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【08】師匠失格！【20】

◆　◆　◆

『強い。……いや、本当に強いよ。キミは、この島の誰より強いんだろうなあ』

『だから』

『勘違い……しちまったよな。竜相手に……勝てるって、よお』

　全長五メートルはあろう巨大な息遣いの荒い蛇竜。

　震えるリリカ。

「し、ししょぉ……」

　リリカがその場に座り込んで、小さく呟いた。

　蛇竜は、一拍置いた。

　そして。

『アッハッハッハ！　アッハッハ！！　バーカ、バーカ！！

その思い上がりが、このザマだ！　竜に人間ごときが勝てる訳ねぇだろ！』

　浅瀬にボロ雑巾のようになってハルルは転がっている。

　意識はまだあるのだろう。体を動かそうとしているのが分かる。

　だが、動けるはずがない。そう蛇竜は笑う。

『痛いだろうなあ。余の頭突きが直撃だ。

それに海に落ちた時に骨は絶対に砕けたろ。ああ、特にその左腕も痛々しい。

見ろよ、女の子の腕とは思えないぜえ？』

　痛ましい痛ましい！　そう蛇竜はハルルの姿を事細かに口にしながら、舌を出す。

　緩やかに、リリカの方へ向かいながら。

『やあ、生贄(フィアンセ)ちゃん。さっきその勇者を、師匠、とか呼んでたねえ』

　白濁した目が、リリカを捉える。

『偉大なる海竜神である余の許(もと)に来れば、その師匠は助けてやってもいいんだよ』

　蛇竜は甘く囁く。

「ほん、と？」

『あぁ！　本当だよお！　さあ、おいで。大丈夫、何もしないよ！』

　リリカは、その言葉に一歩前へ出る。

　同時に。蛇竜の頭に何かが当たる。

　石だ。

「何もしない、って言ってる男、信じちゃ駄目ッス」

　ハルルは、槍を浅瀬に突き立てて、自分の体を支えて立っている。

　左腕はだらんと下がり、額を派手に切ったのか、片目は閉じている。

「そういう男に限って、絶対よからぬこと考えてる男ッスから」

　蛇竜はハルルを見る。

　ありえない。

『……何故、起き上がれる……』

　頭突きは直撃だった。手ごたえもあった。

　蛇竜は混乱の中、今一度、ハルルを睨み──笑う。

『アッハッハ！　いやあ、よく見れば傷だらけじゃあないか。

よく立てるねえ。いや、立ってるのも限界だろう！』

　喋りながら、蛇竜は地面を這いハルルに近づく。

『いやあ。あの子の師匠さん。キミは凄いなあ！　

竜相手によくやったんじゃあないか？　だって、尻尾を斬り落としたんだぜえ？　

快挙、快挙！』

　蛇竜は、ハルルの槍の間合いの外で止まる。

『だから、お前の弟子、余に寄越せ』

　ハルルは、べっと舌を出し、槍の柄(グリップ)を回す。

「やるか、バーカ！　このロリコンドラゴン！！」

『ロッ！？　ロリコ──』

　槍の内部から機械的な回転音が鳴り──突如として海面が蒸発。

　ハルルを中心に霧が生まれた。

『なっ！？』

　右か、左か。どっちからか来る。

　身構えた、その直後。

「【灼機槍(ボンバルディア・ヒート)】！」

　真正面から槍が飛び出してきた。

　だが、さっきより遥かに遅い一撃だ。

　余裕でその槍を一本の手で握り止める。

『あああっ熱っ！！？』

「うちの弟子を勝手に婚約者(フィアンセ)とか言って……認めないッスからね！」

　連続で突く。

　蛇竜は慌てた。

　体に触れるだけで、鱗ごと焼かれる。

　火傷を負いながら、距離を取る。

　煙が晴れる。

　ハルルはリリカの前にいた。

　奇しくも、この戦いが始まった時と同じ位置に両者は戻っていた。

　槍を上段で構え、まっすぐに貫(いぬ)くように鋭い目。

　ハルルは槍をくるりと回転させ、上段で構える。

「リリカちゃんは、まだ嫁がせないッス」

　ハルルは見定めた。どう相手を攻めるかを。

『そういう意味で言ったんじゃあないんだがねえ！』

　蛇竜は考える。どう構えを崩すかを。

　先に糸口を見つけたのは──蛇竜だった。

『槍上段の構え、古風だねえ。師匠──いたのかな？』

「……ええ、まあ」

　糸口──それは、会話だ。

『長く生きているが、その上段構え。よく知っているねえ。槍術が得意な師匠かなあ』

「……どんな武器でも、使いこなせる方なので」

　ハルルはそう言って会話を切って突進してくる。

　蛇竜はにたりと笑った。

（会話で、どれを拾うか、それで相手の考えが分かる）

　連撃。ハルルの攻撃精度はどんどん上がっていた。

　少しでも掠れば高温で鱗が溶かされる。

　厄介な相手だ。

　身を躱しながら水の刃で応戦する蛇竜。

　ちょこまかと素早く動き、隙を見つけるのが上手いと、蛇竜は称賛と苛立ちを募らせた。

（こいつは、師匠というワードを拾った。こいつは、師匠への愛着がある）

『槍術は天才的な師匠だったのだろう』

「他も天才的ッス！」

『しかし、教育者としては、その師匠はクソだったみたい、だねぇ』

　ハルルの動きのブレが見て取れる。それは、きっとその場にいた誰もが分かる。

『長い槍の間合いの取り方や技の一つも教えていない。

ああ、ロクでもない教育者だと言わざるを得ないねえ』

「……違う」

『シロート考えだけどさあ？　構えだって、上段だけじゃあなく、

下段も一緒に教えれば戦術は広がるんじゃあないかなあ？』

「一つの型を一つずつ教えてるんスよ、師匠は！」

　槍の打ち込みが乱雑になった。

　槍は、直進するから破壊力が増す。

　芯がブレない一点への攻撃により、貫通させられる。

『いやぁ？　『教えなきゃいけないこと』教え切ってないのに戦場に弟子を放り出すなんて。

教育者として、師匠失格！　いや、大失格だねぇえ！』

　この槍(・)は、もう芯がブレた。

「違うっ！　師匠は──」

　ずぶり。

『いやぁ大失格さあ。『戦闘中に相手の言葉に惑わされるな』っていう教えなきゃいけないことを、教えてねぇ時点でよお？』

　ハルルの背に水で出来た刃が刺さる。

「っ、ぁ……」

『駄目な師匠で、可哀想な弟子だ。教えて貰えなかったんだなあ』

「そうだな。教えて貰えてなかったかもしれん。基本の『キ』なのにな」

　蛇竜の意識より外。

　蛇竜の真横。

　ジンが、そこにいた。

　蛇竜と同じようなポーズで、ハルルを覗き込んでいる。

『……誰、お前』

「……あー。そいつの弟子だよ」

『弟子？　ハァ？』

　すたすたと、蛇竜を黙殺(しかと)し、ジンはハルルに近づく。

「大丈夫か、ハルル師匠」

「……じ、んさん」

　その男、ジンの背は、隙だらけに見えた。

　無音で蛇竜は、その背に水の刃を──

「お前の相手は後でする。少し黙ってろ」

　空中に生まれた水の刃が霧散した。

　蛇竜が何が起きたか理解するより前に、その胴の中心に鈍い痛みを覚える。

　見れば、凹んでいる。拳のような跡。

『かっ──はっ！？』

　殴られていた。蛇竜が気付くことも出来ない速度で。