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【08】星を繋ぐ日【23】

　◆　◆　◆

　セミすら鳴けない、焼け付くような熱気。

　昼時は、夏の日差しが強すぎて外に出たくない。

　とはいえ、カラッと真夏の空気はどこか過ごしやすさがある。

　外には出たくないが外に出た気分を味わえるように、

　海に面した窓と村に面した窓を全開に開け放つ。

　海からの風が潮の香りを運んできて鼻をくすぐる。そんな窓辺に腰掛けて本を読む。

　一人には広すぎる客間で、そういえばこの本は昨日も読んだことを思い出し、そっと閉じた。

　ハルルの左腕は、大怪我だ。

　あらましを聞いたら、中々の戦闘のセンスに驚き半分と呆れ半分だった。

　蛇竜ワダツノミコの不意打ちの頭突きを受ける時、ハルルは絶景を使えたそうだ。

　絶景。走馬灯の原理を戦闘に応用した技術だ。

　周りの全てがスローモーションに見える、という技である。

　それを用いたハルルだったが、不意打ちの蛇竜の攻撃(ずつき)を避けられなかった。

　武器で防御をしようかと考えたらしいが、爆機槍(ボンバルディア)が万が一にも破損したら戦えなくなる。

　そうして左腕を捨てると判断したそうだ。

　蛇竜の頭突きを左腕で受け止め、吹き飛ばされた後の海面着地も左腕を率先して犠牲にする。

　正直、躊躇(ためら)いが無さ過ぎてちょっと引いた。

　俺の魔王討伐戦の時にすら、そんな破滅的な戦い方してない。

　だが、その躊躇(ためら)わないのがハルルの強さなのかもしれん。

　ともかく。本来なら、今日からでも義手生活になっておかしくなかった。

　そこが、ハルルの運が良い所。

　小気味のいいノックの音がした。

　どうぞと返すと、背の低い優しい顔のお婆さんが部屋の扉を開けた。

「お弟子さん。お飲み物をお持ち致しました」

「すみません。何から何まで」

「いえ。お気になさらずに。本当に感謝していますので」

　白髪のお婆さんは気品高く微笑む。

　その目元だけはまっすぐと俺を見据えている。

　そういえば、階段の上に隠れたハルルを見つけ出したり、妙に溌剌とした方だとは思っていた。

「お婆さんが治癒術師で助かりました」

　しかも、ただの治癒術師ではない。

　技を見て分かる。その高次元の実力。

「何十年も昔の話ですよ。治癒術を齧ったのは」

「あの技量で齧ったと言われてしまうと、今の治癒術師は皆廃業しないとなりませんね」

　少し笑って返すと、お婆さんも微笑んだ。

　そう、このお婆さん、物凄い治癒術師であった。

　技が細かく対応が適切。

　治癒魔法だけで競えば、発動スピードと同時発動できる種類は、賢者(ルキ)のそれと遜色がなく見えた。

「お婆さんは冒険者だったんですか？」

「ええ。もう随分と昔の話ですよ」

　優しい目でお婆さんは呟いた。

「南方の戦いの時ですか？」

「ふふ。それよりかは昔ですね。まだスキルという概念が無い時代ですよ」

　術技(スキル)というモノが発見され、技術として確立されたのは四十年以上前と聞く。

　……お婆さん、見た目から分からないんですが、おいくつなんですかね。

「……ハルルさんの容態、気になってらっしゃいますか？」

「いえ別に。あれは、そう簡単には死にませんから」

　俺はハルルを信頼しているから、その辺は狼狽えません。

　余裕の顔でお茶を一口頂く。

「そうですか。昨日は一睡もせずハルルさんの傍にいらっしゃったので。

相当ご心配かと思いましたが」

　むせた。

「……お婆さん」

「ふふ。ごめんなさいね」

　いたずらっ子みたいに、お婆さんは笑った。

「ハルルさんは大丈夫です。今はぐっすりと眠っています。

きっと明日には目が覚めるとは思いますよ」

「ええ、ありがとうございます」

　そう。ワダツノミコとの戦闘は一昨日の夜。

　倒した後、すぐにお婆さんが施術してくれた。

　だから昨日一日、ハルルは寝ていることになる。

「若い冒険者、いえ勇者様に無粋ではありますが、怪我をしない戦い方も大切ですよ」

「そう、ですね」

「これからも、教えてあげてくださいね」

　そう言い残し、お婆さんは部屋を後にした。

　それからお茶を口に含んでから、言葉を反芻する。

　……俺が弟子じゃない、ってバレてるのか。

　◇　◇　◇

　まだ青い空を映した海を見ながら、浜辺を歩いている。

　部屋に居続けるのに飽きていたら、リリカちゃんがオススメ夕焼けスポットを教えてくれた。

　ということで散策に来たのである。

　あの岩場か。波打ち際で飛沫が上がっている。

