751/843

【25】魔物言語で喋りやがってください【16】

　◆　◆　◆

　森の中、二人の男が居た。

　一人は、灰色の髪の初老の男。

　黒いジャケットを紳士然に着た、老竜のように細い顔の男性。

　ただ、竜とは違いその瞳は濁っており、口もまた常に歪んでいる。

　男の名前は、モーヴェン・マルヴァジータ。

　曰く、魔物学者である。

　モーヴェンはその濁った、それでいて楽し気な目で、もう一人の男を見た。

「──さてさて、どうなったんだい。センドくん」

　センドと呼ばれたもう一人の男は、先ほどまで付けていなかったゴーグルを着けている。

　まるで溶接作業にでも使うような厚手のゴーグルで、顔を鼻から額まで覆うゴーグルだ。

　彼は元からマスクも付けているから、この状態ではもう顔を認識することは出来ない。

「順調でしたが……ああもうっ」

　そういいながら、彼は手に持っている機械の方向入力レバー(ジョイスティック)を、親指でぐるぐると回した。

　その機械の名前は入力デバイス(コントローラー)。

　二つの方向入力レバー(ジョイスティック)と左右に4つずつの押スイッチ(ボタン)。

　こ(・)こ(・)と(・)は(・)異(・)な(・)る(・)機(・)械(・)が(・)発(・)展(・)し(・)た(・)世(・)界(・)でこれを見たら、誰もがビデオゲームのコントローラーと答えるだろう。

「どうしたんだあ？」

「縄をですね、投げ付けられたみたいで、絡まってしまいまして」

「おやおや……。くく。やはり知能が高いな、王鴉(オオガラス)は」

「いえ。実はですね、博士。喜んでください」

「ぁあ？　何を喜べと？」

「王鴉(オオガラス)の背に、有翼の獅子(シャルヴェイス)の幼生が乗っていました」

「おぉ！？　なんだ、どういう運勢だ、ええ？　凄い偶然だ。

今週の運勢は二人で一位なんじゃないかあぁ？」

「誕生月が博士と自分じゃ違いますけど──くふ、かもしれませんね。

よし、縄が解けたようです」

「ああ、そうだった。縄に絡まっていたんだったね、きみの術技(スキル)。

えぇ、大丈夫なのか？　見失ったんじゃないのか？」

「博士。大丈夫ですよ。──忘れたんですか？　

俺の術技(スキル)は、そもそも……魔物を捕獲する為に習得した術技(スキル)、です。

──どんな魔物も、俺の術技(スキル)から逃げることは出来ません」

「頼もしいなあ。じゃあ、ゆっくりと向かおうか」

「そろそろ照明弾も消えます。二発目を撃ち上げますか？」

「いいや。貴重品だ。後二回も使えないんだろう？　温存しよう。

ここは冒険者らしく行こうじゃないか」

「博士。今は、冒険者ではなく、勇者、ですよ」

「くく……。そうかそうか。今は勇者か。面白い時代になったものだな。では、行こうか」

　征夜灯(せいやとう)のスイッチを入れて、青黒い光が足元を照らした。

　獣のように、舌なめずりをしながら。

「血に飢えた勇者らしく、魔物を追い詰めようではないか」

　雨の降る、森の中へと彼らは進んだ。

　◆　◆　◆

　はぁ……はぁ……。

　間一髪……何とか、なった。

　縄……使い物にならなく、なっちゃったかもしれないけど。

　ぼくは落下した時に擦りむいたくらいの傷だけで済んだ。

　でも。

「ノアも……大丈夫？」

　ぼくは声を押し殺して聞いた。

「はい……大丈夫です」

　大丈夫……。そう笑うようにノアは言った。

　でも……大丈夫じゃない。ノアは傷だらけだ。

　右羽に三ヶ所、左羽に四ヶ所の怪我がある。

　鉄の矢と木にぶつかって出来た裂傷だ。

「大丈夫ですって。ただ、ごめんなさい。体力を使い過ぎました。

……少し、だけ、休ませてください。そしたら、飛べますので」

「いや、そうじゃなくて」

　裂傷は、もう一ヶ所。それは。

「気にしてませんよ。人間の方々と違って、顔、気にしませんから」

　顔の……傷。

　額がぱっくりと、割れたように切れている。

　枝か、それともあの鉄の矢の攻撃か。

　なんにしても、ぼくは……。

「……ぼくは、嫌だ。早く、傷が塞がって、治ってもらいたい」

「ふふ、ありがとうございます」

　草を踏む音がした。やばい。

　静かに、と言わなくても、お互いはもうすぐに言葉を消した。

　息を殺す。

　大丈夫、ぼくらのいる場所は、丁度、木の洞(うろ)だ。

　しかも、入念に足跡は消したし、進行方向も向かってる城とは逸れた位置。

　見つかるはずがない。

　……いや。さっきもだ。ノアのあの視界から消える飛行技術、あれをあの鉄の鳥は見破った。

　いや、ぼくたちの位置を……見つけ出したんじゃないか？

　足音が、近い気がする。

　草を踏んで、草むらに入った音がした。

　危なかった。あの草むら……さっきまでぼくたちが隠れていた場所だ。

　こっちにしてよかった。いや、というか隠れやすそうな場所を見つけて漁っているなら。

　マズイ。こっちに来るんじゃないか？

　やり過ごすか。それとも、ここで動くか。

　ぼくは思う。

　この場所が、見つかるって。かなりの高確率で。

　でも。ノアが居る。

　横目で見たノアは、薄く、早く呼吸をしてる。

　ぼくらが全力で走った後に息を切らせてるのと同じだと思う。きっと体力を使い過ぎたんだ。飛ぶのって凄い筋力を使うらしい。それであんな空中アクロバットよろしく決めたなら……。

