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【19】兄と弟【49】

　ラニアン王子は、ラッセル王の手を握った。

　鼓動がある。脈拍もある。

　ベッドの上のラッセル王。

　彼は、生きている。だが──『誰もが表情を暗くしていた』。

　鼓動がある。されど小さい。

　脈拍もある。だがとても微弱。

　──そう。

「体内の毒、消しきれなかった。臓器を……取るしか、無かった」

「……ヴィオレッタの腕のせいではなかった。……ボクから言おう。

ラッセル王は既に体内に無数に病が巣食っていた。そして……『よくない薬』の反応が強かった」

　ルキがそう告げると──ヴィオレッタは椅子に座り足を抱えて、指の爪を噛んだ。

「ありがとうなのだ、ヴィオレッタ殿、ルキ殿、ハッチ殿」

　ラニアン王子は礼を告げるが──ヴィオレッタは答えない。

「ラニアン王子。……後は、王様の体力と……心持次第です。だから」

「ありがとうなのだ、ハッチ殿」

　ラニアン王子は、動かない父の手を、強く握った。

　父の意識が戻るように。

　王子は願いながら、ただ強くその手を握った。

　◆　◆　◆

　まどろみの闇の中で──思い出すのは。

　──綺麗な女だ。

　余(おれ)の妻だ。

　シャーテリアという名前の女性であり、とても物静かな女性だ。

　それは出身が北の国であることも由来するし、王家の娘としての教育も影響しているだろう。

　ともあれ、彼女とは北の国との友好関係を結ぶ為に結婚した。

　だが──余(おれ)は彼女に惚れていた。

　彼女はそうじゃなかっただろうが、少なくとも余(おれ)は彼女を愛していた。

　彼女は、昔から無口な女性だったが──戦争後期頃より体を病んでいた。実家へ帰っての療養を進めた。だが。

　『王は玉座を離れないのは道理です。妃が王の隣を離れないのも、道理です』

　一言頑断。たった一言で周囲を黙らせるのは、余(おれ)より王としての器がありそうだった。

　ともあれ王国に居続け、医者にも掛かり──子供は望めないかもしれない──そう、言われたこともあった。

　それでも彼女は後に無事に一人の子供を産む。

　だが──産んでから、彼女は更に体を壊した。

　流石に誰もが安静を進め、最終的には。

『国王としての命令だ。頼むから療養してくれ』

『……分かりました。しかし、祖国にも実家にも帰りません。

ここが、私の家でございます故』

　──とはいえ、彼女に王国が『暑すぎる』のは分かっていた。

　仕方なく雪禍嶺(せっかりょう)にほど近い静かな場所で療養を行うことになる。

　消えて浮かんでまた消える泡。

　次に見えてきたのは。ああ、嫌な思い出だ。

　余(おれ)には弟がいた。

　バセットという名前の余(おれ)の弟は、どこからどう見ても『王族』そのものだった。

　砂金のように光沢のある長い金髪。クセの無い真っ直ぐな髪、空の色を移すような瞳。

　『王子の微笑み(プリンス・スマイル)』と巷で呼ばれる優しい微笑みを引っ提げた王子様(イケメン)。

　気品のある顔立ち。どこまでも美しい所作。効率的な思考回路。

　理想の、王族だ。

　男女問わず視線がくぎ付けになるのも頷ける。

　どんな会議に、あるいはどんな宴席に出席していても、ありありと存在感を発揮できる、そんな人間だった。

『父さん！　いえ、ダックス王！　兄上には、荷が重すぎます！』

　王の今際、余(おれ)に王座を譲った王へ、バセットがその言葉を出したのは。

　本当に余(おれ)を思って出た言葉だ──と余(おれ)は思っていた。

『兄さんは、凡庸だからね！』

　貶めるようなこの言葉も、そう。歯に衣着せぬ兄弟ならではの言い回しで、余(おれ)を支える為に紡いだ言葉だ──と思っていた。

　それはある嵐の夜だった。

「──な。なんでだ」

「貴方は、純粋が過ぎる」

　──『玉座』に座る余(おれ)に。

　勇者たちが一斉に槍を向けた。

　──確かに、その日だけ、不自然に国王の信頼がおける側近が誰もいなかった。

　『禁式の一家(カデナ)』か『崩魔の一家(トーカ)』から必ず護衛には一人いたが、その日に限って誰もいなかった。

　それは、とても分かりやすいことだった。護衛の順番を弄って、王に反意がある者だけを固めてこの状況を作った者がいる。

　この状況を作り出した者は、玉座に対峙する。それは。

「諸君らは手を出さないように。因縁を断つのは、次の王である僕の役目だ」

　見知った弟がそこに居た。

「兄さん。どんな気持ちで、僕が貴方に従ってたと思いますか。

仕事は出来ず、王としては諸外国に舐められ……少し早く生まれてきただけの癖に、父に寵愛され続けたッ」

　反乱(クーデター)だった。といっても、やはりバセットは頭が良かった。

　大規模に行わずに、少数精鋭で余(おれ)の暗殺を準備していたようだ。

「この国は、僕の物になる予定だったんだッ！　

愚図にして愚昧な無能を固めて作ったようなお前の物じゃあなく、この僕の物になッ！！」

　バセットは細い剣を抜いた。

　──言ってしまえば、バセットの余(おれ)への評価は正当だろう。

　だが。

　不思議と──脳裏に一つ二つ、死ねない理由があった。

　それは。シャーテリアが──妻が、息子を抱き抱えている、そんな風景だったから。

　余(おれ)も、手元の剣を抜いた。

「僕が王になる！　王国をより強大にしてみせよう！　

ただ拡大した無駄な領土には軍事施設をッ！　

そして獣人も共和国も帝国も、全てのみ込む超国家を作るッ！　構想があり、実力があるんだッ！」

　怨念を塗り固めたようなバセットの剣を受け防ぐ。

「バセット。今分かった。お前は王にはなれん」

「はっ！　兄さんッ！　四年ばかり王をやっただけで知ったような口を聞くじゃないかっ！」

「……王になったらこの国がお前の物になるって？」

「ああそうさ！　そうして世界最大の軍事国家を作る！　そうしなければ我が国は他国に──」

「違う」

　バセットは剣術も才気に富む。余(おれ)より才気は圧倒的にある。

　だが──あいつは練習していない。余(おれ)は、ロクザのせい(おかげ)で毎朝素振りから始まるんだ。

　力任せに剣を弾く。

「この国はお前の物でも俺の物でもない。国は、誰も所有していない。

強いて言うなら、国民の物だ。国民たち一人一人が築き上げた日常のことを国という。

余(おれ)たちはあくまで、その生活の指針や手助けをするのが責務だ」

　その言葉を聞いた──バセットの口元が、にたりと歪んだような気がした。