　岩場なら座っても汚れないので、俺はそこで腰を下ろした。

　波の音が優しい。

　その音に合わせて、足音がした。

　振り返らなくても分かる。

「もう寝てなくていいのか、ハルル」

「えへへ。なんで後ろから近づいてるのに分かるんッスかー」

「なんでだろうな。足音が消しきれてないからじゃないか」

　悔しいッスー、などと言いながらハルルは俺の左側に座った。

　左腕をあまり見せたくないのだろうか。

　安静固定帯(ギプス)と包帯でがっつりと固定された左腕。

「ご飯食べるのも不便ッス」

「まぁ、治るんだから良かったんじゃねぇの？」

「そうッスね……実際、相当にヤバかったみたいッスね」

　ごちん。

　痛いように、左腕で後頭部をド突く。

「痛ぁあ！？」

「無理しすぎだ」

「それは、その」

　溜息を吐いてから、ハルルの頭を撫でる。

「よく、頑張ったな」

「……えへへ」

　それから、少しだけ俺たちは静かになった。

　空に茜の色が乗り、少し星が見えてきた。

「そういえば、ハルル。『花天絶景』って」

「ふっふっふ。ハルル流奥義ッス！　どすか、カッコよくないッスか！　

師匠の『雷天絶景』から捩らせてもらいましたッス！」

「そ、そうか」

「私、気づいたんッスけど、相手から攻撃が来ないと絶景状態になれないみたいッス」

「そうなのか？」

　まだ扱い慣れていないだけだとも思うが。

「なんス。でも、相手から攻撃が来れば絶景を使えるんスよ！　だから」

「なるほど。反撃(カウンター)技の『花天絶景』を生み出した訳か」

　絶景は、元々防御の技術だ。

　あの戦闘中にも思っていたが、よくカウンター技まで到達したな。

　やはり、戦闘の勘所を掴むのは上手いようだ。

「師匠、師匠！　空、見てください、空！　超綺麗ッス！」

　会話を遮り、ハルルが空を指さした。

　雲に夕焼け色が残り、淡い紫の空に星が無数に輝いていた。

「凄いな。夕方限定の色合いだな」

「夕方限定って、そんな特売(セール)みたいに言わなくても」

　ハルルがころころと笑った。変なこと言ったか俺？

「ともかく綺麗だな」

「そッスね。凄いッス」

「あの赤い星が分かるか？　それから、その上の方にある横に三個並んだ星」

「えーっと、どの辺スか」

「ほら、あの雲の切れ間から見えるだろ」

「左から何個目ッスか？」

「１、２、３、４、５、６、７、８、９、１０、１１」

「冗談ッス！　師匠マジで律儀すぎるッス！」

「俺も冗談だ。数える訳ないだろ」

　目が合う。なんか可笑しくて、笑い合ってしまった。

　星は、俺はルキやサクヤにも教わったし……そうだ、ナズクルも詳しかった。

　思い返せば、皆、星の話はしていたな。

　そんな思い出を掘り返しながら、俺はハルルに星座を話す。

　星を繋いで、言葉を続けて。

　ハルルの顔の隣に近づく。目の高さ合わせて空を見る。

　意外と華奢な肩が、俺の肩に当たる。

　触れ合った場所が、熱い。

　俺はふと左手を岩場に付いた時、ハルルの右手に触れてしまった。

　反射的に少しずらした。

　俺の小指とハルルの小指がまだ触れ合っている。

　躊躇いがちに、俺の薬指に──ハルルの指が被さるように乗ってきた。

　言葉が無くなっていた。

　俺はハルルの手をするりと抜けてから、逆にハルルの右手中指まで被せ返した。

　すると、負けじとハルルも手を抜けて、今度は俺の手を上から覆う。

　負けんと俺もハルルの手をすり抜けて、ハルルの手を覆い返す。

　高速餅つきのように、ぺたぺた、ぺたぺたと乗せ合い──……。

「何、張り合ってんだ俺たち」

「そッスね」

　また笑い合った。

　顔が近い。手も乗せ合ったまま。

　今度はお互いに頬を赤くして。

　俺とハルルは、空(ほし)を見た。星(てん)を繋いだ。

　少しだけ力を込めた指と指が、絡まるように手を握り合う。

　俺たちは言葉もなく、しばらくの間、星を見ていた。

◇　◆　◇

いつも読んで頂き、本当にありがとうございます！

章の切れ間なので、今までのお礼を含めて、感謝の意を申し上げさせて頂きました。

連載当初から今日まで、評価やいいねを付けてくださり、心の底から嬉しく思っております。

心の底から嬉しく、ってどれくらい？　と問われれば、

正直に言って人生で一番嬉しく思っております。

皆様に支えられているという感謝をどうしても文章にしたく、

作品外のことを記入してしまいました。

無駄話を記入してしまい誠に申し訳ございません。

今後とも、物語を続けていきます。

まだ最後ではなく、長旅となっております……。

何卒、よろしくお願い致します！