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【08】知らない顔【05】

　◆　◆　◆

「現状出した結論から話すと、『魔王の力は復活しているが不完全』と推察している」

　不完全？　と首を傾げると、ナズクルは頷いた。

「順を追って話そう。まず、我々が打倒した魔王が復活していた場合、

　すぐにでも魔族を束ねる為に、復活の宣言をするだろう」

「なるほど。それをしないってことは、復活が出来たとは言えないと」

「そう。少なくとも当時の力は失われていると考えるのが妥当だろう。

　そして、当時の力を取り戻すべく、動いている、と仮定できる」

　それで、南の皇国へ行こうとしていた、と。

「魔王は、百人の命を食らえば、一つの命を成せる」

　それは、『魔王』という称号を受け継いだ者に備わる【特殊(ユニーク)術技(スキル)】。

「こう考えると、一ヶ月程前、西方レンヴァータで連日起こった大量殺戮も別の意味で見ることが出来る。

　──魔王復活の為に必要だったわけだ」

「だが、足りていない、と」

「そう。そして、魔王の完全復活には、普通の命だけでは足りないのだろう」

「普通の命だけでは足りない？　じゃあ何が必要なんだい？」

　ルキが問うと、ナズクルはまたも鼻で笑う。

「それは分からん。あくまで仮定と推察だからな」

　イラっとして睨みつけるルキを宥める。

　この二人、マジで犬猿なのか。一緒に居る俺の方が冷や汗掻いちまうよ……。

「ともかく、あれか。足りない何か、が分かれば、先手を打てるわけだな」

「その通りだ。その何かを探す為に、少女を使っている、と考えている」

　なるほど。筋は通るな。

「ふん。それなら、エリクシルでも探しているのかもね」

「エリクシル？　ってなんスか？」

　ルキの刺々しい投げやりな言葉にハルルが反応した。

「え、ああ。エリクシルって言うのは、不老不死の薬の一つだよ。文字通り、使えば不老(おいず)、不死(しなず)の体を手に入れる」

「そ、そんな凄い薬が、実在するんスか？」

「まぁ、すると言われているよ。近い物はこの国にもあるだろ。なぁナズクル」

「そうだな。……だがそうだとすると、疑問が残る」

「え？　どういうことッスか？」

「この国の霊薬を狙わずに、わざわざ他国へ行く。つまり薬が狙いではないかもしれない。と言うことか」

「つまり、この子の目的が、まったく分からない、ってことッスね」

　ハルルが問うと、ナズクルが頷いた。

「その通りだ。分かっているのが、国外に何かを求めている、ということだけ。その為、国境周辺警備の勇者の増員は完了している」

　手が速いことで。だけど。そうだな。

　俺は腕を組む。

「ふむ。そうすると、魔王が不完全なのは、ほぼ確定だね」

「そうだ。つまり」

「叩くなら、今ってことッスね！」

　それ、お前じゃなくて俺が言うセリフでは……？

「ってことは、少女の所在地、実は掴めてるってことか？」

「完全な補足ではないが、敵がいそうな地点は20地点まで絞り、優先すべき3地点を洗い出した」

「おお、ようやく話が見えて来たな」

「そうとも。早い話、この3地点を同時に偵察する。敵を発見したら攻撃をする」

「同時に？　ということは、全員バラバラか？」

「そうだ」

「中々リスキーじゃないか？　相手は不完全でも魔王なんだろ？」

「ボクもそう思うよ。全員で一ヶ所に仕掛けた方が確実じゃないか？」

「そうだな。だが、外して国外に逃亡させる訳にもいかない」

「それはそうだが」

「勿論、敵の戦力が上と判断したら偵察に注力してくれ。無理に戦闘せず離脱。そういう面でも、少数の方が動きやすいだろう？」

「まぁ、いいたいことはわかったよ」

「数パーセントでも遭遇できる確率を上げたいのが本音だ。20分の1を、20分の3に」

「20％の確率が、およそ60％の確率で、魔王と遭遇出来る訳ッスね！」

「5％が15％な」

　ナズクルとルキが笑い、ハルルが頬を赤らめ、俺は恥ずかしさもあり頭を抱えた。

◆　◆　◆

　ご不浄を終え、手を洗っている。

　何もかもが、凄い。トイレ、超綺麗。

　後、この石鹸も凄い良い香りだ。なんか、こう……清潔を固めて作ったような石鹸だ。

　とりあえず、いつもより泡立てておこう。得した気分だ。

　よく見たら、洗面台まで、豪華だ。

　これ、大理石ってやつか？

　いや、石の名前を大理石しか知らないだけなんだけど……。

　あれ、俺、元勇者の中でも庶民過ぎないか……？

　ルキもナズクルも超いい建物に住んでるのに、俺はアパート暮らしか……おかしいなぁ。

　そういえば、ここ、王国のどのあたりなんだ？

　転移魔法でこの屋敷に来たから分からないが……王都の中央地区だろうか。

　でも、調度品からすると、ナズクルの屋敷、だよな。

　壺ある。甲冑ある。

　やべぇな。金持ちじゃん……。

　……ナズクルは、今は、参謀長という役職らしい。

　昔から、情報分析が得意な奴だ。

　魔王討伐隊《雷の翼》で、ナズクルは、まとめ役でもあった。

　灼熱の洞窟の中でも、極寒の雪原のど真ん中でも、どんな場所でもナズクルは情報を分析していた。

　そんなイカれた冷静さをナズクルは持っていた。

　その高い集中力か使命感からか、人より冷たい口調になったり、誤解されやすい言動が多かったりする。

　実際に作られた作戦は、皆が最も安全に戦える作戦ばかりだった。

　つまり、俺よりも不器用。そういう奴だ、というのが俺の認識だ。

　ハルルはナズクルの言い方に腹を立ててくれたが、俺は左程、何も思っていなかった。

　ああいう言い方はしてしまう奴だが、根はいい奴なんだ。

　ふと、俺の目に入り込んだのは、奇妙な部屋だ。

　扉は開いていて、中は、少し暗い。奥でカーテンが揺れている。

　ぶおっ、と強い風が吹いた。

　カーテンが巻き上がり、キャビネットの上にあった何かが倒れて、床に落ちた。

　部屋に入って、落ちた物を拾い上げる。

　写真立てだ。……この写真は。

「何してる。……おい、ライ公」

　どすの利いた低い声。振り返ると、血相を変えたナズクルがいた。

　何が起こってるか分からなかった。胸倉を掴まれて手に持っていた写真立てをひったくられる。

「わ、悪い。風に煽られて、写真立てが倒れたから、拾ったんだ」

「……勝手に、入り込むな」

「わ、悪かったって」

　言葉は、そこで打ち切られた。

　俺は、こんなナズクルを、見たことが無かった。

　それに、あの写真……古びた、あの写真は。

「……写真、見たのか」

「……少し、だけ」

「忘れろ」

「ナズクル。お前」

「忘れろと言っている」

　ナズクルは写真立てをキャビネットの棚の中に入れ、部屋から出ていった。

　今の、ナズクルも。あの写真の、ナズクルも、どちらも俺の知らない顔を、していた。