勇者の称号を剥奪された最強の元勇者、今は便利屋を開業し平和に暮らしたい。～押しかけ弟子のせいで平和には暮らせないようです～

【24】同じ所を目指して

【24】（はわ────！）【16】

　◆　◆　◆

　そして、陽は傾き始めた。

　まだ夕方にはなっていないくらいの時間だが、多くの露店が店仕舞いを始めている。

　そしてセレネも店仕舞いの手伝いをしていた。

　露店の屋根の梁に掛かっている香辛料の入った袋を、セレネはひょいと取った。

「助かるよ！　いつもは脚立を持ってきて取ってたんだけど、あんたにゃ要らなかったね！」

　カバの獣人の女店主が『かばばっ』と笑って言う。

「スンナフルさんのお役に立てたなら良かったです」

「とっても役に立ったよ！　あんたは背も高いし力持ちだし、おまけに美人と来た！　

ほんと、良い娘っこだよ、あんたは！」

「そんなに褒められると照れてしまいます。でも、ありがとうございます」

　頭を下げると、カバの獣人女性(スンナフルさん)は「律儀な子だねぇ」と言いながらまた笑った。

「スンナフルさん、今日はもうお仕事終わりなんですか？」

「ああ、終わりだよ。今日の商人隊(キャラヴァン)最終便は出ちまったからね。

なんでも、最近は砂の都行きが盗賊に襲われてるみたいで、便が減ってるんだよ」

「そうなんですか？　それは大変ですね」

「ああ。そうさ。あっちの砂漠は砂の大国と獣国の国境だろう？　

獣士(・・)団たちも積極的に警備に当たれないし、砂の警兵たちも手が出せないらしくて困ってるらしいよ」

（外交上、国境付近で武力を持った兵士を配置出来ないということですよね。

大国と獣国で一時的に協力したくても、盗賊団如きに国家協力というのも面目が立たないんでしょう）

「私も、何か協力できれば頑張ります」

「思いつめた顔で何言ってるんだい。大丈夫だよ！　

獣国(うち)にはティグリア様の親衛隊もいるし、砂の都は屈強な兵士が多いんだと聞くしね！　

そのうち盗賊なんかあっという間に掴まっちまうさ！」

「そうなんですね」

「さ、それよりも。今日頑張ってくれた報酬だよ。受け取っとくれ」

　スンナフルは笑いながらセレネの胸ポケットに紙幣を押し込んだ。

「え……！　スンナフルさん、こんなにたくさんいただけませんよっ」

「いいんだよ、受け取っておくれ。娘ともたくさん遊んでもらったし、仕事だってしっかりやってくれた。ちゃんとした報酬さ」

「それは」

「もし気にするっていうなら、今度来た時には一杯買い物をしてくれればいいさ！　ね、セレネちゃん」

「……はいっ！　わかりました！　次は必ず沢山お買い物します！」

　セレネが言うと、『かばばっ』と笑い声が響いた。

　◆　◆　◆

　そして、スンナフル親子に連れられて、道を歩いていく。

　大通りには人がまだ残っていた。昼程の混雑ではないが──まだ活気づいている。

「気になるかい？」

「えっと。そうですね。見たこと無いものが売られているので」

「商人通りだからね、面白いものもあるんだけど、観光客向けの変な物もあるからね」

「そうなんですね」

「おみやげ屋さんのイメージ！」

　ケーレと手を引かれ、セレネは真っ直ぐに道を進んでいく。

（あ……ここ、最初に人に流された道だ）

　知らない土地の土や香辛料の香り。

（……落ち着いて嗅ぐと、なんだか温かい香りに思えます）

　人の雑踏と、談笑が混ざった声。

（活気が、あるんだ。凄いなぁ）

「着いたよ。この宿さ」

　3階立てくらいの、木造の宿。趣があると言えば趣がある。

「ちょっとボロだけど、いい宿！」

　ボロと言われれば、確かにボロい。

　セレネは改めて二人を見た。

「……今日一日、本当に何から何までお世話になりっぱなしで……本当にありがとうございます」

「いいんだって。困った時はお互い様さね」「さまさね！」

「……本当に、最初は。知らない場所過ぎて怖かったです。

知らない土地の土の匂いも、香辛料の香りも、雑踏も談笑も、笑い声だって──恐ろしい魔物に思えました。でも。

なんでしょう。不思議ですね。

町や国の印象って、そこで出会った人によって全部変わるんだなって思いました。だから、その」

　セレネは少し頬を赤くした。それから自然と、笑顔が浮かんでいた。

「スンナフルさんとケーレさんに出会えてよかったです。

この国を、とても好きになりました」

「よかったよ！　見つけた時はこの世の終わりみたいな顔してたのに、良い笑顔になってくれてさ！」

「そ、それはちょっと恥ずかしいです」

「こうはいは笑ってる方がかわいい！　ケーレより、かわいい！」

「いえ、先輩の方が可愛いですって！」

「……こうはい。」

「はい？」

「……また、あそびにこい」

「……はい。先輩。約束します」

　周りから上がる商人たちの笑い声が響いている。

　そんな声にももう慣れた。セレネは背を屈ませて、僅かに涙が滲む。

「また、遊びにきますね、ケーレちゃん」

「うん。……こうはい。……ううん。セレネちゃん」

　二人は指切りして笑い合った。

　◆　◆　◆

　部屋に入ったセレネは鍵を掛けて、ベッドに横になった。

　異国で出来た友人を思い、温かい涙が零れそうになりながらぐっと抑えた。

