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【26】花に煙【32】

　◆　◆　◆

『くすくす。変な人だね。好きだよ、そういうの。でも、けっこー、遠くまで行くけど、いいの？』

『あ、ああ。どこでも。その、行っていい場所まで、一緒に行かせてくれるか？』

『情熱的？』

『そ、そういう訳じゃなくて』

　……。

　あの日、あの時。

　死ぬ予定だったあの日に戻るだけ。

　だから。

　◆　◆　◆

　何も、見えなくなった。

　目は開いていて、瞼も動くのに、何にも、焦点が合わない。

　何も、見えない。

　白いシーツと、壁と、手が合わさったような、ぐちゃぐちゃに混ざった視界。

　目が回る。指が、自然と震えていた。

　音が、遠い。

　何十キロも先の鐘の音みたいに、ぼやけて遠く聞こえてる。

　もう一度、教えて。何て、言ったのか。

　でも。

　もう二度と言わないで、そんな気持ちも沸き出ていて。

　ねえ。

　誰が、行方不明、なの。

　今、誰って、言ったの。

　……その人の名前、な、筈がないよ。

　その人は、優しい、人だから。

　喧嘩とか、戦いとか、そういうの率先しない人だよ。

　その人は、だって……いいんだ。

　私の後ろにいて、いい。煙草、吸ってて、笑ってていい。

　なんで、誰と、戦って、足止めとか、しなくて、いい、のに。

　なんで。

　……一つしか、理由……ない、や。

　私の、せいだ。

　私が。……私が、勝手なこと、したから。

　それで、私が……私が。捕まったから。

　……弱かったから。

　力も、だけど。

　心が、一番弱かったんだ。

　魔王城で、師(せんせー)の痕跡を辿ろうとか、考えたから。

　師(せんせー)の、面影を、追いかけてしまって……だから。私が。

　私は……。

　◇　◇　◇

　──ヴィオレッタが目を覚ましたのは、魔族自治領に着いて十数時間後。

　夕暮れ時だった。

　鼠色の分厚い雲に覆われた、暗い夕暮れだった。

　ベッドの上で上半身だけ起こしたヴィオレッタは、発明少女博士(ポムッハ)から全ての事情を聴き終えた。

　発明少女博士──ポムッハは困った顔を浮かべる。

　伝えたくないことを、彼女は懸命に伝えた。

　赤守族長ヘイズ、王鴉のノア、そして──ガーちゃん。

　その三人が。

「……皆、全力で行方不明の三人を探しているのだ」

　行方不明。

　そして状況も伝え終わっている。

　パバトを止める為に、ヘイズとガーとノアは立ち向かった。

　そして、この時間まで何の音さたもない。

　……それは。状況的に──。だが、断定的なことは口にできない。

　口にしたら、実際になってしまいそうだから。

　だから、ポムッハが言えることは。

「だ、大丈夫なのだ！　紫斎族の族長(ユニー)さんたちとか、緑飼(りょし)の族長さんとか、100人近い規模で探してると聞いているのだ！

そんな大人数で探せば必ず見つかると思うのだ。だ、だから、レッタちゃんは今は安静に──ってっ！　駄目なのだ、起きちゃ！！」

「探しに……行く」

「だ、駄目なのだッ！　よく分からないけど、毒の解毒ってすごい体力使うって聞いたのだ！

傷とは違うから回復魔法とかも効かないし、体を休ませるしか──」

「行く、から……ポム、ちゃん……退いて」

「ダメなのだ！　絶対にダメなのだッ！！」

「……命令を……させないで」

「き、聞けないのだ！　友人としても、絶対に！　今動いたら命に関わるってお医者様が──」

「それでも、私が行く……！」

「い、行かせないのだっ！　レッタちゃん、その身体じゃ！」

「力……づく、になる」

「そ、そ、それでもっ！！」

　扉の前、道を塞ぐように両手を広げたポムッハが立った。

　そして、ヴィオレッタが肩で息をするだけで、彼女を中心に風が立つ。

