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【27】絡まる糸【25】

　◆　◆　◆

　勇者ライヴェルグに斬れない物は何もないッス。

　鋼鉄も、城壁も、液体魔物も、実体が存在しない霊体も──剣一つ、刀一本、なんなら棒で叩き斬れるッス。

　基本の形を崩さない戦闘スタイル。ただ力があり過ぎて振った剣が音の速度を超えるだけ。

　規格外。超常現象が人間の姿になった物。

　最強の勇者。

　ただ。

　そういうふうに言われている彼も、普通の人間ッス。

　最初は強さに憧れたッスけど、今はその普通の面が好きッス。

　だから。分かるんス。

　ユウさんがやった『砂漠でのライヴェルグ攻略法』。

　あれが不(・)完(・)全(・)だと、私は分かるッス。

　見落としているだけ。

　仲間だから、皆気付いているけど見落としているんス。

　ライヴェルグ──ジンさんの、根本的な弱点。

　だから、私は──浮遊城塞に一番乗りしたいと手を上げられたんス。

　もしかしたら。いえ、もしかしたらじゃない。

　確実に、そこには……もう1人居る。

　ジンさんの根本的な弱点を知っている人物が、もう1人。

　◆　◆　◆

　──ユウたちが戦闘開始するよりも前。

（よし、無事に着地完了ッス！）

　一番最初に空中城塞へ到着したのは彼女、ハルルである。

　鉛筆で書かれた落書きのような地図を広げ、ハルルは唸る。

（どっちか分からないッスけど、まぁ……あのでっかい煙突に行けば大丈夫でしょう。

真ん中ッス真ん中！）

　適当だが、適度に当たっているという意味の適当であろう。

（にしても、本当に巨大ッスね……この城塞）

　浮遊城塞。王城を丸ごと浮かせた城塞と表現されているが、実際はそれだけじゃない。

　例えるなら小惑星。城を中心に幾つかの岩盤が浮かび上がっている。

（……本来は何万人とか乗せる道具なんッスかね。ともかく、今は目的地へ）

　主噴出装置(メインエンジン)は目立つ。

　まっすぐ進むだけで辿り着ける。辿り着いたら適当な場所から中に入り、内部の破壊をするだけ。

　敵の戦力は多い筈だが、不気味な程に静かだった。

　良く削られた岩で作られた、花が咲いていない無い庭園。

　水が流れていない水路。何もいない水溜。

　靴の音を反響させながら、ハルルがまっすぐに走り──

「あら。ハルちゃんじゃない。何、散歩？」

　──真上。

　特徴的なクリーム色の髪は、羊みたくクルクルとしたくせっ毛。

　ぺろりと舌で唇を舐めてから笑う──魔族の女性。

「ルクスソリス……さん」

　ばさっと羽を広げてからハルルの前に立つ。

　それから、その赤い眼鏡をかけ直して、笑う。

「随分と冷静な反応ね、ハルちゃん」

「もうちょっと驚いた方が良いッスかね？」

「ううん。別にー。もうちょっと警戒したり驚くかなぁって思っただけだから」

「そりゃ驚かないッスよ。──貴方から、敵意、全く感じないッスからね」

「あはっ。何それ。ウケるー」

「実際、そうッスよね」

「ま、実際そうねー」

　そうカラカラと笑うルクスソリスだが、ハルルの指摘通りだった。

　ルクスソリスは、ハルルに敵意が無い。

「ハルちゃん。私、今から推しを。ライヴェルグを殺しに行くわ」

「そうッスか。私ではなく、そっちを殺しに行くんスね」

「うん。私にとって、ハルちゃんは私の世界の物じゃないから。

私じゃ、理解できない物。力で潰しても、殺しても、その感情と信念、頑固さ。

それが揺るがない。だから、殺しても意味がない」

「……」

　ハルルは理解が出来ないでいた。

　ルクスソリスの見ている世界は、他の人たちのそれと違うのかもしれない。

　だが、それでも、ハルルは理解しようとしていた。

