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【06】ハルル、参上ッス！【10】

　◆　◆　◆

「おじいさん、大丈夫ッスかね」

　帰り道、ハルルはそんなことを言った。

「何がだ？」

「え。いや、ほら、スランプみたいッスし」

「ああ……それは、まぁ、なるようにしかならないだろ。俺は絵のことは分からないからな」

「そう、ッスけどね……」

「言いたいことは分かるけどな。でも、芸術って、作者の納得が重要だろ。

　他人が認めるのも重要だけどさ。何より作者が納得しなきゃ、どうにもならん」

　と、誰かから聞いたことがある。

「そうなんスけどー……」

　難しい顔するハルルを連れて、夕方の食品市に来た。

　夕方のこの時間帯は混んでいる。

　特に、今日は鮮魚市。魚介類が綺麗に並び、物によっては相変わらず吊るされている。

「貝って、この時期が旬のもあるんスよね」

　日も長く、気候も暖かくなりつつある。

　春も終わり、そろそろ夏へと移り変わろうという中間の季節だ。

「そうなのか？」

「そうッスよ～。貝は、まぁ種類にもよるッスけど。例えば、このタテホ貝は夏と冬の二度の旬があるんス！」

「へぇ。海の物は全部全部、冬が旬だと思ってたわ。でもその貝は高いから買わないが」

　というか、今、春終わりの夏始まりだ。

　タテホ貝の旬でもねぇじゃん、というツッコミを入れて、量り売りの安い貝を選ぶ。

　ハルルが、あー！　と声を上げた。

「なんだよ。そんなにそっちの貝が食いたいのか？」

「違うッス！　閃いたんッスよ！」

「……そうか！　バター醤油にすれば、旬を先取り！」

「違うッスー！！　そんな小ボケに突っ込まないッスよ！　おじいさんの件ッスよー！」

　だいぶ、俺の悪ノリも気づくようになったな。

「おじいさんの件？」

「そッス！　ほら、あの伴奏(イントロ)ですぐクラッシュしちゃう曲！　あれ、ミッシェルさんがいれた曲みたいじゃないスか」

　……そういえば、曲名(タイトル)を聞いた時、そんなことを言っていた気がするな。

「その曲を聞いたら、少し気分が変わるかもしれないッスよ！」

「……いや、だとしても、曲名も分からないし、伴奏(イントロ)しか知らないぜ？」

「んー……なんか知る方法ないッスかね。音楽が好きな人とか、知り合いにいないッスし」

　ハルルが腕を組んで考えている。

「分かった……何か方法を考えてみるか」

「おお！　師匠が珍しく乗り気に！」

　乗り気って訳じゃないが、あのお爺さんの過去を知ってしまってるからな。

「とりあえず、今日は飯食って作戦会議。行動開始は明日からだ」

「はいッス！」

◆　◆　◆

　で、翌日の昼過ぎ。

「手がかりが少なすぎる問題ッス！」

　物の二時間で、俺たちはどうしようもなく詰んでいた。

「さざ波のイントロ、なんて凄く分かり易そうなんスけど！　何故っスかぁ」

　餅は餅屋。道具は道具屋に限る、ということで、朝一番でサイを訪れた。

　サイは『蓄音貝』を販売はしているが、音楽には詳しくないとのこと。

　で、サイの紹介で、音楽の専門店へ行った。

　結論から言えば無駄足。

　『北』から始まる曲は少なかったので、全て聞かせてもらったが、全部違った。

　さざ波の伴奏(イントロ)の曲は無いか、とも尋ねた。

　だが、音楽の専門店で働く店員さんと言えど、流石に全ての曲を聞いたことがある訳ではないようだ。

「せめて歌詞があれば……って言われたッスね」

「そうだな。おじいさんが覚えてれば一番いいんだが」

「今は、訊き辛いッスもんね」

　そうだな。

　という訳で詰み……。

　諦め半分で、俺たちは、ギルドのカウンターで、いつもと同じ安いレモネードを飲む。

「あ、ハルルに、ジンさん」

　後ろから声を掛けられた。金髪を一つ結いにした少女、ラブトル。

「二人がギルドに居るなんて、珍しいですね」

「ああ。ちょっと探し物があってな」

「そうッス、ラブトルさん。『北』が付く曲、知りません？」

「？　北？」

　事情を説明し、探している曲の特徴を言うハルル。

　まぁ、蓄音貝の専門店でも見つけられなかったし、そう簡単にはいかない。

　案の定、ラブトルは首を傾げて、ごめん、と答えた。

「そうッスよね……」

「ごめんね。……あ、でも、メーダなら知ってるかも」

「え？」

「あの子、勇者になる前は、音楽をやってたの。だから」

「おおおお！　ラブトルさん、メーダさんは今どこに！？」

　ハルルがラブトルの肩をがしっと掴む。

「え、えっと、今日は、一人で薬草採取のクエストに、アルオ草原の方に」

「行ってくるッス！」

　跳び上がって走り出すハルル。

「おい、飛び出すな！　悪い、ラブトルさん。また！」

　俺もハルルを追いかけた。

　◆　◆　◆

　草原を、黒髪の魔法使い──メーダが走り、黒鉄の杖を構える。

　力ある言葉(スペル)を唱え、杖の先端に眩い赤い光の線が集まる。

「火矢(ファイアーアロー)！」

　火属性の初級魔法。そして、戦闘に用いられ易い火属性魔法の代表格の魔法。

　火の塊を、矢のように発射する魔法だ。

　当たれば熱い。火傷は負うだろう。普通の喧嘩や、獣を追い払うだけなら十分な火力だ。

　だが、決定打に欠ける。

　特に、命がけの戦い。魔物との戦闘においては。

　まさか、こんなところで、魔物に出くわすとは。

　メーダが対峙するのは、泥のような灰色の肌を持つ、四足の獣。

　蘇った屍犬(ゾンビドッグ)という低級の魔物だ。

　だが、屍犬は群れを成す。三匹くらいまでなら対処は出来るが。

「まさか、十匹も。大家族じゃないですかぁー……」

　メーダは、手に汗を掻き、僅かに震える。

　まだ、一人だったら、全力で逃げよう、となっただろう。

　だが……。

「おねぇちゃんっ……！」

　偶然、居合わせた男の子が一人、メーダの後ろにいる。

「大丈夫ですよ。こう見えて、お姉ちゃん、勇者、ですから」

　メーダは空中に向けて、赤い煙の魔法を放った。

　赤い煙は、緊急救助依頼。

　これで、近くの勇者が助けに来てくれるはずだ。

　周りで、誰かがクエストに来ていれば、五分も掛からず来るだろう。

　駐屯地で見たとしたら、十分後には救助が来る。

（十分間も、この子を守りながら……戦えるんですかね？）

　いや、やらねばならない。

　奥歯を噛み、メーダは屍犬を睨みつける。

「やってやりますよっ！　や、あああああ！」

　杖の先端に光が集まる──同時に、屍犬が飛び掛かってきた。

　魔法の発動は間に合わない。

「やっぱり無理っっっ！」

　子供を守るために抱きしめた。その瞬間。

「とりゃぁー！」

　間抜けな掛け声と同時に、地面が揺れる。

　地面に槍を突きさして、白銀の髪を靡かせて。

「ハルル、参上ッス！！」

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