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【26】ガーちゃん VS ナズクル ③【19】

　◆　◆　◆

　──走り続ける馬車の上。

　焦燥、不安、緊張。あらゆる絶望的な感情が混ぜ合わさり、彼女たちは混乱していた。

　助けた少女──ヴィオレッタ。彼女が、まだ毒に侵されていたと気付かされた。

　筋肉の鎧に覆われた彼(彼女)は、爪を噛んだ。

　彼(彼女)の名前はヴァネシオス。

　歯痒かった。彼(彼女)には、何も──何も、出来なかったのだ。

「レッタちゃん……っ。ハッチ、あの薬、もっと使ったら……」

　言いながら、ヴァネシオスは内心、『分かり切ったことを言ってるんじゃない』と自分に対して怒りを叫んでいた。

　きっと、いや──確実に無駄なのだ。

　その薬は、抑えることしか出来ない薬だ。

　完治は出来ない。勿論、症状を抑えている間に自然治癒を望むという処置もあるだろう。

　しかし、この毒は人工的な毒。その方法で治せるかは、率直に言って不明だ。

「祈る、しか」

　ヴァネシオスが震える声で呟いた。

　その隣。

　赤金髪の髪の、褐色の女性──ハッチは自身の髪を掻き上げた。

　僅かに汗を額に流して、その目は誰より必死に──真っ直ぐで透き通った目だった。

「ね。オスちゃん。……お願いがあるの」

「な、何？」

「もしね。もし、この後、アタシに何かあったらさ。アタシを投げ捨てて」

「は、え──？」

「レッタちゃんには、まだ合流してないとか、上手いこと言って探しに来させないでくれるかしら」

「ハッチ？　貴方、何を」

　ハッチは、笑った。意を決した顔で、歯を見せて笑った。

「あの予言。『自ら毒を飲み』の部分だけ意味が分かったかもしれない」

「え？　何言ってるのよ、あんた」

「無理かもしれないけどね。もしかすると、既に予言のレールから外れてて、違う結果になるかもしれない。でも、これ、今、アタシしか出来ないアタシのベストなんだ。だから」

