53/841

【06】練習曲集『水平線』より『朝』【11】

　◆　◆　◆

「ハルルちゃんに……ジンさん。どうして」

「ああ。丁度、君を探してたら、緊急救助依頼の煙が見えてな」

　運が良かったな、と呟いておく。

　しかし、蘇った屍犬(ゾンビドッグ)が十匹か。

　蘇った屍犬(ゾンビドッグ)は二匹～五匹くらいの群れを作る。

　十匹は流石に珍しいな。

　ハルルが槍を構える。

　腰を低く、教え通りの構えだ。

「か、加勢しないと！」

「いや、大丈夫だ」

「大丈夫って……低級の魔物だけど、十匹ですよ！？」

「大丈夫ッス！　師匠もメーダさんも、少々お待ちくださいッス！」

　振り返り、自信満々に微笑んだハルル。

　背中を見せたハルルに対し、屍犬(ゾンビドッグ)が三匹、同時に飛び掛かってくる。

　いや、訂正する。──同時、という言葉は厳密ではない。

　どんなに訓練された人間でも、同時に行動しようとしても、僅かに差は出る。

　もし、それを見極めることが出来る目を持ち、来る攻撃を順番に捌ける速度があれば。

　不利な多対一の乱戦を、一対一の戦闘にまで落とし込むことが出来る。

　ま──見極めることが出来る『絶景(め)』の方は、不調なようだ。

　だが、まぁ。これくらいのスピード。

　ハルルに飛び掛かった屍犬(ゾンビドッグ)が三匹とも顎を槍の石突で引っ叩かれ、ノされる。

「自分は、こんな犬よりも迅(はや)い人とずっと手合わせしてるんスから！」

　残りの屍犬(ゾンビドッグ)たちも実力の差を感じ取ったのか、威嚇のうなり声を上げながら後ずさりし、即、反転。

　脱兎のごとく逃げ去った。

「……ハルルちゃん。いつの間にあんなに強くなって」

「飲み込みは早いからな。応用は苦手みたいだが」

　教えたことは、しっかり覚えている。そのあたりは、悪く思っていない。

　あの重心が極端に低い構えは、相手の足や腕を狙いやすい、多数戦のやり方だ。

　とはいえ、万能な構えじゃない。

　あれは、あくまで、不利な状況を、互角程度に均すだけの構えと攻撃。

　もっと数の差があったら上手くはいかない。

「えへへ。師匠！　どーッスか！」

「ああ。悪くなかったな……で、メーダ。怪我は無いか？」

「え、あ。はい、大丈夫です」

　抱きしめていた子供にも怪我はないようだ。よかった。

　さて、本題だ。

「聞きたいことがあるんだが」

「そうッス！　メーダさんしか、頼れる人がいないんス！」

◆　◆　◆

　そう。目に映るモノを、映るままに描く。

　そこに在るモノを、在るがままに描く。

　そうすれば、思いも描ける。

　何故なら、題材(モチーフ)が思いを、既に持っているからだ。

　岩のようにゴツゴツとした手で、老人は絵を描く。

　その手はしばらく動かすと、止まる。

　また、動き出すが、しばらくすると、また止まる。

　そこに亡いモノ。

　もう存在しない思い。

　深く溜息を吐く。

　穴の開いたカップに水を容れ続けるような、徒労でしかない無気力な虚無感が老人を支配していた。

　部屋にノックの音が響く。

　数度ノックされ、重い腰を上げる。

「ジンか、ミッシェルか？　何にしても今は一人に」

『おーい、じーさん！　タイトルに、『北の』なんて入ってねぇじゃんか！？』

「なんの話じゃ？」

『ノイズで聞けない曲のことッス！　気になって調べまくって、見つけたんで！　一緒に聞きましょうッス！』

「いや、別に、音楽はいいわい。帰ってくれ」

　老人はそう呟く。

『絵は、どうするんだ？』

「……もう描かんわい」

『そうか……』

　暗闇の中、老人は、座り込む。

『じゃあ、これだけ、聴いてくれ』

　さざ波の音が、聞こえた。

　扉ごしに、旋律が、流れ出した。

　八八鍵盤(ピアノ)の独奏(ソロ)の、優しい曲。

　◇　◇　◇

　海から風が吹く。王都より遥かに北にある小さな島国。

　厚手のコートを着ているが、手はかじかんでしょうがない。

　流行りの蓄音貝を流しながら、ボクらは浜辺のベンチに座っていた。

　八八鍵盤(ピアノ)の独奏(ソロ)の、優しい曲を聴きながら。

　曲が終わり、ミッシェルは波の来る寸前の所に立った。

　空は冬の分厚い雲に覆われ、海は少し寂し気でも優しい灰色を映していた。

「先生は、海は好きじゃないんですね」

　純白の髪が風に弄ばれている。それでも、ミッシェルは無表情のまま訊ねた。

「何故、そう思ったんだい？」

　そう問いながら、ボクも彼女の隣に立つ。

「先生の絵に、海が無かったので」

「それは……海を背景に描くことが無かったからだよ」

「そうですか」

　沈黙が、二人を包んだ。

　波の音と風の音。時折、強い風にミッシェルの長い髪が舞う。

「私を描くなら、海を背景にして欲しいです」

「……キャンバスが。いや、絵具が、海風でやられるかもしれない」

「本当ですか？」

　覗き込まれる。目を逸らし、どうかな、と答えた。

「キミは、海が好きなのか」

「先生よりかは」

　海をまっすぐに見るミッシェルは、凛としていた。

　そこにいるだけで、絵になる。そういう女性だ。

「キミは……どうして、指輪を受け取ってくれたんだ？　いや、それより、何故、ボクとの結婚を決めてくれたんだ？」

　海を好きな男ではないボクを。いや、それより。

　二十のキミと、四十過ぎのボクと、酷い歳の差だ。

　稼ぎも悪くなってきた。いよいよ生活も苦しいだろう。

「先生。私は。いえ、女性は、何も考えずに結婚に頷くことは無いと思っています。必ず、理由があります」

「それは、何か、教えてくれるかい？」

「分かりませんか？」

　ミッシェルは、その時、意味もなく一度しゃがんだ。

　それから、立ち上がり、ボクの前に立つ。

　唇を重ね。

　彼女は、口元を手で隠した。

　ボクも、顔を赤くして、視線を逸らした。

「……何故、キミはいつも顔を隠すんだい？」

　尋ねると、ミッシェルは無表情のまま、目をパチパチさせた。

「先生は。絵以外のことは、知らないことも多いみたいですね」

「え？」

「いえ。……ただの文化ですよ。私たちの国だと、特に女性は、異性の前で笑うことは、とても恥ずかしいことと教育されてきてます」

「そうだったのか。勉強になったよ」

　いいえ、と呟いてから、ミッシェルは、海を見ていた。

　何を考えているのかは分からない。

「ところで、一つ良いだろうか」

「はい？」

「キミを絵に描く時、その顔も、笑顔は駄目ってことかな？」

　ボクが至って真面目に質問をしたにも関わらず、ミッシェルは目を丸くした。

　顔を隠し、肩を震わせる。怒らせたか？

「ミッシェル？」

「もう……。先生は本当に。ほんと、絵のことばかりですね」

　そう言いながら、ボクに向けた顔は。

　ボクの人生で見てきたどんな人の笑顔よりも、一番、美しい笑顔だった。