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【19】ロクザ・ガルディア・リアーレ【08】

　◆　◆　◆

　一見すれば、普通の老人だ。

　薄くなりつつある黒髪。何を考えているのか分からないが、ぽやんとした優しい顔立ち。

　動きやすい白い服は、雪禍嶺(せっかりょう)や遥和(はての)で着られている『着物』を少し縫って洋服に近づけたような独特な服だ。

　というのも彼は今、王宮で見られる『普通の礼服』というものを一人で着ることが出来ない。

　王宮に似つかわしくない短い茶髪の中年の女性がそこに居た。

　優しく微笑みながら、老人の肩を抱いてベッドの端に座らせる。

「ロクザさん。もう寝る時間ですからね」

「……今日は稽古しなくていいのかのう？」

「はい、稽古は無くて大丈夫ですよ」

「『ラッセル』は、今日は稽古したかのぅ？」

「大丈夫ですよ。『ラッセル』は今日も稽古を終えましたから」

　中年の女性は微笑む。しかし、老人が言う『ラッセル』が誰なのか、彼女は分かっていない。

　彼女は、老人の会話に合わせているだけである。ただ悪意があって行っていることではない。そうする必要があるから、行っていることなのだ。

「今日は逃げ出さずにちゃんと稽古したんじゃな。よかったよかった。

ラッセルはいい子なんじゃよ。逃げ足が速いから誤解されがちじゃが。

少し目をかける必要があるだけなんじゃよ、あの子は」

「ほら、ロクザさん。横になって」

「もう横にならねばならんかね？　座っていたいんじゃ」

「もう。じゃぁ灯りは自分で消せますね？」

「うん。大丈夫じゃ。ああ、いい星じゃ」

「ええ、良い夜ですね」

「時に、……夕飯はまだかのう？」

「あら。食事はさっき食べたわよ」

「ん……おお。そうじゃったか」

「ええ。では、何かあったらすぐ来ますからね。おやすみなさい、ロクザさん」

　医務官であろう中年の女性はそう言って部屋を出た。

　今日は調子がよさそうね。少し安心して彼女は微笑んで歩き出す。

　ロクザ・ガルディア・リアーレ。

　その苗字は王国唯一である。

　『王の守護者(ガルディア・リアーレ)』。

　それは『当時』、誰よりも強く、誰よりも忠誠の心を示した彼が、先王ダックスから賜った名である。

　されど、彼は──齢60を超えたあたりから、認知に障害を得ていた。

　日に日に悪化し、衣服の着替えや、食事すら誰かの手を借りる必要がある。

　会話の折々にも『過去の出来事』と『現在の事象』が混ざり合ってしまう。

　本来なら医者の元で生活させるべきなのだが──認知を失い、老いても尚、頑なに王を守るという使命が彼の中にあるのか、何があっても王城から出ない。

　そして、王城の中の『腹黒い狸たち』ですら積極的に彼を追い出そうとはしない。

　理由は二つあると、誰もが知っている。

　一つは『力』。

　彼は『ボケてから』3度、国を救っている。9年前の王宮侵入事件。8年前の襲撃事件。そして、4年前のテロ未遂。

　その全て、彼のお陰で防げたと言える。

　曰く、彼は突如として50年も若返ったように意識が戻り、『誰も干渉が出来ない速度』で敵を容赦なく斬殺した。

　その技を、その活躍をその目で見たものは誰もが『彼だけは特別に』と口を揃える。

　そしてもう一つは──『人徳』である。

　意識障害が出る前のロクザという人物は、気さくでおおらかな老人だった。

　剣術指南役で若い世代の面倒見も良かった。その世代の男性には珍しいが、よく笑いよく喋る。

　彼は裏表なく、教え子一人一人にしっかり向き合って来た。そういう真摯な部分を多くの人物が知っている。彼の指導を自分が受けたか、家族が受けたか。

　誰もいない部屋でベッドに腰掛けて、窓の外をロクザは見上げる。

「星が多くていいものじゃ。サクヤは星なぞ興味ないか？　だがいいものじゃよ。あれが北雪の星でのう」

　ロクザは誰もいない隣に語り掛ける。

