72/840

【07】偽物の勇者【16】

　『雷獣』、『勇者王』、『雷を纏う者』、『黄金の獅子』、『最強の勇者』……。

　十年以上前、それら数多の称号と『勇者』という言葉は、『ある人物』を指す称号だった。

　仲間殺しをするまでは、彼こそ勇者のあるべき姿と言われ続けた。

　大陸全土に名を轟かせ、人魔精霊、種族問わず、誰もが知っている。

　最強という名が相応しい──獅子の兜の勇者。

　ライヴェルグ。

　だが、これも、皆が知ってる事実。

「ら、ライヴェルグは死んだんじゃ」

　オレが、言うと、貴族は高笑いを上げた。

「死の寸前、この僕が助け、皇国に匿っていたのさ！」

　貴族の言葉に呼応して、ライヴェルグという大男は地を踏み鳴らす。

　踏まれた地が割れ、雷が迸った。

　すぐ、レッタちゃんが『気がかり』になった。

　ライヴェルグより、オレはすぐレッタちゃんを見た。

　レッタちゃんは──口だけ、笑んでいた。

「ライヴェルグ……」

　そう──オレは、レッタちゃんに先日、耳打ちされたことを思い出す。

　オレは、少し前に──レッタちゃんの目的を聞いた。

『どうして凄い術技(スキル)を持った人を──探してるんだ？』

　そんな質問に、レッタちゃんは──答えてくれたんだ。

　──『私の大好きな　勇者を　生き返らせたいの』──

　そう。レッタちゃんが、オレの耳元で囁いてくれた彼女の動機。

　ライヴェルグを生き返らせたい……ってことのはずだけど、今、目の前に生きてる。

　レッタちゃんは──。

　あの口ぶりからすると、勇者に愛着があった。

　だから再会出来たなら、それで、目的を達成──。

「身長、168㎝。体重、51㎏」

　まるで呪文のように、レッタちゃんが何かを唱える。

　ライヴェルグはレッタちゃんに近づく。

「いくら少女とはいえ、犯罪を捨て置けぬ。

　このライヴェルグの持つ聖剣『テンプス』で、斬り払うが──」

　まるで、巨鬼(オルク)が扱うような大剣を軽々と振るい、レッタちゃんに突き出す。

　レッタちゃんは、口元だけ笑ったまま、まだ何かを呟いていた。

「血液型はＯ型、流派は我流と言うが、本当は『天裂流』の師範に教えを振るわれた経歴を持つ。

　更に、勇者パーティー内で仲間の技を多く修得。

　結果的に、我流というより、ライヴェルグ流とでも言うべき形となる」

　レッタちゃんが、背中しか見えないけど、分かる。

「気味の悪い少女だ。貴様など、斬り裂いてやる。

　雷を纏えテンプスよ。……秘儀、『極雷閃』を味わうが──」

　　　　　アッキャッキャッキャ！

　聞いたことのない、狂ったような、笑い声がした。

　発音も、アッキャッキャで合っていたのか、分からない。

　曖昧で、ともかく、狂った笑い声。

　そんな笑い声、誰が発したのか、分からなかった。

　まさか、レッタちゃんが、こんな笑い声を上げるなんて。

「その名を騙るな、偽物が」

　ライヴェルグも、貴族も、オレも、立ち止まってしまった。

　レッタちゃんは、頭を抱えた。

　そして、まるで寒がるように両腕を抱きしめ──両腕を掻き毟り、血を流し始める。

「【靄舞(あいまい)己衣(みい)】」

　溢れ出た血が、蛇のようにうねり、自らの腕に巻き付き──レッタちゃんの両腕が真っ黒に変わる。

　猫の手のようにしなやかで……悪魔の手みたいに、綺麗だ。

「に、偽物だと！　俺様は本物のライヴェルグ様だぁあっ！」

　振り下ろされた大剣。

　だが、レッタちゃんは身を少し動かすだけで躱した。

「偽物の勇者……。似てない芝居は、もう終わり」

　ガキンッ。

　鈍い音がした。