「……自分で理解できる方を、殺して、もう思い出にする、っていう感じッスかね」

「そうだね。その通り。もうライヴェルグは私の記憶と記録の中だけの存在でいい。

あれを殺して、もうこれ以上、不愉快な新事実が生まれないようにする」

「……そうッスか」

「止めないの？」

「ええ。止めないッスよ」

「そう」

「──やれるものなら、どうぞ、ッスから」

「あは……正妻感、うざいね」

　ルクスソリスは、少しだけ気持ちよく笑った。

「ハルちゃん。私がライヴェルグ殺したら、貴方どうする？」

「100、殺せないと思うッスけど。もし殺せたら──私が貴方を殺しに行くッスよ」

「──あは。もう、それは……楽しみだなぁ」

　──ハルルが振り返った時、月の色の羽根を数枚落としてルクスソリスは消えていた。

　ルクスソリスの行動原理を、ハルルは理解しきれていない。

　だが、それでも、違うかもしれないが、その行動原理を思考することをハルルはやめなかった。

（私には分からないッス。でも、きっと。

……好きな人が、変わってしまったことを。受け入れられないから、ッスよね。

……それ程までに、心から好きだから、あの時のままでいて欲しい。

だから……殺して、思い出の中だけに留めて置きたい……うーん）

「好きなインディーズバンドがメジャーデビューして人気になった。

だからボーカルを殺す……。とは、私はならないッスけど」

　──きっとそういう気持ちなのかもしれない。

　その落としどころは。区切りは。──限界まで突き抜けた先にしかないのだろうから。

（……今は、やるべきことに集中するッス）

　──突き進み。

　主噴出装置(メインエンジン)が見えて来た。

　だから、案の定。

「──久しぶりだね。勇者サマ。海賊船の船の上以来だ」

　柔らかい王子のような声。

　金紗の靡く髪。その男。

「『恋』」

「うんうん。覚えていてくれたんだねえ。まぁ忘れられないか。恋は一生の傷を残すと言うからね」

　そして、男の隣にいる少女に目を向ける。

　──いつも彼と一緒に居る少女ではない。

　溶鉱炉から出したばかりのような燃え盛る真紅の髪を、一つ結いにした少女。

　鉄槌、白衣、正義に狂った赤い瞳。

「それに、ティスさん」

「……おやおや。あまり動じてないねえ」

「ええ。まぁ」

　高い空の、強い風が吹いた。

　髪が揺れる。

「……納得ッスから。こ(・)う(・)だ(・)としたら、そ(・)う(・)だ(・)、って。

ティスさんが居てもおかしくないと思ってたッスよ」

「ほう。興味本位で聞こうかな。何故だい？」

「……ティスさんは絶景が使えるッスから」

　──絶景。

　時を緩やかに見る技術。

　武芸を極めた者が、集中の極致で、流れる時を遅く見る感覚。

　それを技術化したものが『絶景』。

　そして、その呼び方は、ある流派しか用いない。

「絶景は、天裂流。つまり、ライヴェルグ様が使う流派の呼び方ッス」

　絶景を使えるティス。

「ティスさんも絶景を知っている。ティスさんは師匠からその技を教わったと聞いてるッス。

そこで、……おかしいと思って色々考えたんスよ」

　天裂流は、ライヴェルグの師匠と、ライヴェルグしか受け継いでいない。

　ライヴェルグの師匠はもう居ない。

「おかしい？？　何がだい？」

「誰が……絶景を教えたのか。……絶景の技を知っているのは、ライヴェルグ(ジンさん)だけだから。

……ただ、違ったんスよ。

──知られていないだけで、『絶景』を教わった人間が、居るんス。

ライヴェルグを──師匠と呼んだ人間が、私の他にもう1人」

　『直接、ライヴェルグに師事を仰いだ人物が居る』。

　剣術を教えたという記載だけだが、ライヴェルグの性格からして、剣術を教えるに留まらないだろう。

　その人の成長の為に使える技術はなんでも教える。そういう精神がある。