「待って。分かるように話をして！　我(あたい)は馬鹿だから分からないけど、貴方が馬鹿げたことを考えているならそれを我(あたい)は全力で止めるわよ！！」

「【帝蜂(アベリア)】」　術技(スキル)の名を呼びハッチは自らの身体を変革させる。

　蜂。その頬に蜂の鋭い牙のような口が生える。

　ヴァネシオスが理解するより先に──ハッチはヴィオレッタの身体に覆い被さるように、その首筋に噛みついた。

「は、ハッチ！！　貴方、何をしているの！！？

　ヴィオレッタの体が跳ねた。

　ハッチは数秒してから体を起こして、青ざめた顔でヴァネシオスを見る。

「血を──吸った、のよ」

　吐き戻しそうになる口を押さえて、ハッチはしゃがむ。

「！　ちょっと！」

「あ、ぁっ、あああっ！！」

　瞬間、ハッチの身体から黒い煙が立ち上る。焼けている。

　彼女の体から発火していた。

「ハッチッ！」

「だい、じょう……ぶよっ……っ！！」

　そう言いながらハッチは自身の左腕を噛む。

「大丈夫！？　そんなわけないわよッ！　貴方、吐きなさいよっ！　その毒をぉお！！」

　異臭だった。皮膚と髪が同時に焼けるような、人体が反射的に吐き気を催す悪臭。

　以上に熱されていくのは、ハッチの左腕。

「っ」

「こ、小指がっ！　ほ、骨がッ」

　──小指の肉が溶け落ちた。そして、骨が、灰のように落ちて崩れる。

「何をしてるのよお！！」

「今、吸った毒を、活性化、させてるだけ。左腕は、実験、よ……まだ。形が、あるから」

「活性化……活性化ですって！？　なんで、そんなことをっ！！」

「毒、に対抗する免疫を、体の中で……作るわ。それが、薬になる。

もちろ、ん。この薬も、飲んで。身体の中で、合わせ、てね」

「な、──そんな、こと」

「出来るわ……いえ。やるわ。──体の中で免疫創る蜂なんて、自然界にいないだろうけどね。

けど、やったるわ、よ。だって」

　ハッチは唇を噛む。

「頼むぜ、って言われたのよ。あいつに。だから、アタシが──絶対に助けるのよ……！！」

　そして、もう一度、彼女は自分の左腕に噛みついた。

　◆　◆　◆

「落とし穴に、堕としてやったぜ！　へっへーん！　ざまぁみろ！

いかに勇者だろうが何だろうがよ！　物理的な仕掛けには敵わないようだなあ！」

　落とし穴に落ちたナズクルに向かってガーは笑うように言い放って見せた。

　唇を噛んで顔を歪ませたナズクルは、拳を握る。

　見上げて、ナズクルは声に出さずに分析をしていた。

（割と、深い穴だな。深さは3……いや、4メートルと言ったところか。中々に掘ったな。

広さもそれなりにある。パバトを落とす用と言っていただけあるな）

「王国国土内での1.5メートルを超える掘削は違法だ」

「っへ。知らねえよ。今更、法の番人気取りは辞めてくれっての」

（暗くて見えないが。……どうやら簡単には登れないようにしてあるようだな）

「ま！　勇者ってのはこれくらいの穴も──」

「煽って。──わざと俺に魔法を。いや、熱、あるいは火の魔法を使わせようとしているな」

　──壁に触れ、ナズクルはそう答えを言い放った。

　冷静に足元も観察すれば、ねっとりとした液体が溜まっているのにも気付ける。

「可燃性の液体。オイルか何かだな。古い手だ」

「っへ。冷静なんだな。その通りだ。ランタン用の良い油だよ」

「火を点けて俺を殺す、という訳だな」

「いいや。そんなこたぁしねえさ。足止めだけで十分だっての！

ほれ、追いかけてこれるもんなら追いかけてきやがれってんだ！」

　ガーは走った。

　向かう先は一つ、目の前の廃墟の屋敷だ。

（この挑発には理(・)由(・)があったんだけどな！　駄目だ！　上手く行かなそうだ！！

しゃあない、切り替えていこう。次策だ！　

──この足止めの間に、ナズクル対策の罠を仕掛けまくってる屋敷へ逃げ込んで）

「何が狙いかは知らないが──お前は一つ失敗をした」

　背後に熱を感じた。

　暗闇が、橙色の熱と眩さで照らされた。

　火柱。炎だ。顔を少し動かして背後を見た時、そこには真っ赤な炎が立っていた。

　そして、ナズクルは──空中に飛び上がっていた。

　詳しく記すなら──ナズクルは火の魔法の応用による爆発を用いて空中に跳び出した。

　故に、オイルは発火した。それも一気に火が空を焼くように登る程に激しく燃焼した。

「俺が落ちた直後に、ライターでも投げ付けてオイルを燃やすべきだった。

生け捕りにするのか何か違う罠だったかは知らないが、今の瞬間が俺を倒すチャンスだった」

　跳び上がったナズクルは、炎に焼かれていなかった。

　炎の中に居るが、一切の火傷が無い。

「炎の熱を、20度に設定した。ふっ、こういうと室内で使う空調魔法みたいで面白く聞こえるな」

「ま、じかっ！？　な、なんでもありかよッ！」

　ガーは驚いてこそいたが冷静だった。

　廃墟の壁、瓦礫を縫うようにして屋敷に向かっていた。

　なんにしても屋敷に逃げ込むという意志で──10メートル弱、全力疾走をしていた。

「なんでもではない。

ただこの炎は自分で着火させたからな。熱の魔法の対象に出来た。

しかし、お前がもし火を点けていたら。熱の魔法の対象にする為の時間、少し掛かっただろう。

その少しが、俺に継戦に多少の問題を来たす負傷を与えていたかもしれない。故に、失敗と言ったのだ」

　──ナズクルは飛行できない。そういう魔法は有していない。

　その空中。落下するその一瞬で。

（見つけた。逃げているな。下り坂を全力疾走か。なら、その背中を）

　銃を構え引き金を引く、その速度は目にも止まらぬ速さだった。

「痛ッ！！？」

　ガーの悲鳴が響く。三発撃って、二発が命中していた。

（肩、それから左足か？　暗くて見えなかったが、命中だ）

　そして着地したナズクルはすぐにガーの逃げた先を睨む。

　視線を遮るように瓦礫が幾つも乱立している。いや、そういう道を選んで逃げていた。

（っち。あの瓦礫の影に入って屋敷に向かったか。

だがこれ以上、もうあの男の罠に付き合うのはご免だな。これ以上、何かされるより前に）

「あまり使う気が無かったんだが、特別だ。俺の秘技(力技)で押し切ってやろう」

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次回投稿は　7月22日　を予定しております。

よろしくお願いいたします！