　剣が、レッタちゃんの裏拳で、叩き壊された。

　背中でも分かる。レッタちゃんが、怒っている。

「なっ！　このっ」

「身長が違う」

　懐に入ったレッタちゃんが、拳を胴に入れる。

　胴鎧が、砕け跳ぶ。

「声質が違う。もっと低い。武器の名前が違う。テンプスじゃなく、テンプス＝フギト」

　ライヴェルグの左腕が吹き飛ぶ。

　目にも止まらぬ速さで、飛ばされた腕が炎に包まれる。

「構えが違う。上段構えが主。獅子の兜の意匠が違う。もっと、鬣(たてがみ)がある」

　拳が兜に突き刺さる。二発で罅が、三発目で変形し。

　四発目で、兜が砕け散った。

　出てきた男のむき出しの間抜け面を、思い切り握る。

　あの黒い両腕は、どういう仕組みかは分からないが、腕力を上げているのか。いや、魔法を伝達しているのかもしれない。

　とにかく速い。そして、狂暴だ。

「何より……何より！」

　怒りを全てぶつけるかのように、ひたすら、レッタちゃんは男を殴る。

「こんなに、遅くない。こんなに。こんなにっ」

　顔が変形した。生肉がぶつかる独特な音と何かが割れる……骨が折れた音。

　靄の黒さが薄くなる。

　レッタちゃんの腕の色が元に戻る。

「【靄舞(あいまい)】──己衣(みい)！」

　今度は、右腕だけが黒くなる。

　その黒い右腕が、風景に滲んだ。まるで、空気に溶けたみたいだ。

　レッタちゃんは、思い切り振り被った。

「ひ、ぎ。やめっ」

「こんなに、弱いはずがない！」

　更に顔面に拳が突き刺さる。

　ノーバウンドで館の壁に激突した。

　壁に減り込んだ男の顔に……黒い靄が、まるで炎のように出ているのが見える。

　レッタちゃんが、両手を綺麗な水平に広げた。

　偽物のライヴェルグの顔が、膨らみ始める。手も、足も。

「その靄は、十秒も掛からず膨張し、内部で結晶化する。

　そして、体内の水分を吸収し、爆薬を作り出す」

「あ、あひっ。やめっ」

「砕爆(マイン)」

　橙色と黄色と、赤の発光──内側から爆発した。

　肉片を、血潮を、汚い皮脂を撒き散らかして。

　　アッキャッキャッキャッキャ！

　自分の顔を押さえて、レッタちゃんは、笑っていた。

　さっき殴った時に付いた、返り血まみれで笑っていた。

「レッタちゃん」

「ガーちゃん。なぁに？　あ、笑い方が変なだから心配した？　私も下品だって思うから、いつもは──あや？」

　オレは……なんだか、分からなかったけど、レッタちゃんに駆け寄って、抱き締めていた。

「……？　ガーちゃん？」

「いや……その」

「セクハラ？」

「ち、違う！　他意はないんだがっ」

　そう、説明できなかった。

　可愛いから、つい抱き締めた、という下心……いや。

　違うか。

「なんか、レッタちゃんが、消えちゃいそうな、そんな気がしたから」

「……くすくす。変なガーちゃん。意味わかんない」

　意味わかんないけど、ありがとね。

　そう言って、オレの胸にレッタちゃんは額をごしごし当ててきた。

『その、イチャイチャしている所あれなんだが……あの貴族、なんか逃げたっぽいぞ』

「……それは、本気でダメだね」

　レッタちゃんがオレからは離れ、背中から黒い靄を生み、骨の羽を生やした。

『大丈夫か。靄舞(あいまい)は、使用しすぎると』

「大丈夫。まだまだ使えるよ。ね、師(せんせー)とガーちゃんは、外から逃げないように見張ってて」

『ああ、分かった。でも、大丈夫か？　この屋敷は相当広そうだが』

「くすくす。それは大丈夫だよ。例え、霊安室の棺に隠れてても、見つけ出して殺すから」

　レッタちゃんは、天使みたいに微笑んだ。