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【06】川辺の馬車停まりにて【01】

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　顔バレ防止──というのもあるが、慣れで、俺は紙袋を被って戦っている。

　ルキが作ったこの白銀の剣、見事な切れ味だ。

　刀身の長さは肘から指先ほどまでの長さ。種類的には短剣が近い。

　元が、ルキの最新型の機械義足だったが為、鍔は無く、柄も本来は無機質なむき出しの鉄だ。

　流石に柄には、あの戦いの後に布を巻いて、少し滑り辛くはしたが。

　やはり、いい剣だ。

　ただ、切れ味が良すぎて、手加減しないと、山賊を殺してしまいそうだ。

　無論、山賊に後れを取ることも無ければ、苦戦することもない。

　それでも、少し時間を掛けているには理由があった。

　脳裏に、数日前戦った少女を思い出す。

　あの黒い靄の少女は、何者だろうか。

　戦い方が、独特だった。

　熟練した踊りのような動きと、不慣れな術技(スキル)を合わせたような戦い。

　──そんな少女は、俺の発動した絶景の中で、動いた気がしたんだ。

「くそっ！　何なんだよこの、紙袋野郎ッ！」

　──その為、山賊たちには実験体になって貰っている。

　──俺の『絶景』、本当に発動しているのかを。

　向かってくる髭の男がスローモーションに見える。

　男が振り上げたのは農作業用の鉈。柄にこびり付いた血痕が見える所から、人を何人か殺めている。

　髭の動き、男が口から飛ばした汚い唾、舞い上がった土。

　山賊の付けている女物のネックレスが揺れ、腰にある不相応な懐中時計も跳ねたまま。

　空を行く雲も──男の行う無意識の瞬きも──停止した世界のようだ。

　一瞬の時間を集中し、スローモーションで世界をとらえる技術。

　これが絶景。

　少女との戦いで、俺は、絶景を使った。

　絶景の世界では、自分自身も少し遅い。

　訓練次第で、この時間ゆっくりとした時間の中で早く動くこともできる。もちろん限界はあるが。

　そして、俺は、その絶景に、『迅雷(スキル)』を使って干渉し、高速で動くことが出来る。

　絶景で世界をスローモーションに見る。

　自分だけ雷化する。

　相手が無意識の瞬きをしたら、それに合わせて動いて背後を取る。

　これが、俺の初見殺し(おうぎ)の『雷天絶景』の仕組みだ。

　山賊が、空振り、鉈が地面に叩き付けられた。

　俺は、山賊の背後にいる。斬る。

「ぐはっ」

　血を吐き、倒れる山賊。

　これで、この辺の山賊は全て倒した。

　──やはり、通用している。問題ない。

　──じゃあ、何故、あの少女に致命傷を与えられなかったのか。

　俺の頭の中にある疑問は、それだけだ。

　少女への攻撃を終えた時、最初に思ったのは、傷が浅いことへの疑問だった。

　相手の靄の術技(スキル)が強かった？　それもあるだろうが。

　それよりも、あの一瞬、少女が避けたようにも思えた。

　……いや、考えすぎか。

　そもそも絶景は、人間の死地における防衛本能が元になった技。

　相手も、死地に立ち、生存本能で躱した、というのも十分にあり得る話だ。

　実際、魔王討伐の旅の途中でも、何度かそういう場面はあった。

　だが、それでも、何か漠然とした見落とし、違和感が残り続けている。

　それこそ、本当に、心の中に何か靄があるかのように。

　不意に、先ほど斬った山賊が呻き声を上げている。

　……とりあえず、山賊と言えど人間だ。

　懸賞金付きの危険人物や犯罪者かもしれない。勇者なら、止めを刺しておくべきだが。

　俺は、便利屋。殺しは、極力しない。

　薬草は近くに生えているし、食品とかも手は出していない。

　数日は生き残れるだろう。

　ポケットから、俺は赤い泥団子のような物を取り出し、焚火へ投げ込む。

　すると真っ赤な煙が立ち上る。

　これは、緊急救助依頼の狼煙。これを見たら、勇者か衛兵が来てくれる。

　この状況を見れば、ノされた山賊たちを見て、捕まえてくれるだろう。

　とりあえず、そろそろ馬車に戻るとしよう。

「くそっ……なんで、俺たちが、何したってんだ……くそ、紙袋野郎！」

　地べたをはいずりながら髭の男が声を上げた。

「山賊して、人も殺してるだろ」

「へ……証拠、あんのかよ。証拠……勇者様よ」

「証拠？　はは、驚いた。山賊のくせに、難しい(・・・)言葉知ってるね」

　嫌味を呟いてから、剣を山賊に向ける。

「そのネックレスは自分で買ったのか、女物だぞ？

　腰の懐中時計のブランドを答えられるか？

　その鉈の返り血は？

　必死で隠してるあの厩の奥の盛り上がった土の下には何がある？」

　まくしたてると、男は青ざめる。

「本当なら、お前はここで殺したいくらいだ。だが、法の下、殺さない。法に照らされて死罪ならそれを受け入れろ。じゃあな」

　被っていた紙袋を捨て、俺は馬車へと戻る。

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　乗り合い馬車は、何駅かごとに停車する。

　三十分～一時間停車することが多い。

　長く馬車に揺られていると疲れるのもあるし、ちょうどいい休憩時間だ。

　子供たち三人くらいが川辺で遊んでいるのを、ベンチに座ってハルルは眺めていた。

「平和ッスね～」

　陽気な春の日差しに当てられ、少しぼんやりするハルル。

　平和なのは、うちの師匠のお陰なんスよね～、と内心で呟く。

　かれこれ、一時間。山賊退治に出発したまま帰ってこない。

「ハルル。ジンが帰ってこないから心配なのだ？」

「え？　いえいえ、全然？」

　山賊にやられた！　などというのは想像出来ないので、何か新技を開発しているのかもしれない、などと想像を膨らませていた所であった。

「寧ろ、師匠に狙われた山賊たちの心配ならするッスけどね～」

　うちの師匠、最強なんで、と微笑むハルル。

「ジンって、いったい、何者なのだ？　うちのお師匠様とも対等ってスゲーのだ」

「あー……えーっと」

　ポムの師匠、ルキ・マギ・ナギリは、魔王討伐の勇者として有名だ。

　現在は、隠居生活をしている、ということは多くの人間の知る所。

　いくら信頼がおけそうなポムを相手でも、ルキと一緒に魔王を討伐した勇者ッス！　とは言えないハルルであった。

「なんか、元、王国騎士、だった、みたいな？」

「おお、なるほどなのだ！」

　王国騎士。文字通り、王国の直属騎士。

　当時の活躍としては、魔王討伐の勇者たちの影に隠れがちではあるが、相当な実力者揃いの集団だ。

　教科書や歴史書にも多くの武功が登場する。

　ポムは納得した様子で、頷いて欠伸をする。

「もうひと眠りするのだぁ」

「じゃぁ、私も、そろそろ戻るッスかね」

　ばしゃん。

　きゃーっ、と声がした。

　ハルルは音の方──川を見た。

　子供が川に流されている。ばたばたと手で水を叩いている。

　溺れている。

「っ！」

　ハルルはすぐに走り出し──川へ飛び込んだ。

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