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【16】泰平の世を作る【65】

　◆　◆　◆

　歳は離れている。

　趣味も違う。仕事も違う。

　それでも、俺は、お前のことを親友だと。本気で思っていた。

　◆　◆　◆

（俺だけ取り残すたぁ、あの魔王(やろー)……）

　ハルルが消え、ヴィオレッタ一味も煙のように消えた。

　その時、ティスとパバトはジンへ向き直った。

「──逃げ遅れたようでありますな。お覚悟、であります」

「ぶひゅひゅ。まぁ彼も消した方が、都合が良いのでしたねぇえ！」

「待──」ナズクルが声を上げるより早く、二人は一度にジンに飛び掛かった。

　赤熱する赤き髪の少女は、その鉄槌に炎の魔法を纏わせて。

　毒を操る巨漢は、その両手から毒の魔法を巻き散らかして。

　ナズクルの視界にあるジンは『絶景』を使えない。

　実質の三対一。圧倒的に有利である──

（はぁ……よく分かってるじゃねぇかよ）

　地面を踏みしめ砂煙と砂礫がナズクルの顔へ向かう。

　慌てて目を閉じたのは生理的な反射反応。

　ナズクルの視界さえ塞げれば、『絶景』は発動出来る。

　全ての動きはジンにとって止まったも同然。

　次の瞬間には、ティスの顎に拳を叩き込み、怯んだ直後にハンマーが奪い取った。

　その0.3秒(ちょく)後にパバトの顎へ鋭い当たり(スマッシュ)。

　パバトの顔面が1,440度(よん)回転した。

　三対一。それは圧倒的に有利だ。

　──ジンにとって、圧倒的に有利であった。

「ナズクル。俺は本気で、お前とは……。今でも仲間だと思っていたんだ」

　砂粒を目に受け一瞬だけ目を閉じたナズクルは、すぐに目を開ける。

　同時に、ナズクルの首を、ジンが左手で掴んだ。

「何で、俺に何も言わなかった。魔王を討ちたいなら、何で俺に言わないんだ」

「……も」

「？」

「いつまでも、……隊長面するな……！」

　ナズクルは、ジンの腕を掴んだ。すぐに肉が腫れ、煙が立つ。

　熱の魔法。高温でジンの腕の肉を焼く。

　痛みで手を離す──ことはない。寧ろ、ナズクルの首を握る左手の力は強くなった。

「っぅ……さ、すが、ライ公。術技(スキル)、無しで、これとは……！」

　ナズクルの左手が迫った時、ジンは首を握る手を離す。

　けほけほとナズクルは咳をしながらも、ジンから目を離さない。

「術技(スキル)無しの俺の実力。お前なら分かってるだろ」

「けほ……ああ。そうだった。お前が最初に魔王と引き分けた時は……

術技(スキル)、無し……だったな」

「それに防衛戦だった。戦上手は防衛線が上手いらしい。

だが、俺は戦上手じゃないんでな。先取攻撃が最も得意だ。──んで俺は」

　そして躊躇いなく、ジンはティスから奪った鉄槌を振り下ろす。

「あっ、があああっ！？」

　ナズクルの左頭部から打撲音が響き、ジンは手を離す。

「加減が苦手だ。まぁ……加減。上手く出来たみたいだがな」

　地面に転がり、這い蹲った『仲間』を見下ろし、ジンはその鉄槌(ハンマー)を向ける。

「それでも骨は砕けたな。腕の良い医療魔法使いなら治せるだろう。さて、問うが。

まず──動くな、ティス。パバト」

　転がったナズクルを見ながら、背後の二人に声を刺した。

（な、んで、ありますか。あの男は。背中に目でもあるんでしょうか、あの男は！？）

（僕朕(ぼくちん)の気配絶ちに気付けるなんて。あの男、相当に感度↑↑↑(びんびん)だ……っ！）

「魔族の、元四翼だろうな。その雰囲気。そして、ＡＡＡ級くらいの勇者か？　

何故、お前たちが徒党を組んでるんだ？」

「……」

　誰も答えない。当然か、とジンは口の中で呟いた。

「ナズクル。お前にいつか問いかけたよな。人間の為にやってるのか？　って。

それ、頷いたよな」

「……ああ。そうだ。世界の為、だ」

「分かり易く説明しろ。世界征服だ覇道だ、急に昔の俺ですら言わないこと言い出し──」

　銃声が響いた。

　不意打ちの銃声──もう一丁ナズクルが隠していた回転式拳銃(リボルバー)だった。

　ジンの左肩から、血が飛び散る。

　避けきれなかった。ナズクルの【偽感】は、彼の視界に映った時点で、『感覚を上書きされる』。

　ジンが用いる『絶景』は、自分自身の窮地の感覚を呼び起こす技術。走馬灯のように、集中による時間が引き延ばされたような超感覚を自在に操る技術。

　言ってしまえば、【偽感】は絶景の対逆(じゃくてん)、『絶景殺し』だ。

　だが、それでも。超スロー感覚を使わずに、ただの勘だけでジンは急所を外していた。

　ナズクルはジンを蹴飛ばし、距離を取る。