　風は、黒い靄となって舞い上がる。

「……っ！」

　ポムッハは歯を食い縛って目を閉じた。痛くても退かないぞ、と覚悟を決めたその刹那。

　パリーンッ！　と、ガラスが割れた音がする。

　目を見開きすぐにポムッハは割れた窓に駆け寄った。

　窓の外、地面にヴィオレッタは着地していた。

「……はっ！　し、しまったのだああっ！」

　◇　◇　◇

（頭が……ぼんやり、する……でも。大丈夫、これくらい、なら）

　2階から飛び降りたヴィオレッタは息を深く吐いた。

　そして唇を噛んでえ(・)ず(・)く(・)ような呼吸で、身体を引き摺るように進む。

「魔王ちゃん。どこへ行くんだい？」

　その声はヴィオレッタの背中に投げられたのだが、彼女は振り返らない。

　振り返らずとも誰か分かる。浅黒い肌、染め上げた茶髪は焦げた飴色。

　尖った耳には杭を打ったように無数の金色のピアス──予言者の一族の族長、ユニーという男だ。

「……」

「だんまりはやめてくれよ。おれだって」

「囀るな……。ユニー……ホロニィ」

　唸った肉食獣のように低い声をヴィオレッタが上げた。

　ヴィオレッタは、目が覚めてからその日の事情を全(・)て(・)聞いていた。

　だから、知っている。

「死の、予言……分かってた、癖に、止めなかった、んだってね」

「止めたさ。……予言は大きく回避された。それを讃えるべきだと思うね、おれは」

「……たた、える？」

「ああ。全滅ではなく一人が──」

　首だけ動かし、横目で見られたその時。

　ユニーは言葉を止めた。少し挑発して彼女の歩みを止めるつもりではあったが。

「……言葉を、続けたらいい……ユニー・ホロニィ」

　背筋をアイスピックで撫でられるような鳥肌が立った。

　その目。病み上がりの怪我人の目ではなかった。

　紫色の瞳には、黒い光があった。

　それは、豹か、狩人か──標的を一撃で仕留める気だと。

「……すまなかった。言葉が、過ぎたよ。

ただ、魔王ちゃん。もう動かない方が良い」

「それも、……占い？」

「いいや、ただの診断書(カルテ)だ。

それに、医者じゃない人間が見(・)立(・)て(・)て(・)も同じことを言うだろうね。

そんな体で動くべきじゃない」

「……私も……見立ててあげるよ。私の……邪魔するなら、貴方は……怪我をする。

それも、私よりかは酷い、大怪我。……貴方に対して、イライラしてる、これは事実だから。

手、抜けないよ」

　ユニーは肩を竦める。

「おれから言ってもダメみたいだ。パスするよ」

　そう言ってから一歩横にずれると──階段を駆け下りて来るけたたましい音がした。

　ヴィオレッタの耳は不調だ。だが、誰が来たかはすぐに分かった。

「レッタちゃんッ！　動いちゃあ駄目よぉ！　貴方、思ってるより重症なのよ！！」

「んにゃおっ」

　艶やかな女口調の猛々しい筋肉質、筋肉魔女男(マッヂョマン)、ヴァネシオス。

　それから、その方に包帯ぐるぐる巻きの子猫、もとい子有翼獅子(ミニ・シャルヴェイス)のシャル丸。

「オスちゃん、シャル丸……」

　そして、階段をゆっくりと下ってくる。

　もう一人は、そんなに歩けないのだろう。杖を付く音も聞こえた。

　だから、ヴィオレッタは目を逸らす。そちらを見ない。

「レッタちゃん……まだ、動かないで欲しい、な」

　ハッチ。左目を眼帯で覆い、全身に包帯やガーゼがくっ付いている。

「……みんな、ごめん。私のせいで……怪我、させちゃった」

「何？　そんなこと気にしないで。それよりね、レッタちゃん。部屋に戻って寝て欲しいのよ」

「そうよ。……本当に、そう。今、出てってもね。……分かるわよね、レッタちゃんなら」

「……ごめん。……嫌だ。……私は、探しに行きたい」

「……気持ちは分かるわ。でも、ね」

「嫌……これだけは、無理」

