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【25】Float like a bee , sting like a bee【27】

　プチプチという音がした。細かい泡が弾けるような、炭酸が跳ねるような音だ。

　それが皮膚が焼け爛れていく音だ。

　それが──ハッチが意識を取り戻した時に聞こえた音だった。

　絶叫しそうだった。ただ間一髪、食い縛ったのは彼女の負けん気だった。

　片目しか見えない。左目の視界で、左手で右腕を抑える。

　どれくらい意識を手放していたか。

　数秒。いや、数十秒……もっとかもしれない。

　少なくとも、パバトが毒液を撒き散らし飽きて、薬品机に向き直っている。

　もうハッチに興味を持ってはいない。

　今はもうただ解毒毒(やく)を調合することに全ての神経を注ぎ込んでいた。

（──あたしが、起きてること……気付いてない。痛……）

　痛みで唇を噛んだ。痛いのは右目だ。

　不意に、自分の身体を蝕んでいた意識が飛ぶ程の激痛が無いことに気付く。

　冷静に自身を分析し──ただ麻痺しているだけ、と理解した。

　まるで麻痺。毛穴全てが針に刺されるようなチクチクとした痺れ。

　右腕がそんな感覚に焼かれていた。指を動かすことも出来ない。

　唇を、血が出る程に噛んだ。

　見えない右目から、涙を流す。顔をぐしゃぐしゃに。音を立てないように這いずった。

（オスちゃんを……ヘイズさんを、呼ばなきゃ。あたしじゃ……あたしじゃ、何も、出来ない）

　たった一撃。パバトの毒液を飛ばす技で全てを察した。

　銃を抜くよりも早い拳。いや、それは銃弾が放てたとしても防ぐか、躱されると予感させていた。

（あたしじゃ……。あたしじゃ、勝てない。助けられない）

（あたしは……ナメクジのように地面を這いずりながら、出口へ向かうことしか出来ない。

逃げたくない、とか言ってたけど、そうじゃない。

あたしは、逃げるしか出来ないんだ）

　物音がした。

　ハッチはビクッと背筋を伸ばしたが振り返ることもしない。

（お願い。神様、お願い。お願いします。こっちに気付かないで）

　祈り、念じ──怯えながら。

　ただ逃げていた。

（お願い。扉……扉）

　扉の前まで来て。

　自身の目の前に、黒い影が落ちたことに気付いた。

　さっきまであった光源は、背後にある。

　つまり。

　ハッチの背後に大きな誰かが、立っている。

　誰か、ではなく──巨漢の男、パバト・グッピが、立っている。

　ハッチは振り返った。

　唾液、涎、涙、鼻水、汗、血──ぐちゃぐちゃに混ざり合った顔で。絶望に震えながら。

　パバトは眼鏡を掛けなおしていた。

　暗く反射した眼鏡に表情は見えない。

　ただ。

　この先の展開は、ハッチは分かり切っていた。

　虫のように。

　踏むか、叩くか、毒薬で。

　殺され──

　　　　　　　　　『かちゃっ』

　ハッチの横顔に、外の光が当たった。

　何が起きたのか、ハッチは理解が出来なかった。

　その目で見えていることが、正常に理解できない。

　パバトが、扉を開けていた。

　どうして扉を開けたのか。

　開きっぱなしにして、ハッチを一度見てから、「　　　　」小さく呟いて、パバトは戻っていく。

　これはまるで。

　ハッチが、外に這ってでも出られるように開けた。

　誰がどう見ても、そういう行動。そういう真実だ。

　ハッチの思考が、止まっていた。

　なんで、外への扉を開けた。

　どうして、見逃した。

　ともかく。

　逃げ道が出来た。

　そう、逃(・)げ(・)道(・)が。

『まず、虫一匹潰すのに3秒も掛からない。だけどね、その3秒が今は惜しい。』

　あたしは、虫。いや、虫以下だと。

　殺す、3秒も……手間だと。

『虫が暴れて僕朕(ぼくちん)の薬品を台無しにしたらと思うと恐ろしい』

　薬品に混ざったら、汚れる。その程度の存在だから。

　なら、見逃した方がいい。なんなら扉に汚れが付着するのも嫌だ。と。

　そして。

　今、最後に見た──パバトの目は。

　死にかけの──汚い虫を見るような目。

　逃げるなら、勝手にしていい。

　殺す必要も無い。

　どうせ何もできない。

　お前は大切な人を助けることもどうせ出来ないだろうから。

　そんな。

　侮蔑した目だ。

　そうだ。その時、あたしに。あいつは──。「　　　　」。

　……ざけんな。

　指が。千切れるくらいに地面を掴んだ。

　噛みしめすぎて、八重歯が砕けた。

　目を見開き過ぎて、毒濡れた右目が血の涙を流した。

　腹の底からマグマが沸く。心臓が熱く、吐き気と怒りで眩暈がする。

　怒り。そう。怒りだ。

　なんで。こんな惨めな思いをしなきゃいけない。

　ナメクジみたいに地面を這わされて、神様お願いなんて子供みたいに縋り付かされた。

　ざけんな。

　それに。あいつ、なんて言った。

　あんな奴に──。

　血管が、はち切れた。

　心臓も、肺も、内臓も、ありとあらゆるものが跳ね上がったようだった。

　耳元には【羽音がした】。体も熱い。熱すぎて、【毒を受けたことも忘れたように】。

　あんな、奴にあたしは。

　あいつは、言った──超、小声で。「気持ち悪い」って。

　気持ち悪い、って言われたのか。

　お前……お前、それ……。それ。それは。

「……　　……えよ……」

　ハッチは、壁に手を当てた。

　壁に力を入れて、支えながら立ち上がる。

　足はふらつく。だが、【もう毒は中和(ない)状態だ】。

　机のパバトがぴくっと耳を動かした。

「僕朕(ぼくちん)、見逃してあげたつもりなんだけど。なんか言ったか、虫ぃ？」

「言った……あんた」

「うん？」

「鏡見てから言えよッ！　お前の方が、気持ち悪いだろッ！　この」

　ハッチの声が劈くように響いた。

　パバトは笑う。笑いながら──ようやく気付いた。

　その声が、既に自身の真後ろにあったことに。

　ナメすぎていた。

　死にかけの虫だと、侮蔑し過ぎていた。

　まさか。

　振り返ったパバトが目を見開く。

　慌てた。拳を構えるより早く。

「少女趣味の拉致監禁クソ変質者ッ！！」

　ハッチの警告色(イエロー・ブラック)の拳が突き刺さる。文字通り、突き刺さった。

　そう。拳についている針(・)が突き刺さった。

「ごっ！？　こ、れッ、は！？」

「注射(インジェクション)ッ！！」

　パバトが机に背中からぶつかる。

　そして、殴られた腹から──血が噴き出す。

　そのことよりも、パバトは目の前のハッチの──異変に顔を歪ませた。

　額から伸びた、二つの触覚。

　四枚の薄い翅は、二等辺三角形にしっかりと伸びている。

　動かなくなったはずの細い腕は、まるで蜂の腹部のような警告色(イエロー・ブラック)の甲殻に覆われている。

「……ぶっひゅ。ぬかったなぁ。それは」

「【帝蜂(アベリア)】」

「術技(スキル)か。ぶひゅひゅ。隠していた。いや──今、身に付けたか？」

◆ ◆ ◆

すみません。書き忘れてしまっていました。

次回は5/24に更新させていただきます。

よろしくお願いします。

2025/05/22 23:32 暁輝