　よろめきながら踏ん張ったジンだが、その瞬間に攻撃を行おうとする者はいなかった。

　今のは隙ではない。ただの構え直しの時間。ティスもパバトも、それくらいは理解できる使い手であった。

　そして、ジンは。ギリっと奥歯を噛んだ。

「お前は……何がしたいんだ！　ナズクル！！」

　上がらない左腕を無視し、右で握った鉄槌をナズクルに向けた。

　ナズクルは、表情も感情も無く、ジンに答えた。

「先も言った。覇王と成る。そして、泰平の世を作る」

「泰平の世？　は！　不意を衝いて魔王を撃って！？

何が泰平だ！　お前が魔王を撃ったことで、この平和が崩れ去るかもしれないんだぞ！？」

「それでも成すのみだ」

「……お前、どうしたんだよ。マジで」

　ジンは、息を吐いた。そして静かに言葉を続けた。

「お前は他者を踏みつけることを良しとしないだろ。なのに、何でこんなことをしたんだ？

頼む。教えてくれよ。どうして──」

「だから！　いつまでも隊長面をするな……！　ライ公！」

　ナズクルは銃を抜いた。回転式拳銃(リボルバー)の引き金をすぐに引き銃声が響く。

　ジンは間一髪でそれを防ぐ。

「魔王と馴れ合い談笑するなどと！

現代が、どれほどの骸の上に成り立ってるか分かっているか？　

どれほどの屍を魔王は積み上げた！」

「その罪を償うつもりでいたんだ、あの魔王は！」

「虚偽だ！　奴の今までのことをお前は良く知っている筈だ！

狡猾で悍ましい謀略に長けた存在！　この世には、死んだ方が良いヤツが多く居るが、あれほど死んだ方が良いヤツはいない！

存在しないことによって、社会を良く出来るヤツが居るんだ。まさに、あの魔王はそういう存在だ！」

「そいつが変わりたいって言ったんだ！　ただ暴力で解決する世界じゃなくしようって！

そういう世界を無くす、っていう理想を掲げたのは、お前が最初だろ！！」

　その時──ナズクルはビクッと身体を動かした。まるで小さな電流が身体を奔ったかのように。

　そして。そこからナズクルは呼吸を整えた。

「ライ公……。この問答こそ最早、不毛だ。だが……先ほどの問い、一つ答えを足そう」

「……あ？」

「お前は何がしたいんだ。そう質問したな。今、その答えに──」

「……──！」

　ジンの身体に氷が蠢くような嫌な予感が走った。　

　何か厄介なことを仕掛けられる。そう判断を下した彼の行動は、恐ろしく速かった。

　次の瞬間には地面を踏み潰し、その次の一瞬には鉄槌を振り下ろしていた。

　次の一撃は、殺意のある一撃だった。

　だがその一撃は、届かない。

　それを防いだのは、黒い靄のような水の盾。魔法で生み出されたその盾──ジンの嫌な予感は的中だった。

「時間稼ぎをしていた。お前から逃げ切る為には、それしか無かったからな」

　その手には、黒い本。鉄のような鈍い光沢を放つその装丁。

　ジンも見たことは無い。

　だが、直感した。嫌な直感を。その本が。黒い本が放つ鈍く重い魔力。

　その雰囲気が、誰かに似ていたから。

「その本は、なんだ」

「術技(スキル)だ。私も見るのは初めてだが、成る程。

凡百の我ら人間には、超常の術技(スキル)だな」

「それは、まさか」

「察しの通り。術技(スキル)名は【魔王書】。

歴代魔王が記した魔法の全てが継承され、更にはこれを持っていれば簡易魔法として発動も出来るようだ」

「なんで、お前がそれを持っているんだ」

「今度は察しが悪いな。理由は一つしかないだろう。

今、この世界のどこかで魔王が死んだからだ」

　ナズクルがそう告げた時──ジンは真っ直ぐに。策も何もなく、ただ力任せに鉄槌を振り下ろした。

　その攻撃は、空中から顕現した氷と鉄の鋭柱(つらら)に止められた。

「お前。今……なんて顔してんだ」

「魔王の死は喜ばしいことだろ」

「死んだんだぞ。一人の、命が無くなったんだ」

「世界の脅威が消滅したと言うべきだな」

「ナズクルッ！！」

「ライ公。……俺は、もう戦わないぞ。今、お前とやり合ったら十中八九、死ぬ。俺がな。

だから、これで逃げ切りだ」

　間合いがあった。それ故、ジンは鉄槌をナズクルへ向けて投げた。

「丁度いい。部下の武器は返して貰おうか」

　同時に、青黒い光が眩く散った。

　ジンは、それが転移魔法の光だと言うことはすぐに分かっていた。

「ナズクル……お前がやったこと、俺は、許さないぞ」

「だからどうしたんだ、ライ公。もう会わないだろう。

いや、会うことが無いことを、ただ祈るばかりと言うべきか」

　──青い鬼火が墓地を舞う。

　火だけ残して、ナズクルたちは消えた。

　燻った、悪臭。癒えない傷だけを残して。