勇者の称号を剥奪された最強の元勇者、今は便利屋を開業し平和に暮らしたい。～押しかけ弟子のせいで平和には暮らせないようです～

【23】過去から訪れ、時を刻む

【23】プルメイ・ルシール・ルーウェン【18】

　◆　◆　◆

　覚えているのは、頬の痛み。

　真っ白な雪の中で泣いている私。

　一番古い記憶が、これ。

　『私を産んだ人』と『その人と暮らす男の人』は、私をよく殴る。

　肌が褐色だから、らしい。

　その後、思い返して分かったのは、父も母も姉も、肌が白いこと。

　私は母の浮気の果てに産まれた子で、それが切っ掛けらしい。

　本来は父母と呼ぶ相手は、ただ暴力を振るう装置。

　秒針が短針と連動して動くように、姉も真似て暴力を振るう。

　まだ三歳か四歳くらいだった。

　この頃に喉が壊れて、声が上手く出せなくなった。

　よく雪が降る土地だった。

　だから、泣き止まないからと外に投げ捨てられた時、雪の上に転がるのはいつものことだった。

　けど、それで一つ賢くなった。殴られた痛みは雪で冷やすと、痛くなくなるのだ。

　焼けるように痛い所に当てて、すぅっと痛みが引いていく。

　雪は薬だ。そう思っていた。実際は皮膚を麻痺させていただけみたいだけど。

　だけど。ともかく、私は雪が好きだ。

　しんしんと降りしきる雪の中。真っ黒な闇の向こうで、私を見ている目があった。

　白い目だった。綺麗で、透明で、光っていた。

　恐ろしいとは思わなかった。ただ、綺麗だなぁ、と思った。

　それは、竜だった。

　細くて長い四つ足、蝙蝠のような美しく広い羽。

　大きさは大型犬くらい。光るような竜鱗は降り始めたばかりの雪のような銀。

　銀色の竜。

　竜は、私に近づいた。

　私は竜が私を食べる気だと思った。でも怖いと思わなかった。

　こんな綺麗な物に食べられて、綺麗な物の一部になれるなら嬉しいとも思った。

　でも竜は何もしなかった。

　何もしないどころか、私を見て動かなくなった。

　ちょっと雪が積もったから、雪を払って触れてみたけど、くすぐったそうにするだけだった。

　竜は、私の頬の傷を見た。

　竜はまるで犬か猫みたいに、その額を私の頬に押し付ける。

　冷たい。気持ちいな……そう思っていたら、──痛みがぱっと無くなった。

　びっくりした。だけど嬉しくて、私はお礼を伝えたんだと思う。

　がらがら声、酷く聞き取れない私の声で。

　そしたら、竜は犬みたいに自分の首を掻き始めた。

　長い爪で、しゃりんしゃりんと鈴みたいな音がした。すると銀の鱗が数枚、その場に散らばった。

　なんだろう？　と手で持った時、手の甲にぺったりとそれが張り付いた。嫌な気持ちは無かった。寧ろ冷たくて気持ちよかった。

　そしたら、竜は、ぴょんと兎みたいに跳びあがって、屋根を伝ってどこかへ行った。

　なんだったんだろう。でも綺麗な竜だった。

　そう思った翌日。私は村長に手を引かれて歩いていた。

　この村は、古い村で山の中にある。

　南方地域の、王国と獣国を分かつあの巨大な連山の近く。一応、人族の村だ。

　この村は、古い村。しきたりに縛られた、古い村だ。

　凶事があると、選ばれた子供を生贄にする。

　山に居る『人食い様』が選んだ子供が、お前で良かった──村長はそう言った。

　村でも浮いていたんだろう。それに対しては何も思わなかった。

　山奥の石の上に置き去りにされて、また雪が降り始めた。

　生贄は、『人食い様』がくるまでここを動くな。そう言われたから、私はそうしていた。

　同時に、私は幼いながらちゃんと脈絡を理解していた。

　雪の闇の向こうから、雪を踏んで、現れる。

　ただ、今度は黒い目だった。獣の息がした。

　でも──やっぱり怖くなかった。壊れていた訳じゃなく、その声は優しく聞こえた。

　黒い目。黒茶の毛皮。当時の私の、十倍も大きい体躯。

　熊だ。

　狂暴と見えるだろう。唸ってもいるから。

　ただ、それなのに。私には愛らしく見えた。

　食い殺されてもいい。だから、手を伸ばした。

　すると……熊は、唸るのを止めた。

　今思えばその真顔は『なるほど』という顔だ。

　そして、その熊は私をひょいと持ち上げて、雪の山中を走り抜ける。

　連れてこられたのは──山の麓。

　岩で出来た祠のような場所だった。

　そこに、白い竜が居た。

　そして、隣に黒い熊が座る。

　気付けば簡単。あの白い竜とこの黒い熊は、つがい。

　夫婦なのだ。種族も違うし、どちらも雌だけど。

　二人は間違いなく夫婦だった。

　これが、私。プルメイの両親。

　ルシールという白い竜と、ルーウェンという黒い熊。

　二人が、私のお母さんたち。

　それから、その白い竜の隣にいる、小さな竜。

　彼女は私の新しい姉。カノン。

　……あ。自己紹介をされた訳じゃないよ。

　その名前は、人らにそう呼ばれていたから、そう私も呼ぶことにしただけ。

