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【08】今夜は外に出ないよう【13】

　◆　◆　◆

　翌日の昼過ぎ、王国の本部から連絡が来た。

　どうにも北の方に現行法でいう『不法滞在の魔族』が多いそうだ。

　別に悪事を働いていた訳ではないらしいが、戦後、魔族という種族は最西方にある諸島だけが領土となっている。

　治安浄化の作戦も兼ねているらしく、ともかく、まだしばらくこの島に滞在して欲しいとのこと。

　追加の資金は支払うので、と言われたら断る理由もない。

「ナズクルたちは大丈夫なんですか？」

『はい。参謀長殿もルキ殿も目標との接触はなく、目立った負傷の情報もありません』

「そうですか。ちなみにあと何日くらいここに滞在すればいいですか？」

『後、四から五日は居てもらいそうです』

「分かりました」

　通話が終わり、軽く体を伸ばす。

　なんか、国の人と会話すると肩が凝る。そもそも俺は権力とか肩書って言葉自体が苦手だ。

　役職で縛られるというのはどうにも好かない。

　まぁ、好かないことばかり考えても仕方ない。

　開け放たれた窓の外に、海が煌めいている。いい風も入って来る。

　ふと、扉が開いた。

「あっ。弟子さん」

　竜人(ドラゴニア)の少女。リリカちゃんと目が合う。

　俺を見て、さっと顔を隠して部屋に入って来る。

　年齢は八歳とのこと。

　それにしては幼い顔立ちで、言葉も拙いが、竜人(ドラゴニア)族と考えれば自然か。

　竜人(ドラゴニア)はそもそも長命だ。同時に、成人になるまでも時間を要する。

　……そういえば、八歳のリリカちゃんと年が近い子って言われていたハルルだが、何歳に思われてたんだあいつ。

　まぁいいか。

「リリカちゃん。どうした？」

　しどろもどろと顔を隠してから、リリカちゃんは俺に近づいてきた。

「これ。その」

　ん。ああ、俺のシャツか。

　おや。背中の辺りの穴が無くなっている。

「あれ。このシャツ、破けてなかったか？」

「ぬ……縫った」

「リリカちゃんが？」

　尋ねると、リリカちゃんは恥ずかしそうに頷いた。

「凄いな。ありがとう。破けちゃってて困ってたんだ」

　助かるよ。とお礼を言うと、リリカちゃんは恥ずかしそうに微笑んで、たたたっと部屋から出ていった。

　心を開かない、と村長さんは言っていたが……普通の女の子も、こんな感じな気がする。

　あの年ごろの女の子は、大人との会話をどうすればいいか悩んだりとかして、恥ずかしがったりしているイメージだ。

　まぁでも、歩み寄ろうとはしてくれてるんだと思う。服、縫ってくれて。

　裁縫上手の、いい子じゃないか。

「私も今度裁縫するッス」

「突然出てくるな怖えよ！？」

　真横にハルルの顔が突如あって流石にびっくりした。

「なんか、超、ニヤニヤして。デレデレッスか、このこのっ」

「いやいや、お前の方がずっとリリカちゃんにデレデレだったろ」

「私はいいんスっ！　もー、弟子のくせにーっ弟子奪われたッスーっ！」

「奪ってねぇってのっ」

　『ゴーン……ゴーン……』

　窓の外から鐘の音が聞こえた。

「なんでしょ？　こんな時間に鐘って」

　ハルルが窓の外に顔を出す。

　そういえば、この村の真ん中に変な鐘があったな。

　見ると、鐘を鳴らしているのは漁師の男性だ。

　会話は聞こえないが、何やら村人が集まっている。村長の姿もある。

「なんか出たか？　大烏賊(クラーケン)とか」

「まさか、また海賊ッスかね！？」

「お、じゃあ、師匠の出番だな」

「弟子に出動してもらいたい所ッス」

「やーだよ」

『コンコン』

　今度はノックの音が響いた。

　どうぞ、と言うと扉が開く。

　背の低い優しい顔のお婆さんがそこにはいる。村長の奥さんだ。

「どうかしたッスか？」

　ハルルが訊ねると、お婆さんは、ええ、と呟いて目を伏せた。

「ハルル様、お弟子さん。申し訳ありませんが、今夜は外に出ないようにお願い致します」

「何かあったんですか？」

「いえ。特段、変わったことはありませんが、そういうシキタリでございまして」

「シキタリ？」

「はい。海津(ワダツ)の夜でございまして」

　ワダツ？

「ともかく、今夜におきましては、そちらの雨戸も閉めさせて頂きますので」

「あ、はい」

　有無を言わせぬお婆さんの言葉に俺らは頷いた。

「あの、ワダツってなんなんスか？」

「……この島特有のシキタリにございますよ」

「いや、シキタリというのは分かるんスけど、言葉の意味とか」

　お婆さんはテキパキと窓の外側にある鉄扉を閉めていく。

　部屋の二面にある窓を閉められたので、部屋が夕方みたいに暗くなる。

　天井にあった古びたカンテラが明るく灯った。

「ああ、お夕飯はこちらにお運びいたしますので。十七時頃にお持ち致しますね」

　取り付く島もなく、お婆さんは失礼いたします、と出ていった。

「……行っちゃったッス」

　ワダツの夜ねぇ。

　俺とハルルは顔を見合わせる。

「怪しいッスね」

「怪しいな」

「気になるッス」

「やめとけって。俺も気になるけど、島独自の信仰とかだったら厄介だぞ」

「うー……そうッスね」

　◆　◆　◆

『今夜は外に出ないようにお願い致します』『シキタリです』

　などと注意を受けた。

　俺は真面目なので、しっかりとハルルを止めて、眠りにつく気満々だった。

　島の独自の文化に首を突っ込む気はサラサラ無い。のだが。

　……この気配は眠れるわけがない。

　濃くて重い魔力は、まるで泥。

　この島に来た時から、漠然と纏わりついていた嫌な気配だ。

　ハルルも起きている。

　俺たちは、声を殺した。

「ししょ──じゃない。ジンさん。この気配」

「ああ。少なくとも、魔のつく何かだな」