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【05】ああ。めっちゃワインだ【06】

「滝の上から落とされたのだ！？　ハルル、よく生きていたのだ……」

「本当に死を覚悟したッスよ！　まぁ、それが『絶景』の習得条件で」

　ポムとハルルがグリルの前で談笑している。

　ここは、ルキの家の屋上。ルキ曰く、趣味の屋上だそうだ。

　まばらな形の白色や藍色の石畳の屋上。

　普段は使ってないとはいえ、ルキの優秀な使用人である意志を持って動く箒たちによって、しっかり清掃された屋上は、汚れ一つなかった。

　そんな屋上の真ん中にグリルをおいて、今晩はバーベキューだ。

　用意された椅子に座り、夕焼けを見ながら、鉄串に刺さった肉を豪快に食う。

　いやぁ、至福だ。

「ついでにボクの秘蔵のワインはいかがかな？」

　いつの間にか俺の隣にルキが居た。

　車椅子から身を乗り出して、俺のサイドテーブルの上にワイングラスを載せた。

「なんか、不思議だな」

「何がだい？」

「いや、なんというか。ルキの口から、ワインって言葉が出るのがさ。十年前じゃ、ありえなかった」

　この国では、十六歳から酒がOKではあった。

　だが、当時の俺たちは酒の味なんて分からなかったし、興味もなかった。

　今でこそ、ワインやカクテルは飲めるが……麦酒の独特の生臭いようなあの味が苦手だ。

　ともかく、十年前には、絶対に出なかった酒の話題に、少し俺は笑っていた。

「じゃぁ、十年前と同じようにシラフでお話するなら、この秘蔵のワインはお預けでいいね。今年が飲み頃の十年物とのことだけど」

　ラベルを見る。

　『ルチア』という銘に、おっと、と目を開いた。

　この国で普通に生きていれば、誰だって一度は聞いたことのあるワインの銘柄だ。

　どこにでも売ってる、という意味では無い。

　高い酒と言えば『ルチア・レル・ヴォーニュ』。金持ちの家にしかないイメージの酒だ。

　ワインとルキを交互に見る。

「俺、正直言えば、全然、葡萄酒の知識が無いんだが、飲んでいいのか？」

「ふふ。そうなのかい？」

　ルキがワイングラスを持った。

　こういう時は、俺が注ぐんだよな。そうだよな？

　少し震えた手で高級ワインをルキのグラスに注いだ。

「十年物か。あれか、ワインって、ウィスキーみたいに年数を掛けると味が良くなるものなのか」

「少し違うね。ワインは、『飲み頃』があるんだよ」

　そう言ってグラスの中のワインを転がすルキ。

　その横顔が、とてもワインと合ってる気がした。

「飲み頃？」

「ああ、そうさ。ワインには、味わいの一番強い時があるんだよ」

「ほうほう」

「新酒……つまり、作ってすぐ、ないしその後一年くらいが味のピークの物もある。そういうのは熟成してしまうと、枯れたような味になるんだ」

「へぇ。そうなのか。じゃぁ、このルチアっていうワインは」

「そう。このボトルは、今年がピークの味わいとなる」

　ルキは唇を薄くグラスにつけて、こくん、とワイン飲む。

　三つしか違わないのに、ルキがとても大人びて見えた。

「ルキは、流石、賢者だな」

「え？」

「いや……俺も良い歳になったんだが、なんというかな」

　正直、あれだ。酒の知識が有ると無いとじゃ、全然違う気がする。

「お酒を語れる、というのが、大人、って感じがする」

　と呟くと、ルキは、ぷっ、と噴出した。

「お、おい、笑うことないだろ」

「いやいや。ごめんね。ついおかしくて。あのジンが、面白いことを言うものだからね」

　あのジンって、なぁ。

「実を言うとね。ボクも受け売りなんだ」

「え？」

「今日、町でお酒ばっかり売ってる行商人の方にね、教えてもらった」

