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【23】炭の指輪【16】

　◆　◆　◆

　誰もが一度は、その願いを口にする。

　どれほど祈っても、信じても、御業は授けられない。

　誰もが何度も、その願いを諦める。

　零れた砂は戻らない。燃え尽きた蝋燭には火が付かない。

　それでも。誰もが、気付けばその願いを口にする。

　天を仰ぎ、幾度も幾度も、その願いに思いを馳せる。

　──仕事机に突っ伏した状態で、ナズクルは目を覚ました。

　今の言葉は、自分の中で思っていた言葉なのか、それとも夢が乱雑に生み出した言葉なのか、うつらうつらと、ナズクルは目を擦る。

　時刻は、夕方。珍しい時間に眠っていた。

　ぐっと椅子に力を入れて、ナズクルは上体を起こす。ふと、自身の人差し指にある指輪が目に入った。

　黒い──炭のように黒い指輪。

　おもむろに夕日の輝きに透かすように当てた。

　凹凸があった。文字だった物だ。

「なんて、書いてあったんだったか」

　彫られた古代文字の言葉は、もう掠れて読み取れない。

　祈りだったのか。それとも誓いだったのか。

　いや、願いだったのかもしれない。

　ただ。今は少なくとも。

「もう何も残っていないな。指輪にも──この世界にも。もう何も」

　消える蝋燭のように、空は一瞬だけ赤く光った。

　そして、絞りつくした夕陽は、引き潮のように沈んだ。

　残された青黒い闇の中で、ナズクルは溺れるように──自嘲気味に口だけ笑わせた。

「……会いたいな。早く。──」

　◆　◆　◆

　よろこびの石(エリクシル)──それはこの世界において、神話の時代から登場する空想上の(・・・・)『人工の石薬』である。

　曰く、それは石であり薬である。液体であり金属である──とされている。

　空想上の秘薬ゆえに、作成方法も無数にある。良く知られているのは、純金を太陽の如く熱で加熱させて生み出すとか、無数の人命を一つの壺に押し込めて固める、などであろう。

　そしてその石薬は、対象者に不老(おいず)と不死(しなず)を与えるとも言われている。

　ナズクルは『石薬』を作ろうとしているのではないか。

　プルメイの真剣な問いに、ルキは口角を下げた。薄く、笑顔の無い微笑みを、プルメイに向けた。

「……キミのことを知っているボクらが、それを望むことだけはないと思うんだ」

　ルキはプルメイを見る。

「そう？　意外と、欲しい人。いるかも」

　ルキが少しだけ寂しそうにムッとした。それを察してか、プルメイは少し目線を逸らした。

「または。なんにしても。何か。作ろうとしてる、かもね」

「……何かっていうのは」

「結局。禁忌の何れか。じゃないかな」

「永遠の命か、または」

　そこまで言葉を出してから──ルキは小さく喉に触れた。

　プルメイは、心当たりがある、と呟いた。

「ナズクル。妹探してた。……私。獣国の、人だから。聞かれた。

見たこと無いかって。だから。私。詳しい。少しだけ」

「奴に妹が居たのか」

「うん。スノゥ。っていう妹。探してた。それで、戦後、見つけた。

私の協力、グッドだった」

「そうなのか。そうか」

「けど。その後……。3年前？　会った時。炭の指輪、してた」

「……炭の指輪？」

「うん。獣国、葬儀。……終わったら、弔いの地の岩、削る。

墓石で指輪。作る。それを弔い。祈りの時、つける。文化」

「知らなかったよ。そんな文化があったのか」

「王国に、あまり伝わってない。知らなくて当然。えっへん」

「……プルメイ。キミの仮説だと」

「うん。ナズクル。……妹。死んでて。生き返らせる。目的？」

　ルキは──少し息を呑んだ。

（……ヴィオレッタと同じ目的。確かに、あり得無くはないか。

そうすると、ヴィオレッタの研究をナズクルが盗み見ていたのも納得がいく。

ヴィオレッタはそもそも死者蘇生を求めていたのだから）

（……しかし、そうだとしたら。納得がいかない部分が出てくる。

ナズクルは合理主義者だ。収集癖こそあるが……基本は無駄を省く。

本当にヴィオレッタと同じ目的だとしたら、最初期に合流を謀った筈。

だが最初は、普通に魔王を狙っていた。時系列を複合すれば、ヴィオレッタの存在を知った時には『死者蘇生を画策している』ということは分かっていた筈。

……いや、それをも包括している可能性が高い魔王の術技(スキル)を狙っていたのか？）

「ルキ。腑に。落ちて無い？」

「え。あ、いや。それはだな」

「──腑に。落ちてなくても。まぁよし。と、しよう」

「え？」

「それもよし。ルキ。あまり考えちゃ駄目。もっと簡単。考える。

ナズクル。捕まえて。直接聞けば、無問題(もぅまんたーい)」

　両手を広げてプルメイは子供のように微笑んだ。

「……ふ。それもそうだな。ありがとう。元気づけてくれて」

「えっへん。最年長。出来る姉。もっと、頼るべし」

「ふふ」

　褐色の溌剌とした少女の見た目──だが、中身は最年長。

　ルキは猫のように笑ってプルメイを撫でた。

「分かった。頼りにしているよ、プルメイ」

「撫でる。それ、本当、頼ってる？？？」

「ああ。勿論」

「なら、まぁよし。と、しよう」

　ルキとプルメイの目があった。

　お互いはあどけなく──それこそ姉と妹のように、楽し気に笑い合った。

　だが──すぐに。その楽しい時間は終わりになった。

「？　ルキ、どうしたの？」

　プルメイが小首を傾げた。ああ、とルキが笑う。

「そうだったね。キミはこういう探知系は苦手だったね」

「？」

「──どうやら、ボクらが行った『獣国による王国の侵攻作戦の停止』。

それが気に食わなかった、過激派の獣国人が一定数いるようだよ」

　ルキがそう呟いた直後──二人のいる部屋の扉が蹴破られた。