　まだ外の太陽が夕焼けにもなっていない。それなのに気付くとすぐに寝てしまった。

　だから、目を覚ましたのは夜だった。

（……月、出てる。変な時間に起きちゃった）

　うつらうつらと目を擦り、せめて部屋着に着替えようと壁際に置いたリュックサックを見た。

　だが、セレネはぼうっとして動かない。

　彼女は起きた後、数十分、あるいは一時間は布団から出ないタイプである。

　そんな最中に、くぐもった声が隣からする。

（？　声が聞こえる。あ、そういえば、この宿は壁が薄いからって説明されてましたね）

　女性と男性、それからもう一人男性の声がしていた。

　何を喋っているかは分からなかったが。

　暫くぼうっとしていると、がごんっ！　と椰子の実でも顔面に当たったような音がしてから、扉が乱雑に閉じた。

　喧嘩かな。などと思いながらもただぼんやりとしていた。

　聞くつもりではなく、ただ薄ぼんやりとしていただけだった。

　窓がガラガラと開いた音の後の話声は、より鮮明(クリア)に聞こえた。

『夜の空、綺麗ッスね！』『だな』

（……？　ハルルさんの声、かな。いや、ハルルさんの声だ！）

　偶然。

　この隣の部屋に、ハルルとジンの二人が泊っていた。

（ああ、凄い巡り合わせが良いですね。本当に、こんな偶然あるんだ……。

でもよかった。これで『なんとか爆機槍(ボンバルディア)なんとか』を渡せるし、家にも帰れそう。

あれ、なんていう名前でしたっけ……でもメモがあるから大丈夫かな）

　セレネは微笑んだ。膝を組んで二人が楽しく砂漠の話をしているのを聞いた。

　二人の声色は、とても弾んでいた。お互いが楽しそうで、とても優しい時間に思えた。

（今、お邪魔するのはよくないですね。明日の朝にでも挨拶して事情を説明しましょう）

　全部は聞こえていないが、声が小さくなる。それから。

『────そういう雰囲気じゃ────』『────』

『────』『────』

『────』

　二人が何かを会話してから窓と、カーテンを閉めた音がした

（もう夜だから二人とも寝るのかな。そういう時間ですもんね）

　改めて。

　セレネ・ケイロスェルは25歳と謳っているが実際は14歳の少女である。

　特段、悪意や興味、好奇心があった訳ではなく──ただ衣服を着替える為にリュックサックが置かれている壁際に。

　壁際に近づいてしまった(・・・・)。

『──だめ、……ス』　『──ハルル』　『っぁ』

（？　なんの──……。……！！）

　そして、その艶っぽい声を聞き最初は理解出来なかったが──眠気も徐々に飛び始め、14歳で族長になる程に賢い頭がフル回転し、ある知識までたどり着いてしまった。

　ベッドが軋む音と、響く艶やかな声。

『──じん、さっ……んっ。ちょ、……がっつき過──』『──』

『今、脱ぎます、から──』

　甘くなっていく声と。

『ぁっ……あっ』　『──ハル、ルっ』

　艶が掛かる男声。

（は、はわっ、はわわっわわわわっ！！！　はわ、わ、はわわっ！？　はわわわあっ！？）

　顔を耳まで真っ赤にしてその場にへたり込むセレネ。

『えへへ。昨日も────』『────』

『い、いいで、す……よ』『……──』『んあっ』『お、おい。声っ』

（ぜ、ぜったいに、聞いちゃダメなっ。絶対に、ダメなやつです！　あ、あわ、はわ）

　錯乱しながら、セレネは体をぎゅっと絞ってベッドに戻ろうとした。

　同時に。──壁を見て、胸がドキドキとする感覚を否定できないでいた。

　　それはつまり、──興味である。

　悪意の一欠けらも無い、純粋な興味。

　その壁の向こうで何が行われているのか。どうなっているのか。

　誰も、今の自分を咎める者はいない。聞いていてもバレることはない。

　聞くことは悪いことだ。だけど──悪いことだからこそ、今しか出来ない。今なら、バレないのだから。

　心の中での善悪の葛藤があった。

　だから、セレネは壁にはそれ以上近づかないようにしながらも、壁と逆側にあるベッドには戻らなかった。壁に耳を当てたい衝動が無い訳じゃない。いや、むしろ強くあった。

　リュックサックを、ぎゅっと抱き締め、顔を埋める。

（……！　は、はわわ）

『もう、だめ──いっ』　『──』

（はわ────！）

　◇　◇　◇

　そして、小鳥が鳴く朝。

（……な、ん時間……続けてしまう、もの。なんでしょう。それは）

　目をらんらんと見開いて、顔を真っ赤にしたセレネ。

　一睡もせず、リュックサックを抱き抱えたまま、その場に座り込んでいた。

（……ど。どんな顔して、ハルルさんに会えばいいんでしょう。でも、それにしても）

　赤くなった顔を押さえる。

（そ、そんなに、なっちゃうんですか。そういうことって。

あんなに、こう、ええっと。そう、なっちゃうものなんですか……っ）

　どきどきと鳴り続ける心音に、セレネはまだ身動きが取れないでいた。

（ちょっと、落ち着くまで。落ち着くまで時間が）

　湯だった顔をリュックに押し付ける。

　扉が開いて締まる音がした。出発したのだろう。ただそこに声を掛けに行くことは出来なかった。

（便……何本か、遅らせよう。何も知らない顔で、会いに行きましょう。

ああ、出来るかな、私、そんなうまくっぅうう。はわわっ……）