　雲が分厚い。星は見えない筈だ。だが、彼の思い出が見せる空は、星空なのであろう。

「ラッセルは、今日は稽古したかのう」

「実は、まだやってないって恥ずかしそうに言ってたよ」

「やはりそうか。稽古は大切なんじゃがな。ただ詰まらないという気持ちも分からなくはない。

あの子はのう、一人で立つのが苦手な子なだけなんじゃよ。だから隣で稽古に付き合う誰かがいればのう」

「そうだな。間違いねぇな」

「ところで、お前さん、誰じゃったかのう」

　その問いに『彼』は少し照れたように微笑んだ。

「ライヴェルグです。お久しぶりです、ロクザさん」

「おお。……ライヴェルグは、稽古をしているぞ。

サクヤはいつも彼を気になっているようなんじゃが、いまいち、行動力が無くてのう」

　──ああ、十年前より、進んでしまったな。

　『彼』──昔の名(ライヴェルグ)を名乗ったジンは、少し寂しそうに微笑む。

「ええ。……そうですね。サクヤはその頃から俺を知ってたんですね」

「ところで、お前さん？」

「ロクザさん。稽古の相手になってくれませんか？」

「ほう。ワシをロクザと知ってて稽古を挑むか。よいぞ」

「じゃぁ中央練習場、行きましょうか」

「よいぞ」

　ジンは壁に掛けられている『刀』を背負う。そして覚束ない足のロクザの肩を抱き、外に出て歩き出す。

「ところで」

「なんだ？」

「夕飯はまだかのう」

「なんだよ。夕飯なら一昨日食べただろ」

「おお、そうかそうか……そうじゃったのぅ」

　◇　◇　◇

　王城の中庭の下には、練習場がある。

　その地下練習場は、王城の中庭が出入口だ。流石に誰も使えない。王族が使うことはあるだろうが、今は誰も来ないだろう。

　同じ感想しか出ないけどさ。ロクザさんは、結構……進んだな。

　ベンチに腰掛けたロクザは、萎びた野菜に見える程、力を感じない。

　俺はそのベンチの隣に、彼の刀を立て掛ける。

　この国では『剣』を武器にする人が多い。

　だが、ロクザさんは昔から『刀』を使う。──ちなみに、両刃の物が『剣』であり、片刃の物が『刀』である。

　彼の愛刀『金烏(きんう)』は、金の字こそ入っているが、派手な刀じゃない。

　何なら『烏』と名乗った方がいい刀だ。

　鍔も柄も黒くさらには、その刀身さえも黒い。

　金の要素は一つも無いのがその『金烏』である。

「ラッセル。先ずは素振りをするんじゃ。ほら、サクヤも素振りをするぞ。一緒にやるといい。ほら、お主も混ざりなさい」

「素振りか」

「ほら、稽古付けるにしても素振りが大切じゃ」

　苦笑いをする。まぁ時間を稼げるなら何でもいいが。

　俺は腰にある『機剣』を構えて素振りをする。軽く素振り。

「なっとらんぞ。そうじゃない。構えが悪いぞ」

　ロクザさんは立ち上がり、隣の刀を取る。

　俺の隣に立って刀はこう握るのだと言い、構えを取った。

　すぅ、と一つ息を吸った。

　正道。彼は、両手で剣を構えた。

　たったそれだけで、この空間から温度が抜けたようだった。

　──これは、時々見かける光景だ。

　町の中で、よぼよぼのお爺さんたちが市民館だか公民館に向かって『竹刀』を持って向かっている。

　そんな老震(ふる)えた手で刀を握れるのか、と不安になるかもしれない。だが、刀を握った彼らがどんな若者よりも勇ましい気声(こえ)を上げ、竹刀を振っている。

　丸まっていた背筋は伸びて、先ほどまでの意識が無かった顔がどこにもない。

　まぁ、話を聞いた時からそうなると思っていたから、わざと刀を置いといたんだ。

　……老いて意識が混濁したとしても。

　『剣道(このみち)』で何万回も繰り返した『構え』をした時、きっと『戻って来る』んだろう。

　背筋を伸ばし、意識を尖らせて、その刹那にだけ集中する真剣勝負の場に。

　思った通り。

「……久しぶりじゃのう。背も伸びたんじゃないかね、ライヴェルグくん」

「お久しぶりです。ロクザさん。久しぶりついでに……稽古、付けてくれませんか？」