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【22】ジン VS リナリナ【23】

いつも読んで頂き、誠にありがとうございます！

今回の話ですが、話の都合上、いつもより少し長く（通常の２話分）となっております。

分割も短縮も出来ずに誠に申し訳ございません。

何卒よろしくお願い致します。

　◇　◇　◇

『ワタシ、好きになってみたい人がいるデス』

『……？　好きな人じゃなく？』

『YEEES！　ワタシ、恋愛はよく分かりまセーン！　なぜなら、ワタシは皆の初恋の人(アイドル)！　

世界の美少女トップ10の一人デースから！』

『……よく分からん』

『隊長サンは報われない片想いデスね！』

『っげふっ！　……あのな！』

『高嶺の花の、品種改良されて更に自生を始めたばかりの絶滅危惧種の、原種の中でも希少色彩を持つ』

『不可能と断言しとけよ、もういっそ』

『サシャラはそういう人デースもんね！』

『だぁーかぁーら……何で俺にとってサシャラは、その』

『初戀(はつこひ)の相手デ～ス？』

『おい、俺を古風な人間みたいにすんな』

『隊長は遊(からか)い甲斐があるデス！』

『あのな……はぁ。で、お前は？』

『ハイ？？』

『お前が振ってきた話題なんだが？？』

『今日教わった必殺の回避斬撃『雷蜃気影浪斬(らいしんきかげろうざん)』の話題デス？？』

『違う。後、必殺の回避斬撃じゃなく、必殺の躱し斬撃だ。相手に真っ直ぐに突っ込み体を捻り、右側面へ回り込む。そして肩または腕を斬り裂き戦闘継続力を無効化する奥義で──』