「レッタちゃん……。ガーは」

「ハッチ。我(あたい)が言うわ。……聞いて、レッタちゃん。ガーちゃんは」

「嫌！」

　黒い靄がヴィオレッタの周りに渦巻いた。

　そして、歯が割れる程に強く噛んだ。

「私は。……ガーちゃんは。ずっと。ずっと、一緒に居るって。

言った。……だから、好きなだけ、一緒に居て良いって言った」

　握った拳が震えていた。

「一緒に居ようぜ。って……ガーちゃんは言った。だから。一緒に居れるに、決まってる。

私たちは、遠くに行っても、どこまでも、好きなだけ……好きなだけ、一緒に居るって。

約束……したんだ。だから……だから！」

　──　……　　。

　ヴィオレッタは目を見開いた。

　音がした。いや、それは──鳴き声だ。

「？　レッタちゃん、どうしたの？」

　動物の声。否、鳥の鳴き声だ。

「声」

「え？」

　聞き間違えるわけが無い。

「ノアだ」

「ちょ、レッタちゃん！　追ってオスちゃんッ！」

「承知ッ、だけど、我(あたい)も傷だらけなのょぅぅっ！」

　──ヴィオレッタは走り出した。いつもほどの速さは無い。

　身体に走る電流のような痛みを抑えながら、身体を庇うようにして、どうにかして。

　木々を掻き分けて、数メートル先。

『──か、ぁ』

「ノアッ！」

　──羽が焼かれ、矢を胴に受け。

　何とか、歩いてこの場に辿り着いた王鴉(彼女)が、そこにいた。

「怪我、してるっ！　けど、大丈夫、すぐに傷は手当するからね」

　ヴィオレッタがすぐに王鴉(ノア)の身体に手を伸ばした。

　どうしてこんな大怪我をしているのか、そんなことは見当もつかない。

　ともかく靄がノアの体を包む──だが、そんなことより、と彼女は『くぁ』唸るような声を上げた。

　まるで、何か、嘴が使えない理由でもあるかのような鳴き方で。

　　　　　　　　　　　　『見る目、あるな。それ』

「ノア？」

　　　　　　　　　　　　『鉄の町の、記念モデルだ』

「レッタちゃん！　ノア！？　ハッチ！　ノアが戻って来たわ！」

　　　　　　　　　　　　『鉄の町？』

　　　　　　　　　　　　『東にずっと行くと、国境があって』

「レッタ、ちゃん？」

　　　　　　　　　　　　『ふうん。町は興味ないな』

　　　　　　　　　　　　『そうすか』

「一緒にいるって、約束の方、だよ。果たして、ほしいのはっ！

……なんで……そんなこと、覚えてるの。ガーちゃんは」

　銀面は、艶消しが施されている。

　わざとザラリとした指ざわり。シンプルで、特徴的で。

「こんな……貴方、馬鹿じゃないの。馬鹿、だよ。

なんで。こんな、所だけ……ねえ。……ねえ！！」

「レッタちゃん、どうしたのっ！？」

　握(・)り(・)締(・)め(・)て(・)、ヴィオレッタは地面を殴った。

　殴って。殴って。

　土が跳ねた顔をくしゃくしゃにして。

　　　　　　　　　　　　『でも、このシンプルなのに重たい独特な感じは好き』

「なんでっ、約束、守らないで……こっちの、約束を守るの。

守る、必要無い方の……約束を……っ！

なんで……、こんなことを……覚えて……ガーちゃんッ……なん、っ、で」

　　　　　『オレが、死んだら……ライター(それ)、やるよ』

　涙を。

　大粒の涙を流して。

　その手に握った銀のライターに涙の粒が落ちた。

　叫びは、切り裂くようにいつまでも曇天の下で鳴り続けた。

　魂を吐き出すように、彼女は叫びを止めることは出来なかった。

◆　◆　◆

次回投稿は　8月16日　の予定です。

MRIに入る予定の為、最悪の場合は17日に投稿させていただきます。

追記します。

すみません、重病とかじゃなく怪我です。

労災申請書類と格闘しておりますが、体は元気ですのでその後ちゃんと執筆します。不安を残す書き方で驚かせてしまいすみません…。