　動き出すのは……彼女に危険が増える。

　でも、この場所で、やり過ごせるか？　いや、やり過ごせる確率があるなら。

　それに、万が一の時は……ぼくが。なんとか。

「──シャル丸さん」

「ノア？」

「もう動けます。行きましょう」

「いや。いやいやいや、全然動ける顔してないよ」

「してます。行きましょう」

「駄目だって」

「駄目ではないです。──ここは見つかる。わたしも、直感してるので。ほら、行きますよ！」

　ああ、首根っこを噛んで掴まれたら、そりゃもう動けないよっ！

　ぶんっと、放られ、背中に着地。ノアが翼を広げて飛び上がった。

　ほぼ同時だ。ほぼ同時に、ぼくらが居た洞に、鉄の鳥が来た。

「っ！　羽を広げてる！」

「ええ、逃げ切りまっ、……っ。しょう」

　駄目だ。やっぱり痛いんだ、身体。

　傷もあるし、走った後に無理に走ると肺が痛くなるように、同じように痛いんだ。

『キュィィィィ──』

　追ってきたッ！　それに嘴をもう開けてる！

　あれはやばい。鉄の矢だ。鉄の矢が飛んでくる。

　だだだだっ！　と放たれた鉄の矢が、ノアの羽に目掛けて飛んでくる。

　ノアはふらりと回避した。だけど、分かる。駄目だ、この速度じゃ。

　さっきの半分とは言わないけど、かなり弱々しい。

「ノア、やっぱり」

「駄目です。ここは、逃げ、です」

　鉄の矢がまた飛んでくる。

　クソ、ぼくが落とすしか──あ。

　ぼくが顔を覗かせた瞬間だった。

　目の前に──鉄の矢。

　これ、死──っ。

　きん。

　弾けた。目の前で。

　防御に誰かが来た訳じゃない。

　もう一発の鉄の矢が飛んで来て、ぶつかってしまったみたいだ。

　誤射……？

　いや。待って。

　ぼくは、自分の手を見た。体を見れる限り見た。

　それから。ノアも見た。

　ノアは、羽に怪我してる。でも胴体は怪我していない。

　思い出す。あの鉄の鳥が最初に言った言葉──『Avis、Don't move。Gefangen 猫vill』。

　何言ってるか分かんないけど、聞き覚えのある単語は二つ。

　Gefangen──ちょっと前、寒い地域で捕まった時、怪刻(ガーゴイル)たちが言ってた言葉。

　ノアを、捕まえた時に言っていた言葉だ。

　そして、猫villもその時に言われた。それは、ぼくのことだろう。

　きっと、シャルヴェイスという意味だ。

　じゃあ。さっきの言葉の意味は分かった。

　決め手だ。全部、全部、繋がるね。

　ぼくが怪我してないのも、今の誤射みたいなのも。

　『Avis、Don't move。捕獲　シャルヴェイス』。

　その言葉の意味も。

　あー、そっか。

「ノア。……言葉の意味が分かったから、顔を出さないでって言ったんだね」

「！　シャル丸さん！」

「そのまま真っ直ぐ、城に向かって。可愛いボス、助けなきゃだからさ」

「駄目、シャ──」

「大丈夫。ぼくはシャルヴェイスのシャル丸だよ。──竜すら餌にするんだから、ぼくは」

「駄目です。そんなの」

　だよね。

　ノアなら、そういうと思ってた。

　だから。

「じゃあこうしよう、ノア──ぼくが、時間を稼ぐ。だから」

　そして、ぼくは飛び降りた。

　ノアの背から、ぼくは飛び降りた。

「行って！」

「っ！　はいっ」

　ふふ。ノアは真面目だからね。

　城で、うちの弟(ヴァネシオス)を、助けに呼んできて、って言ったらそうするもんね。

　……これで。ノアはきっと大丈夫。

　後は。

「もうノアが居ないからさ……魔物言語しか分からないんだよね。

っつーわけでさ」

　ぼくはダッシュした。これが四足獣の本気のダッシュだ。

『Entdecken──猫vill』

「魔物言語で喋りや(・)が(・)っ(・)て(・)ください！　

プリーズ・スピーキ・ン・シンプル・ランゲージッ！」

　シャルヴェイス流のドロップキックを、一発ぶちこんだ。

　けども。

　まぁ……。

『If you resist……』

　効いてない上に、低い機械音声。これはきっと。言語分からなんでも。

『I wiLL bE you KILLED』

　とっても物騒なこと仰ってるに違いないね！