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【08】口喧嘩【04】

「仲間と言っても、魔王討伐を共にしたというだけ。ただの仕事仲間、だろ。

　それ以上でも、それ以下でもない」

　ナズクルが冷たく言い放った言葉に、ルキは唇を噛んだ。

　それから、ルキは腕を組む。

「キミたちは……十年前はそれこそ兄弟のように信頼しあっていたと、ボクは思っていたよ」

　その言葉に、ぴくっとナズクルは動きを止めた。

「そうか。そうだな。仕事の面では、今でも信頼している」

「……含みのある言い方をするじゃないか」

「ああ。彼は真面目だからな。

　どんな期待や要望も、伝えれば、一定の水準を出そうと無理を出来る人間だ」

「無理をさせることが前提か？」

「いや、言葉の綾だな」

「言葉の綾か」

　ルキとナズクルの間に、沈黙が訪れた。

　ナズクルが手元にあった珈琲を飲んだ。

「なるほど。ナズクル……キミの意見は分かった。ボクらは仕事仲間だね」

「そうだとも」

「だとしたら、仕事とは対価が伴う。

　対価を支払われていない現状、ジンを巻き込むのは不当だろ？」

「ふむ」

　ナズクルはルキの言葉を受け、表情を一つも変えずに手元にあった珈琲を飲んだ。

「──ライ公には、ああ、今はジンか。ジンには、勇者に戻ってもらう」

「今、彼は平和に暮らしているんだぞ」

「そうだな。その平和が綻んでしまうかもしれないから、勇者に戻って貰う」

「……彼の都合は無視か」

「国の存亡の危機だ。無論、思い過ごしなら、すぐにでも平和な暮らしとやらに戻れるだろう」

　ナズクルの言い回しに、ルキは目を細くしていく。

「国の存亡の危機だと？　どこが攻め込んでくるというんだ」

「……明日の会議でも同じことを話すが。まぁ伝えていいだろう」

　◆　◆　◆

「つまり──魔王復活。の可能性が濃厚、ということだ」

　会議室には、俺と、ハルル。それからルキの三人しかいない。

「この少女の術技(スキル)は、血を消費し、靄を生み出す、というものだが、魔王が使用していたものと酷似している」

　ナズクルが理路整然と説明し、冷めきった目でルキがそれを聞いていた。

「魔王の術技(スキル)って、そういうものだったんスか？」

　超小声で俺にハルルが問う。

　いや、俺も初耳案件だ。とりあえず、ちょっとハルルに目線を送る。

　一回、静かにしておこう。というのは。

「その情報。どうして今までそれをボクらに説明しなかったんだい？」

「ん？　なんの情報だ？」

「魔王の術技(スキル)のことだよ。何故、魔王討伐の当時に、ボクらに教えてくれなかったんだ？」

　なんか、隣の席の今日のルキが、ハイパー怖いんで。

　ハルルに目配せする。ちょっと、お静かに、と。

　今更、思えば……この二人、十年前もそんなに仲が良くなかった思い出だ。

　表面化はしてなかったが……。

　ルキからは、会議前日に、ナズクルと揉めた、と軽くは聞いていた。

　顔を突き合わせた瞬間から、エンジン掛かってる現状。

　とても居辛いッス……やべ、ハルルみたいになってしまった。

　ナズクルは鼻で笑う。

「当時は解明されていなかった。昨今、分かったんだよ。サシャラの体の中に残っていた痕跡からな。その結果、判明したということだ」

　魔王の黒い触手のようなアレは靄の塊だったのか。

　というか。靄か。

　俺は、脳裏に一人の少女の姿があった。

　嫌な予感がする。

　ナズクルが、紙を取り出す。

　手配書だ。

　そこに映っている顔には、見覚えがある。

「……この少女」

「魔王の術技(スキル)を有している。魔王の眷属か、隠し娘(ご)か……

　ともかく、この『ヴィオレッタ』と名乗っている少女に聞かねばならない」

　この少女は──ルキの家に訪れた時、襲い掛かってきた少女だ。

「ルキにもう聞いたが、戦ったことがあるんだろ？」

「ああ」

「この少女は、数日前、国境の町の貴族を惨殺している」

　資料だ、として、死体の写真が出される。

　ハルルが見て、うっ、と声を上げる。

　中々、壮絶な殺し方だ。

「人体をねじり切る。思えば、当時の魔王も拷問で似たようなことをしていた時もあったな」

　ナズクルは指を組んだ。

「端的に言うと、二人が最初の戦った時に、しっかりとこの少女を倒しきって捕まえておけば、この惨殺は無かったわけだな」

　ルキが目線を逸らす。思う所があるのだろう。

　厄介な相手であったのは間違いなかったし、逃げたなら追うべきだったのも分かる。が。

「すみません。そういう言い方、無くないッスか？」

　ハルルの思わぬ挙手に、俺は目を丸くした。

「おい、ハルル」

「そうか？　ハルル、と言ったな。何か、問題のある言い方だったか？」

「問題あるッス。何で、二人に責任がある、っていう言い方なんスか」

「責任あるだろ？」

「無いッスよ。二人が、わざと少女を逃がすことはしない、っていうのは、ナズクルさんの方が分かってると思うッス」

「……ふむ。そうか。じゃあ、言い方については詫びる。

　だが、結果として、取り逃したことで、勇者が80名も死んだ。その事実は変わらない」

「80名も亡くなったんスか？」

「ああ。そうとも」

「じゃぁ、勇者80名が止められなかった人間を、勇者2名で止められないのは当然ッスね」

「いや、ま……そうなんだが」

　ハルルの言葉にナズクルが苦笑いを浮かべ、ルキは、ぷふっと笑った。

　俺は、笑い交じりのため息を吐いた。

「分かった。ナズクル。協力するから大丈夫だ」

「……何？」

「えっ！」

　ハルルが驚いた顔をした。

「別に責任からとかじゃない。

　……十年も音信不通だった俺を呼ばなきゃいけないくらい、切羽詰まってるんだろ？」

「……」

　ナズクルは答えない。それが答えだ。

「とりあえず、詳しく、聞かせてもらえるか？」

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