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【05】ヴィオレッタという少女【09】

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　今日の空へ、煙草の煙を吐き出す。星と月に煙草の雲が薄く掛かってから消えた。

　煙の先に、少女が座っている。

　黒い毛皮を羽織り、黒緑色の髪を撫でる少女。その隣には漆黒の狼が少女を守る様に座っている。

「そういえば、質問してもいいか？」

「ん。なに、ガーちゃん」

「その、キミのこと、なんて呼べばいい？」

　少女と出会って三日目の夜、オレは、少女に訪ねた。

　今は、南の山林地帯を通って東に向かう途中だ。

　オレの質問に少女は、そうだね、と腕を組む。

　と同時に、少女の隣にいた狼が目を丸くした。

『お前、この子の名前も知らずに付いてきてるのか』

「え、まぁ……そうなるけど」

　そう。オレはこの少女と狼と、一緒に旅をしている。

　旅をする理由？　それは、なんとなく、としか。

　オレは、先日、死にかけた。

　勇者を騙して安い薬を売って、その薬がきっかけで、ボコボコにされたのだ。

　オレ自身が、怪刻(ガーゴイル)と人間のハーフだから、勇者に殺されても何も言えない。

　そんな、死にかけの所を、助けて貰ったから。

　……と、いう理由、だけではない。

　その時、少女は、オレに何も訊かなかった。から、一緒にいたいと思った。

　変な理由だろ？　でも、それが理由なんだ。

　多分、オレが出会った人たちは皆さ。

　『どうして死にかけてるの？』とか『大丈夫？』とか。

　『名前は何？』、『ハーフだから大変ね』とか。

　ありふれた、ことを言うから。

　だから。何も訊かれないってことが、本当に居心地よかった。

　あの時間をくれた少女の隣に、ずっと居たいんだ。

「師(せんせー)、驚くことないよ。だって私も、その人の名前知らないもん」

『は？　いやいや。キミ。いつも、ガーちゃんと呼んでるじゃないか？』

「？　それはこの人の顔が、ガーちゃんぽいからそう呼んでるだけ。ガーちゃん、って感じじゃない？」

　そう。理由は特に分からないが、なぜか、オレは少女に、ガーちゃんと呼ばれている。

　怪刻(ガーゴイル)のガーなのか、と思ってはいたが、なんか違うみたいだ。よく分からない。

『おいおい。お互いに名前も知らないで友達になったのか……』

「そうだけど？」

　何日一緒に居るんだ、と狼が溜息を吐く。

　そういえば、この狼は喋るのだ。

『普通、名前やら何やら、相手に聞くだろうに……』

　狼は真っ当なことを言った。

　多分、オレに対しても、少女に対してもだろう。

　オレは、少し申し訳ない顔をすると、少女がくすくす笑った。

「師(せんせー)は、相手の名前を知ったら友達になれるの？」

　ビリっと空気が震えた気がした。

　少女はおもむろに立ち上がり、オレに近づいてくる。

「名前も、職業も、経歴も。好きな煙草の銘柄や、趣味だって。その人がどういう人か、教えてくれないよ。でもね」

　少女は、オレの顎に、掌で優しく触れた。

　そうか。

　少女にとって、オレの名前とか、過去は気にならないものだった。

　そんなことよりも少女は、オレを。一個人を見つめてくれていた。

　だからか。だから、オレは、この少女に。

「顔を見たら分かる。その人の生き方の全てが、書いてあるから。だから」

　この少女に、強く惹かれているんだ。

「この人とは友達になれる、って思えたの」

　少女はくるりと狼を見る。

「だから。私を。いいえ、私たちを、普通、なんて括りで語るのは、二度としないでよね。師(せんせー)」

　狼は、鼻を鳴らした。

『……そう怒るな。悪かったよ』

　溜息を吐いた狼は、小さく丸まって眠る。

