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【07】黒い少女とその一行【19】

◆　◆　◆

　マキハの埋葬が終わった。

　もう夜中。町の方は、まだ灯りが付いている。トゥッケの死で大騒ぎのようだ。

　こっちの方に追手が来そうなものだが、不思議と追手の気配はなかった。

　いや、たぶん、故意的にマキハの家の方には来ていない、のだろう。

　あの町のギルドにいる勇者は、そのほとんどが、レッタちゃんの怖さを直に見た。

　本当の意味での勇者が居ない限り、ここに死にに来る奴はいないだろう。

　黒い王鴉(オオガラス)のノアは、二つならんだ墓の前に座り込んでいた。

　親であるグリズの墓と、主人であるマキハの墓。

　一鳴きもせず、眠ってるわけでもなく、その簡素な墓を見ていた。

『夜の闇に乗じて逃げてしまおう。

　皇国は、逆に追手が掛かるかもしれない。一度、西方区域に戻ろうと思っている』

　マキハの家の中を借りている。荒らされて、窓も割れて、酷い有様だ。

「オレはそれでもいいけど。多分、レッタちゃん、今、動かないですよ」

　窓の外を見る。

　ノアの隣で、レッタちゃんは膝を立てて、その両脚を抱えて座っていた。

『はぁ……あの子の好きにさせるほかない』

　狼先生はそう言って机の上でうずくまった。

「……そうですよね」

　オレは残り少ない煙草の一本を咥えてから、外に出た。

　カシャンコと、ライターを開け、火を点ける。

　レッタちゃんの隣に、オレも座った。

　月光が零れる。いい月だ、明るい。星も鮮やかだ。

　そういえば、もうすぐ夏か。それでも夜は冷えるが。

　レッタちゃんも、ノアも、何も語らず、かといって眠る訳でもなく、静かにしていた。

　時々、レッタちゃんは足を伸ばしたり、空を見たりしている。

　オレは、うとうとしていたらしい。

　レッタちゃんの黒い毛皮が掛かっていた。

　レッタちゃんは、いつもと違う服を着ていた。

　きっとマキハの服だろう。黒いワンピース姿だ。

　いつのまにか、狼先生が、レッタちゃんの背中側に居た。

　うつらうつらと、少し寝ていた。

　気付いたら、空は、僅かに青みが掛かっている。早朝だ。

　レッタちゃんは、まだ起きていて、ノアも起きているみたいだ。

　狼先生はまだぐっすり眠っているようだ。

　ふと、ノアが、羽を広げた。

　オレでも少し、ノアの考えが分かった気がした。

　どこかに、旅立つつもりだろう。

　ノアは、すくっと立ち上がる。

　レッタちゃんは、膝に顔を埋めた。

「ねぇ、ノア。一緒に行こうか」

　レッタちゃんが、そう呟いた。

　ノアは、レッタちゃんを見た。レッタちゃんも、ノアを見て、目が合う。

「一人で遠くへ行くんじゃなくて、私を乗せて、みんなで、遠くに行ってみない？」

　ノアは、じっと動かなかった。

　それから、ノアは──カァッ！　と声を上げて、羽を広げた。

　◆　◆　◆

「くぅ、危なかった。本当に死ぬとこだったわ」

『大袈裟な。煙草が無くて死ぬ人間なんて聞いたことがない』

「食肉目、禁煙科、禁煙属の狼先生にはこの辛さは分からないだろうなぁ」

『ヒト目、愛煙科、愛煙属というものは燃費の悪い生物だな』

「はは。違いない」

　煙を吐きながら、オレたちは、レッタちゃんを先頭に歩き出していた。

　あの町から馬車で一日以上離れた町。

　オレたちは徒歩で二日ほど掛けて、この町まで来た。

　というのも、狼先生の助言で、人目を避けて来たからだ。

　まぁ、目立つしね、オレたち。

　で、ここでの買い出しが終わった。食料と煙草。

　これらは節約すれば一週間くらいは持つだろう。

「ここから、どこへ向かえばいいの？」

『ああ。王国領の最北端を進もうと思っている。

　そこから、常雪の国へ入って、先にアルテミシアと会おうと考えた』

「そうだね。夏になるし、涼しくてよさそうだね」

『そういうことじゃないんだが……』

「あれ、前話してた『生命回復』の術技(スキル)の人だっけ？　場所分かってたんだ」

『ああ。だが、まぁ、因縁ある相手だから、最後の方に回したかったのだがね』

「そうなのか」

　森の中を歩く。ふと、レッタちゃんが駆けだした。

「ごめんね、待たせて。ノアちゃん」

　カァッ！　と声がした。

　森の中、人間と同じ大きさの王鴉(オオガラス)、ノアが待っていてくれた。

　あの後、ノアは、レッタちゃんと一緒に居くことを選んだ。

　レッタちゃんがノアの頭を抱きしめて撫でる。

　ノアも喜んでいるようだ。

　怪我も、結構、治ったようだ。

　ただ、胸の辺りの縦一文字の傷と、背中の傷は無くなりそうにない。

「じゃ、師(せんせー)。お願い」

『はいはい……靄舞(あいまい)』

　狼先生の体が黒い靄になる。

　そして、ノアの体を包んだ。

　原理は、説明された。

　だけどまぁ、よく分からん。

　つまり、あれよ。

　狼先生はノアの体と融合して、オレたち二人を乗せても平気な巨大ノアちゃんになる！

　ってことね。

　その背に乗る。

　ばさっと、黒い羽根が飛び散り、空へと上がっていく。

「空飛べるって、便利だね」

「ああ、そうだね。ノアちゃんサマサマだ」

　夕焼けの空。橙色とかすんだ青空、ちぎれた雲がまばらにある。

　ふさふさの背中。とても乗り心地がよい。風は、流石に冷たいが。

　オレたちは夕焼けに向かって飛んでいた。

『とりあえず、一度、ほとぼりが冷めるまで、西方へ隠れつつ、東を目指す』

「はーい」

　レッタちゃんが楽しそうに手を伸ばした。

　勇者を。あのライヴェルグを、生き返らせる。

　それがレッタちゃんの目的のようだ。

　……あの、感じだと、ライヴェルグのことを……レッタちゃんは。

　いや、考えるのは無しだ。無し。

　ともかく、死者を蘇生する、なんて禁忌中の禁忌だ。

　だけど、それが叶うまで。

「レッタちゃん」

「ん、なに？」

「……レッタちゃんの隣に居るから」

　どれほど、長く時間が掛かろうとも。

「オレ、何も出来ねぇけどさ。それでも」

　レッタちゃんは、オレに寄りかかってきた。

　それから、くすくすと笑う。

「ずっと隣に居て、ガーちゃん」

「……レッタちゃん」

「くすくす」

　そう笑うレッタちゃんが、オレはとても大切だ。

　だから、どんな血塗れの道でも、最後まで、行ける所まで。

「ずっと一緒に居よう」

「うん。ずっとだよ」