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【08】海蛇呑子【14】

「魔のつく何か、って魔物とか、魔族ってことッスよね？」

　濃くて重たい泥のような魔力に対して、俺は『魔のつく何かだ』と言った。

「そうだな。ともかく、何が外に居るのか、見定めた方がいい」

「窓、開けます？」

「いや。その雨戸を開けると音が鳴ってすぐバレる。直接、行った方がいいだろうな」

　白銀の剣を手に持ち、立ち上がる。

　ハルルはポムに作って貰ったと自慢していた大槍を持とうとした。

　流石に目立ちすぎるので、手槍に武器を変えさせた。

　音を立てないように扉を開ける。

　階段を下り、玄関を出ようとした時。

「お弟子さん。今夜は外へは出ないで頂けますか」

　背の低い優しい顔のお婆さんが、俺の後ろから止めた。

　村長の奥さんである。

　階段の上にいたハルルは瞬時に身を隠す。

　いい判断だ。それでこそ二人いる意味がある。

　不測の事態の時、ハルルが外に飛び出すことになる。理解しているみたいだな。

「外には何がいるんですか？」

「……ワダツノミコ様でございます」

「わだつのみこ？」

「外に出るなと言うだけでは、勇者様方も不審がるのも当然のこと。

　説明も致します。……階段の上で息を潜めているお師匠様もどうぞ」

　お婆さんが柔らかい物腰で奥へ案内する。階段の上でハルルが、驚いた顔をしていた。

　ハルルの隠密が下手な訳じゃなかったと思ったが、中々、凄いお婆さんだな。

　◆　◆　◆

　氷の入ったお茶が出される。

　お婆さんも椅子に腰かけた。

「お婆さん。ワダツノミコって何なんだ？」

　単刀直入に尋ねると、お婆さんはまっすぐに俺を見た。

「ワダツノミコ様は、この島に住む大海蛇です」

　大海蛇……聞いたことはあるが、見たことはないな。

「勇者様方の区分では、竜という区分かもしれませんね。海蛇呑子(ワダツノミコ)様は」

　確かに、大蛇と竜は同一の区分にされることがある。

　特に、力のある大蛇は竜種扱いになるだろう。

「島に住む、ってどういうことッスか？」

　ハルルが訊ねた。一拍置いて、お婆さんは言葉を出す。

「もう四十年以上前のことです。ワダツノミコ様がこの島に現れたのは」

「なるほど。『様』ってつけるくらいだから、守り神ってことか？」

「そうですね。そういう側面が強いですね。

　特にその当時は、この島の周りには多くの魔物が住んでおりました」

　含みのある言い方だな。

「魔物たちに漁場も荒らされ、生活が苦しい日々でした。

　ワダツノミコ様はその時、月に一度の贄(にえ)と引き換えに、

　漁場を守る約束を当時の村長と交わしたのです」

　贄(にえ)。その不穏な言葉に、俺とハルルは身構えた。

「贄(にえ)って？」

「大したことはありませんよ。お酒や、食事、住処などです」

「人とかじゃなくて良かったッス。なるほど、共存してるってことッスね」

「ええ。そうです」

「にしては、そのワダツノミコ様とやらを、お婆さんは恐れているように思えるな。

　外に出ないように言ったりするってさ」

「……そうですね。昨年あたりから、ワダツノミコ様の様子が変わってしまったんです」

「変わったって、どんなふうにッスか？」

「まずは、姿ですね。目が見えなくなったのか、白くなっておりました。

　そして、鱗も泥のようになっておりましたね」

　なるほど。

　嫌なことに、俺にとっては心当たりがある。

「それなら、要求も変わりましたね。

　例えば、高価な薬草とかに変わったんじゃないですか？　竜食花とか、仙日草とか」

　お婆さんは少し驚いたような顔をした。

「え、ええ。その通りです。まさに仙日草を依頼されてました」

「し──ジンさん。仙日草……を、ちゃんと覚えているか、説明してくださいッス」

　ハルル。お前の師匠設定かなり苦しいから、今はやらなくていいんじゃないか、と思いつつ苦笑いを浮かべた。

「強力な解毒能力のある薬草ですよ。

　ただそのまま使うと強毒性や高い依存性もある危険な薬草です」

「おお」

「ワダツノミコ様は、やはり何か病に侵されているのでしょうか」

「まぁそうですね。ちなみに、仙日草は入手出来たんですか？」

「ええ。ただ、時間が掛かってしまって……その」

「その？」

「……ワダツノミコ様がお怒りになり、大きな嵐が七日七晩続きました」

「嵐か。竜種が得意とする魔法だな……そんなことし始めるってことは、最早、脅しに近いな」

「そう、ですね。その時は、村人たち総出でお金を集め、どうにかなったのですが……」

「その後も、無理難題が続いたと」

「ええ……嵐のことがありましたので、すぐに村の者たちでどうにか資金繰りを。

　本土の家族を頼ったりしてどうにかしている状況でした」

　村に活気はあったが、そんな裏事情があったのか。

「こんなこと、不躾で申し訳ございませんが……知られてしまった以上、勇者様たちにお願い申し上げてもよろしいでしょうか？」

　お願い？

　ハルルも首を傾げた。

「なんッスか？」

「ともかく、穏便に済ませたいのです。もし、今回も特殊な薬などを要求されたら……」

　お婆さんが俺とハルルを見る。

「分かりま──もごぅ」

　ハルルの口を塞いだ。

「今回の要求次第なので。ハルル……師匠も、安請け合いしないでください」

「そうですよね。……そうなった時には、報酬もお約束致しますので、何卒」

　お婆さんが頭を下げる。

　気持ちは汲むが……何とも言えない。

　俺たちは、席を立った。

「し……ジンさん」

「ん？」

　ハルルが小声で話しかけてくる。

「心当たりがあるんスよね？　ワダツノミコっていう竜のこと」

　その言葉に、俺は頷く。

　まぁ知っているのは、竜本体のことではない、けどな。