「あーあ。拗ねちゃった。ごめんね、師(せんせー)」

　その様子を見て、くすくすと少女は笑う。

　三日、一緒に旅をして、気づいた。

　少女は狼のことを師(せんせー)と呼ぶ。実際の所の力関係は、少女の方が上のように見える。

　いや、きっとほぼ確実に、少女が上だ。

　不思議な、二人組だ。

　少女が、オレの顎に置いた手を、まるで羽箒みたいに耳までなぞる。

　体の神経の奥から何とも言えない、気持ちの良いゾクゾクが走った気がする。

　くすくすと少女は笑い、オレのおでこにおでこを当てた。

「ガーちゃん。質問の答えだけど、私のことは、好きに呼んでいいよ」

　私も、ガーちゃんのことは、ガーちゃんって呼ぶから。

　言葉の一つ一つが、甘く、そして、毒のように脈打つ。

　だから、オレは、最初から彼女のことを、菫のような人だと思った。

　オレのいた国では、菫という字(スペル)は、スミレとも、トリカブトとも読む。

　だから。

「す……スミレ、って呼んでも、いいか」

　星空を背に、少女はオレを見た。

　作り物のような白い肌が、眩しかった。その首筋が、美しかった。

　アメジストのような目に、何もかもが吸われていくようだった。

　少女は、にっこりと微笑む。

「音が綺麗すぎるから嫌だな」

「好きに呼んでいいって言ってなかったっけっ！？」

『そういう子なんだよ、この子は』

　そうか。オレの認識が違ったかもしれない。

　狼は、力関係が少女の方が上、とかじゃなく、純粋に少女の駄々に構いたくなくて、投げやりだっただけなのかも。

「じゃ、じゃあ、ムラサキさん、とか」

「音がいいけど、私っぽくない」

　なんてこった。

『ヴァイオレットとか、似合うんじゃないか？』

「なんか直球過ぎてやだなぁ」

　少女は楽しそうに笑っている。

　ああ、そうか、と少女は手を叩いた。

「私、ヴィオレッタって名乗るよ。最北(あっちの)国では、スミレって意味だよね」

　ヴィオレッタ。少女は自らにそう名前を付けた。

　くるりとその場で舞う。ああ、合う。しっくりと来る。

『長くて呼び辛くないか？』

「いやいや、狼先生、その長さがいいんじゃないですか」

「んー。じゃあ、略してレッタで？」

「ええっ」

「くすくす。だから、好きに呼んでいいってば」

　少女は楽しそうに微笑む。

「ヴィオレッタでも、レッタでもいいの。師(せんせー)と、ガーちゃんに呼ばれたら、私は、すぐに振り返るから」

　狼先生が、ふんっと鼻を鳴らした。どこか笑っているようにも思えた。

　オレは、デレデレ、だ。

「れ、レッタちゃん」

「ガーちゃん、なーに？」

「い、いや、呼んでみただけ、というか」

　くすくす、とレッタが笑う。

『とりあえず、二人とも。早く寝なさい。明日は国境を超える予定だからね』

「はーい、師(せんせー)」

「国境、超えるんですか」

『ああ。探してる人物のうちの、二人は王国には居なさそうなんでね』

「その。どんな人を探してるんですか？」

　オレは、恐る恐る聞いてみた。

　狼はまっすぐオレを見た。黒い目とずっと合う。

『主にレアな術技(スキル)を持った人物を探していてね』

　どうして術技(スキル)を持った人物を探しているのか、とは聞けなかったが、狼は言葉を続けた。

『どうしても回収したいのは、『生命回復』を持つ聖女アルテミシア。『死霊術』を持つ夜の森のプルメイ。『支配人』のルキ。それから、最後に、スキルを持っていない人間だが──』

『ハルル、という少女だな』

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これからも、楽しめる作品になるように、より邁進いたします！

今後とも、少しでも楽しい時間になりますように、頑張ります！

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