『長いデス。長すぎるデース！　でも、ちゃんと覚えて使えるのでご安心くだサーイ！』

『ならいいが……いやそうじゃなくさ』

『？？』

『お前がさっき言った話だよ。好きになってみたい人がいるってさ？？』

『Oh！　そうデシた！　──恥ずかしいのでやっぱり会話中断しマスデスよ』

『おい。野営の見張りですること無いから恋話ってお前から言ったんだぞ？？　で、俺はちゃんとタスク終了させたよね？？？』

『ピーッ──当該機体のシャットダウンを完了。スリープモードに移行します』

『ざっけんなっ！　お前ッ！　そんな機能無いのは最初っからしってんだよっ！』

『No！　機能自体はありマスが使わないだけデース！！』

『ったく……まぁ話す気が無いならいいけどな。

……そういう話しぶり、何か聞いて欲しかったのかって思ったんだがな』

『……Oh。流石、隊長サンですね』

『あ？』

『……ワタシ、好きな人っていうのが、分からないデス。

半分機械だから、なのかもしれないデス。いえ、まずそもそも』

　メッサーリナは先ほどまでの饒舌さは失い、星を見上げて訥々(とつとつ)と口を開いてくれた。

『半分機械、そんなワタシを。……好きになる人はいる、デスかね』

『……』

　それは独白だろう。俺に回答を求めている訳じゃないことは、なんとなく分かった。

　機人(ヒューマノイド)。人間の体を持ちながら、体内に幾つもの機械を植え付けている特殊な種族。

　そして彼らは生まれながらに両腕は無く、機械の腕を付けて生活を行う。義手とは違い、完全に制御化におけるそうだ。

『王国の皆も、お前のことを知ってるやつは本当にお前を好きだと思うけどな』

『……ありがたいですね』

『それに、ほら。お前が出立する日に、『メッサーリナさんをよろしくお願いします』って言ってきた子がいたろ。あの子だって』

『Oh！　『　　　　くん』デスね！　あー、まさにその子の話デス』

『？？』

『その子から、とても好意、向けて貰えているデス』

『それは、良いことじゃないのか？』

『……ええ。いいことデス。ですが、その』

『うん？』

『身分違いでもありマス。彼は皇子デスし、まだ年も、ええ』

『……そうなのか？』

『はい』

　沈黙が少し流れ、それからふむ、と一つ唸った。

『なんか隠してるな』

『ふぁっ！？！？　ななな何も隠してないデース！！』

『隠してるなぁ』

『Oh……流石隊長。よく仲間のことを見ているデース……』

『じゃあやっぱり、自分に嘘の理由をつけてでもその好意を拒絶する理由があると』

『Yes……』

『……話したくないなら言わなくていいけど。話、聞いて欲しいから話してくれたんだろ？』

『女心を理解しながらなんて無粋な言い方でしょうか。モテない男代表のライヴェルグ隊長デース』

『ん？　何？　明日の最前線一人で切り込みたいって？？　いいよ、行ってこい？？』

『ひぃいんっ』

　二人は少し笑い合う。

　お互いに想う相手が居た。だから、きっと。

『隊長。ここからは……自分の記憶(データ)も消失させるデス。

ので、ワタシと貴方だけの秘密にお願い致します。二人だけの秘密デス』

『……ああ、いいぞ』

『実は、……実はデスね。彼を好きになってみたいですが。ワタシは』

　◆　◆　◆

　──音が、止んでいた。

　斬撃も、回転(モーター)音も、何もかも。

「聞いていいか？」

「答えないかも、しれまセンが」

　ただ、風が通り抜ける音だけが一度した。

「そのフェインって奴のこと、好きなんだな？」

「なっ……っ！　ンっ！？」

「……鬼気迫る顔で必死に叫んでたろ。言っちゃえば、メッサーリナはそういう戦いをしなかったから」

「……こ、ここ、こここ、答えま、セン」

「それが既に答えなんだよなぁ……お前は。いや、お前ら(・)は分かりやすいな」

　ぽた、ぽた……と。血が滴った。

　廻刈転刃(チェーンソー)は回転を止めている。そのピザカッターのような丸い刃には、血が付いていた。

「謝るよ。リナリナ(・・・・)。お前は……メッサーリナじゃない」

「……ええ、後継機デス」

「後継機が何を差すかは分からないが、お前は別の人間なんだな。確証を持ったよ。顔も攻撃も同じだけど、別の存在で、別の心があるって」

「……そう、デスか」

　ジンは、リナリナに向き直る。

　右肩から肘にかけて──どくどくと血が流れていた。

　リナリナも、ゆっくりと振り返る。

　まったく同じ場所、右肩から肘にかけて──一本の刀傷があった。

　バチバチと電気的な火花が散っている。

「嫌味のように同じ技をされたデス」

「はっ。『躱し捻りの斬り上げ』この技、俺が教えたんだがな」

「Oh？　そんな記憶無いデスよ。都合が悪いことは忘れられるデース」

「都合が悪いことって今言ったな？？　言ったよな？？？」

　──まるで十年来の友人と話すようにジンは呟いてから、黒刀金鍔──金烏(きんう)を鞘に仕舞う。