　だから、その流派の秘術であっても、教えることを厭わないだろう。

　だから、ライヴェルグは『その人』に教えている筈だ。

　その流派の技──時間を遅く見る特異な技術──絶景を、教えている。

「《雷の翼》、魔法剣士──アレクス・O・キャストール」

「……はは」

「『恋』。貴方の昔の名前は──アレクス・O・キャストール。ッスね。

《雷の翼》、途中離脱者。……ライヴェルグ様の、弟子。

そして──ティスさんに絶景を教えた、彼女の師匠は」

「その通りさ。──全て、この『恋』の事実！

この恋の本当の名は、アレクスさ」

「本当の名？　違うッスよ。……昔の名前、ッス」

「はぁ？」

「貴方は、もうアレクスじゃない。恋ッス」

「名乗りが違うだけだが本質はアレクスさ」

「ええ……。だ(・)か(・)ら(・)ッ(・)ス(・)よ(・)」

「何？」

「これから──ライヴェルグ(ジンさん)の下へ出向いた貴方が、何をするか」

　『勇者ライヴェルグの弱点』

「おっ！　っ！　はは！　なるほど！　気付いている訳だ！

この恋が、何をしようとしているかを！」

「ええ──だから──恋。貴方を、私がここでぶっ倒すッス。

その醜い逆恨みを、止めるッス」

「『醜い逆恨み』？　……おいおい。逆恨みとかなら聞き逃してあげたけどな。

……違う違う。……まぁ、それも語ってあげようか。

キミは《雷の翼》が好きみたいだから……語ってあげるよ」

　　『勇者ライヴェルグが、斬ることが出来ない物』

「最強の勇者が、この自分の才能を恐れたんだ。

だから、技の途中、失敗に見せかけて、この目を！　塞ぎやがった！」

　　『それは──仲間。そして、過去。　彼が切ることが出来ない、温かくも悲しい縁』

「事故だったと思うッスよ。もし、本気で貴方の才能を恐れていたら殺していた筈ッスから」

「ははは！　そうだったとしても！　そのせいで！　栄光ある魔王討伐に参加出来なかった！！

分かるかな。光と栄光を奪われた気持ちが」

「……何を言っても、きっと逆恨みするんでしょうね」

「正当な復讐(アベンジ)だ。

そして、隊長を倒し、この恋が、本当の最強の勇者だと証明する。

その為に、目をようやく、開くように改造したんだ」

（きっと。事故で起きた怪我なんだと思うッス。ただ、ジンさんが起こした事故であることは本当なんでしょう。

……だから、アレクスさんが、恋だと知ったら。きっとジンさんの心は……その責任を取る気持ちでいっぱいになってしまうッス。だから）

「……そうなんじゃないか、と思ったんスよ。だから、私が来たんス」

「何？」

「……この後、彼(・)の(・)下(・)に(・)帰(・)る(・)弟子は、一人でいいと思わないッスか？」

「確かに……百理ある」

「でしょう。──サシでやりましょう。元弟子さん」

「元弟子じゃなく兄弟子だろう」

◆　修正　◆

10月20日　文章整理と一部内容の書き直しを行いました。

修正内容一部：

　・内容変更なし。

　・出来る限り読みやすく改変。

　・ッス　不備　追記

重ねて内容変更はありませんが、読みよくなるように修正させていただきました。

申し訳ございません。よろしくお願いいたします。

◆　◆　◆

いつもありがとうございます！

次回更新ですが　10月20日　とさせて頂きたいと思います。

（もし上手くことが進めば、19日に投稿したいですが、一応、念の為……）

異動後、どうにも執筆時間がかなり取れず……申し訳ございません。

力づくで執筆時間を捻出させて頂きたいと思います……。

毎回遅筆で申し訳ございません。

そんな中、たくさんの方が読んでくださって、本当に嬉しいです。

最後まで面白く、がんばりたいと思います！

もう暫くお付き合い頂けることを心より祈りながら、がんばらせて頂きます！