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【08】リリカと師匠【12】

◆　◆　◆

「リリちゃん、良かったわね。お姉ちゃんが出来て」

　お店の恰幅の良い女将さんが笑いながら竜人(ドラゴニア)の幼い女の子、リリカに笑いかけた。

　リリカは、にっこりと優しい笑顔を浮かべながら、首を横に振った。

「ししょぉー！」

「あら！　そうだったわね！　リリちゃんのお師匠様だったわね！」

　ハルルに抱き着くリリカ。そして、もうデレデレと笑うハルル。

「こんな可愛い弟子なんて、幸せッス」

「あらあら。本当のお弟子さんも中々に可愛い顔とは思うけど」

　俺の方を見て女将さんは笑った。

　苦笑いを返した。

　あ、弟子と言われたことではなく、可愛い顔と言われたことに対しての苦笑いである。

　そう。今は、ハルルの弟子ということにしている。

「いえいえ。うちの弟子は不愛想なので！　もう少し微笑んで欲しいくらいッス！」

　ほーう。ハルル。言うじゃあないか。

「でも、良かったわ。リリちゃんと年の近い子、隣の村にしかいないから」

「そうなんスね。意外と大きい島なのに」

　この島には村が三つしかない上に、学び舎がないそうだ。

　だから若い世代は王国本土側に移住してしまい、この村は割と高齢な人が多いそうだ。

　とりあえず、楽しく会話している二人の隣で商品を見る。

　今は、村長の代わりに村に買い物に来ているのだ。

　俺は、村長に頼まれた物の会計を済ませる。

　卵と芋と、干した白魚に、牛乳。それから山菜に……。

「毎度あり！　またね、リリちゃん！」

「うん！　また！」

　リリカが元気に返事をして手を振った。

　お店の外に出て、リリカは俺の隣にひょこひょこ来た。

「ん？　どうした？」

「リリも、持つ！」

「おお。そうか。じゃあ、これをお願いしようか」

　一番軽い紙袋を渡す。

　両手で抱きかかえるようにリリカは持って微笑んだ。

　だが、やっぱり避けられているのか、ささっとハルルの後ろ側へ行く。

　やはり、心は開かれていないようである。

　リリカは親を亡くしてから人にあまり心を開かない、と言っていた。

　村人とは流石に打ち解けているみたいだが、外から来た客人に懐くことはまずないらしい。

「しし──じ、ジンさんが怖い顔だからッスよー」

　師匠、と言いかけたハルルがそんなことを笑いながら言ってきた。

「怖いか？　というか、師匠は何も持たないんッスかねぇ」

「えへへ。そりゃ、私、師匠なんで～……じょ、冗談ッス！」

「いえいえ、師匠。どうぞごゆるりお歩きくださいませ」

「ししょぉ。ごゆるり。おあるきー！」

　リリカも真似してそう言った。

　村長は、ああ言ったが、この子自身、そんな人嫌いに見えない。

　意外と打ち解けてくれそうな雰囲気だな。

「もう、冗談ッスよー！　一袋持つッス！」

　俺から一袋ひったくり、ハルルが俺の隣に並ぶ。

　リリカの歩幅に合わせているから、俺たちはいつもよりゆっくりと歩いていた。

　まぁ、ゆっくり歩いているから声を掛けやすいのかもしれないが。

「あっ、リリちゃん！　今日もお手伝い、偉いねー！　これあげるよ！」

「リリちゃん。これ、海賊を追い払った姉ちゃんと一緒に食べな！」

「おお、リリカ！　これ持ってきな！」

「リリ！　リリ！　これも勇者様方に食べてもらいなさい！」

　おじいちゃんおばあちゃんたちのプレゼント攻撃が続いた。

「いっぱい！」

　リリカが楽しそうに笑う。

「そうッスね、みんな、リリちゃんにメロメロみたいッス！」

　まぁ、海賊を追い払ったハルル師匠に、感謝してる面もあるんだろうがね。

　村長の家に戻った時には、買い物した荷物が倍ほどに膨れ上がっていた。

　◆　◆　◆

　本日の夕飯は、村長の料理上手な奥さんが振舞ってくれた。

　漁師のパイ(フィッシャーマンズ・パイ)という料理であり、割とメジャーな郷土料理である。

　そういえば、俺も先ほどハルルから聞いて知ったが、漁師のパイ(フィッシャーズ・パイ)はパイ生地を使わないそうだ。

　ソテーした白身魚と他の魚介類を細かくほぐして、ホワイトソースであえたものが中身となる。

　満遍なくグラタン皿に敷き詰められた中身の上に、溢れんばかりの潰した芋と野菜を合わせた物を乗せて、オーブンで焼くらしい。

　個人的にはホワイトソースと魚介の味わいが絶妙な逸品であった。

　今まで食べて来なかったことを後悔した。好きな食べ物の上位にランクインである。

「そういえば、なんで、師匠、ってお前は呼ばれてるんだ？」

　食後、ハルルの部屋でベッドで大の字に横になるハルルに訊ねた。

「え？　いや、海賊から助けたからッスよ？」

「いや、そうじゃなくて。なんで、『師匠』なんだ？」

　普通に考えれば、勇者様、とか、おねえさま、とかじゃないか。

　……おねえさまは、笑っちゃうが。

「あー。多分ッスけど、私と同じものの影響ッスかね」

「……あ？　同じものの影響？」

　言ってることが理解できん。なんだ？

　ハルルが自分の鞄を漁る。ハルルの背鞄(リュック)は、遠出用で小さめだ。

　とはいえ、出会った当初と同じで、パンパンに膨れている。

「これッス、これッス」

　それは、本だ。娯楽小説だろう。

「……勇者レイヴェルドとレピーの物語？　つか、このもじり方」

「そッスね！　し──ジンさんがモデルッス！」

　ライヴェルグを、レイヴェルドね。なるほどなるほど。

　いや、そうじゃない。

「なんなんだこれ？」

「あれ。ジンさんは知らないんスか？」

「知らんな」

「当時、物凄い流行ってたんスよ？　貸本屋で一週間待ちとかザラっしたもん」

　……まぁ、ハルルの背鞄(リュック)から出てきた時点で、ある程度想像がつく。

「魔王討伐の勇者である《雷の翼(おれら)》がモデルの小説ってことね」

「そーッス！　中でもこの『レイレピ』はレピーがレイ様の弟子に入門して、一緒に冒険するというお話なんス！　で、レピーが」

「レイ様とやらのことを、師匠、って呼ぶのな？」

「そーッス！　リリカちゃんもこれ読んでるみたいで、それで私のこと、師匠って呼びたいみたいッス！」

　なるほどな。

　あー……。

「もしかして、お前も？」

「あはは。今考えると、そういう刷り込みがあったかもしれないッスね！　でも昔から、弟子になりたかったのは事実ッスよ！」

「弟子ねぇ。募集したことなんか無いんだがな」

「でも、今はこうして、弟子にしてもらえて幸せッス！」

「ったく。……いや、違う。弟子じゃない。従業員な」

　危うく押し切られそうだった。

「えー。弟子でいいじゃないッスかー。もうなし崩しで！」

「弟子は取らないって言ってるだろーが」

「もー。強情なんスからーっ」