　そして流れるように、黒刀銀鍔──玉兎(ぎょくと)を抜いた。

「刀を変える意味はなんデス？」

「『燃える刀(きんう)』でこの後に(・・・・)使う技を使ったら、お前を殺しかねないからな」

「Oh。ここに来て手心を加えるとは、愚かの極みデスね」

「いや。そうじゃないさ──まぁ、構えろよ」

「いいデショウ。ああ、データ照合完了デス──『躱し捻り』なんて名前じゃなくて『雷蜃気影浪斬(らいしんきかげろうざん)』と」

「都合が悪いことは忘れられるです」

　軽口を叩きながら、二人は視線を刺し合った。

　そして──当たり前の確認を行う。

　次の一撃にて勝負は決する。

　ジンはその刀を両手で構える。

　リナリナは身を低く、顎が地面に付くほどに体を下げる。

　廻刈転刃(チェーンソー)『剪定者(エグゼス)』が地面を食い破るように鳴り始めた。

「脚部機械化解放──装備展開(エクゼキュート)」

「八眺絶景」

　回転(モーター)音が鳴り響き、リナリナの足の皮が裂けて内部の機械が露出する。内蔵された無数の鉄銀車輪(ホイール)が煙を上げる程に回転する。

　ジンは──柄を握り込む。ギシリという重く小さな音を聞きながら、その刀の重さと体の芯を一つに揃えた。

「──『無限跳躍』」

　リナリナの限界まで引き絞った脚力により、爆散する地面。

　姿が見えなくなる程の高速跳躍。

　ジンが使う時を緩やかに見る目──『絶景』の世界ですら、彼女の速度は素早かった。

　跳ね回る鉄の獣は、人間に出来る運動性能を越える。

そして最も効率よく死角──即ち──背後を衝く。

　──空気すら止まって、目で追えるような世界でリナリナは見る。

　背後に回った筈なのに、今は真っ向から対峙していると。

（高速移動についてきたデス！？　いえ、違う！　流石に人体ではこの速度についてこれない！　

なら、最初から背後を狙うと分かっていたと──デス、がッ！）

　攻撃を止めることはしなかった。

　繰り出す技は『連撃』。機械化し、人間の生身で動ける限界速度を超越した超速の斬撃。

　そして、奇しくもジンが繰り出す技も『連撃』。

「『私は敵を薙ぎ倒す(エグゼス)』！」

「『銀世界(ぎんせかい)』」

　　　　　　　──　　　　　　　

　二人は立っていた。互いに背を向けて。

　ジンは最初の位置から動いておらず、リナリナはジンの後方数メートルの距離で立っていた。

　距離が開いているのは、リナリナの攻撃が超速度での跳躍を行いながらの連斬撃の為だ。

　二人の間の地面が黒く焦げているのもその影響だろう。

「隊長。貴方……人間の。動き、動体視力じゃないデスね」

「リナリナ。お前も凄いぜ」

　ぼたぼたぼたっ、と、溢れるように血が流れた。

　ジンは、笑う。自身の胸部に出来た、横一文字の傷を見て、笑った。

「俺に二回以上攻撃を当てられたの、魔王とその弟子と、お前で三人目だな」

「は、はは……途方も無いデスね……」

　がしゃん、と音が鳴ったのが最初だった。

　落ちたのは廻刈転刃(チェーンソー)剪定者(エグゼス)。地面に転がった。

　そして立て続けに地面に鉄くずが落ちるような音が鳴り響く。

「まさか、あの高速戦闘の中で……腕だけを破壊するとは……」

　リナリナの鋼鉄の両腕が細かく刻まれて地面に転がった。

　そして──壊れた人形のようにリナリナは膝を付く。

　息荒く、リナリナは空を仰いだ。

「……教えて貰ってもいいデスか？」

「？　何をだ？」

「何故、ワタシが、メッサーリナじゃないと確証を持ったのデス？　

あの質問で、何が分かったのデス？」

『そのフェインって奴のこと、好きなんだな？』

「……ああ、それか」

「教えてください」

「ん。──それは」

　『ここからは……自分の記憶(データ)も消失させるデス。

　　ので、ワタシと貴方だけの秘密にお願い致します』

　『……ああ、いいぞ』

　『実は、……実はデスね。彼を好きになってみたいですが。ワタシは。』

　『うん』

　『ワタシは、その……お、おっきい人、好きなんデス』

　『……アァン？？？？』

　『その、ふくよかでどかんと大きい……！　脂肪分が、こう、どどんと身体にある人が好きなんです！！

　　ほら、機人(ヒューマノイド)は細い人しかいないのでっ！　なので！　そういう大きな人に憧れが』

　『デブ専ってこと？』

　『Oh！！！　言葉選ぶデス！！！　〇〇ック！！』

　『お前の方が言葉を選べよっ！！　姫様だろ！？』

　『と、ともかく！！！』

　『分かった、分かったってメッサーリナ！　お前はふくよか体型が好きなのな』

　『ああもう！！　深夜テンションで喋り過ぎたデス！！！

　　いいデスか隊長！！　絶対に──』

「答えられないな」

「えええぇ何故デスか！？」

「そりゃ──」

　『絶対に！　二人だけの秘密にしてくだサイね！！』

「二人だけの秘密、だからだよ」