　茶目っ気たっぷりに舌を出して微笑んだルキに、つられて俺も笑ってしまった。

「お前なぁ」

「ふふ。賢者ではあるけど、何でも知っているという訳ではないからね。日々、色々教えてもらっているのさ」

「物は言いようだな、まったく」

　俺はワインを軽く飲む。

　やっぱり、俺の味覚はまだ子供のようだ。味は渋く感じるだけである。

　ただ、味はよくわからなくても、鼻を抜ける果実の優しい香りはしっかりと分かった。

　これがワインだ、と主張しているようで、なるほど、力強い。

「どうだい？」

「ああ。めっちゃワインだ」

「めっちゃワインって、キミ」

　ふふ、っと口を隠してルキが笑う。

　高級なお酒にそんな感想言うかい、普通？　と、けたけた笑いながら言われてしまった。

　俺は、少し気恥ずかしくて頬を掻いた。

「まぁ、でも、香りがいいから、美味しいな」

「そうかい。それなら良かったよ」

　ルキは、昔より表情豊かになった気がする。いや、俺も同じこと言われていたか？

　よく笑う。それは、とてもいいことだ。

「しーしょお！　お肉追加いりますかー！？」

　グリルの前で、焼き奉行となったハルルが訪ねてきた。

「ああ。追加、欲しいな」

「後、野菜も焼いて欲しいね。隣のポムが全然、野菜を食べてないようだし」

「ぎくりなのだ！」

「野菜は焼くと美味しいッスよ！　甘味が出て！　とりあえず、じゃんじゃん焼くッスよー！」

　ハルル、なんだか張り切ってるな。いいことだ。

　もう一口、ワインを飲む。慣れれば、渋みも味、なのか。

　ルキもワインを楽しんでいるようだ。

「なぁ、ジン」

「ん。どうした？」

「あの靄の少女、なんだったと思う？」

　ルキがワイングラスを見つめながら、少しだけ真剣に呟いた。

「……俺も、気になって考えてた」

　他国の間者、という可能性もあったが、今、ルキに喧嘩を売る理由が謎だ。

　ルキは今、隠居生活。最前線の人間じゃない。

　もし、侵攻の為に戦力を削ぐと考えたら、もっと、別の人間が標的になるだろう。

　だから、可能性として。

「魔族側、って感じだったな。昔からある、次世代魔王に俺はなる！　っていう感じの奴らに近い物を感じたな」

「そうだね。少なくとも、人間種連合側の工作員じゃなさそうだ」

　ルキは、ワインをもう一口飲む。

「少女の素性は不明だけど……戦ってて、気づいたことがあるよ」

「なんだ？」

「あの子は、何か執念みたいなものがあった」

「……執念？　信念とかじゃなくてか？」

「ああ。戦ってる最中、あれだけ追い詰めても、食い下がる戦い方。あれは……厄介だよ」

「そうだな。厄介だった。……ルキに、あいつの心当たりはないのか？」

　尋ねると、ルキは小首を傾げた。

「あいつ。去り際に呟いたんだ。『次はお姉ちゃんを』って」

「……ふむ」

　ルキは飲み干したワイングラスを机に置いた。

「ボクへの怨恨、か」

　沈黙が流れる。

　俺たちは、勇者として、最前線で戦い続けた。

　魔族側に、俺たちを恨む者は多い。

　そして、人側にも。救えなかった者もいれば、俺たちの身代わりになった者もいる。

「ルキ。お前、一人で、本当に大丈夫か？　っと」

　問いかけた瞬間、上下左右に水の剣が俺を取り囲んでいた。

「愚問、だったな。悪かったよ」

「ふふ。まだまだ、あれくらいの相手なら、戦える」

「流石、星天の魔法使いルキだな」

「ちょっ、その呼び名はよしてくれっ」

「星の数の魔法が使えるってカッコいいじゃん？」

　俺の詩集よりかは絶対に大丈夫だろう。

　が、──酒のせいもあるが──ルキは顔を赤くして目を潤ませている。

「ああ、もうっ、キミという奴はっ」

　珍しくルキが声を荒げてから、溜息を吐いて笑う。

　夕日は沈み切り、空には一番星が輝き始めていた。