　本当の名前は分からないけど、綺麗な名前だからそれでいいと思っているし、竜熊(おかあさんたち)もそれでいいって言うと思う。

　名前は姿を作らない。けど、誰かに呼ばれた時に姿になるものだから。

　私の名前も、母たちが付けた名前じゃないもの。

　でも、満足してる。誰が付けた名前かは、そのうちね。

　ともかく私は、竜の母と熊の母たちに育てられた。

　会話は何も通じなかった。けど、不思議だけど、言葉が無くてもなんでも通じた。

　魔法は竜の母、ルシールから教わった。風も土も、水も氷も、無数の技を教えてくれた。

　狩りは熊の母、ルーウェンから教わった。アッパーカットにボディーブロー、実践的な技だった。

　遊びは竜の姉、カノンから教わった。だから私は積木抜き(クジェンガ)は無敵だ。

　幸せな日常だった。

　けど。幸せは突如として崩れた。

　見たことの無い、白い男が現れた。

　髪も白く、瞳も白い。肌も雪のように白く、爪も白く塗り、身に付ける衣服も白衣。よく磨かれた靴も白く──その背の羽もまた白い。

　魔族四翼神──つまり、魔王の腹心、魔族最高戦力の一人の『白羽』だと、知るのはもっと先。

　姉は、なんとか私の腕の中で守れた。

　でも。

　両親は、殺された。

　殺されて、その心臓をくりぬかれた。

　そして、私も──きっと死んでいる。いや、死ぬ途中。

　意識は僅かに残ってた。でも、心臓が外に飛び出して潰されていた。

　それでも、その光景はよく覚えている。

　両親の身体からは大量の赤い血が流れていた。にもかかわらず、心臓からは、何故か別の色の血が流れていた。

　竜の母(ルシール)の心臓からは、銀色の血が。

　熊の母(ルーウェン)の心臓からは、金色の血が。

　その白羽は、脈打つ心臓を両手に乗せて、歪んだ笑顔を浮かべていた。

　満足したように、白羽はその場から消える。

　それが居なくなった後──意識を手放す寸前の私の前に、二人の母が身を引きずって来たのを覚えている。

　触れたいと思ったのに触れられず、瞳を閉ざすその時に。

　私の唇に、雪のように冷たい物が──銀と金の血液が、触れていた。

　そして、これも、完全にその後に知った。

　聖竜(せいりゅう)と神熊(しんだい)の銀血と金血──二つを混ぜ合わせて生まれる『呪術法』がある、ということを。

　これは……呪術にも詳しかったナズクルが教えてくれた。

　◆　◆　◆

「よし、予定とは違うが……！　一人始末した！」

　獣人はにたりと笑った。

　ルキの前で──プルメイが倒れている。

　心臓を一突き。──即死だ。　

　真っ赤な血を、夥しいと意外表現できない程に撒き散らして。

「《雷の翼》の一員と聞いていたが、意外と脆いんだな。

よかったよ、非戦闘員だったのか。まぁどうでもいい！」

　ルキは唇を噛む。顔にも舞った血を拭うことも無く、ルキは拳を握る。

「はっ！　賢者よ。怒っているか？　だが、安心しろ。お前もじきにその仲間の所に送ってやるさ！」

　ぎろりと、ルキは獣人を睨む。

「……お前──」

「あん？」

「──本当にボクらのことを、何一つ知らないんだな」

「何？　どういう──」

　そこまで喋って獣人は違和感を覚えた。ルキの顔に変化があった。

　──顔を拭う動作はなかった。にもかかわらず。

　ルキの顔に付いた返り血が無くなっていた。

　それどころか。

　部屋に飛び散っていた赤い血が──何一つ無い。

「【余命(ライフ・)九十九年(イクスペクタンスィ)】」

　獣人は、その声に──視界が歪んだ。

　そこに立っているのは。心臓が貫かれた筈の少女。

　床の血が、僅かな肉片さえも、全て彼女の身体に這って戻っている。

「寿命。決まった日。その日が、来るまで。私。死な、ない」

　そして、獣人の肩に──少女の手があった。

「ひ、っ、な！？」

「100歳。の、誕生日の、前日。まで、私。何が、あっても、『死、無い』」

「は、離せッ！」

　手を振り払おうとするが、獣人の肩を掴む手は離れない。

　みしりと骨を掴む手は、まるで熊の如く握力。

「けど。ちょっと、痛い。痛いの、おこ。激おこ。だから」

　旋風の如く。

　まったりとした少女と思えない程の素早い拳の引き、そして、体の捻り。

「っ！」

「『母熊の(アルクトス・)爆発拳(エクリクシス)』」

　骨をも粉砕するアッパーカットが叩き込まれた。

　獣人は頭を天井に突っ込んでぶらんと手足を垂れ下げている。

「安心。する──峰内、だ。どやぁ」

「それはツッコミ待ちかい？？」

「え？」

「まぁいい……。それより、プルメイ、大丈夫かい？」

「ん。平気。ちょっと、痛いの。嫌だけど」

「そうか。それにしても、凄い技だ……。だが、その、昔から疑問に思っていたのだが」

「何？」

「熊って、アッパーみたいな動きはしないと思うんだが」

「！？　そ。そんな、筈。無い。ルーウェン、教えて、くれた、もん！！」