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【16】ありがとう【64】

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　他人に、無条件に救って貰ったことがある。

　私を救っても、相手にとって何の利益もないのに、救って貰ったことがある。

　知らないことを知った。

　無償の救い。理由のない善意。……食あたりを起こすスープ。

　この世に、そんなものがあるなんて知らなかった。

　その後から、私は命に対して自問を始めていた。

　私は、戦争の被害に遭った場所を巡った。

　それは、無為なことかもしれない。巻き込まれた人間たちからしたら、石を投げて怒り狂う行為なのかもしれない。

　だとしても、その『怒り狂う人々』すら含めて、見るべきだと思った。

　自己満足でも、偽善でも、何でもだ。

　出来ることなんて、何もなくてもいい。

　だから。

　火が燃え、雪降る、あの日の夜。

　私は、丘の上に居た。結果から言えば『偶然』だ。

　華奢な少女は、兄の古びた冬外套を被り、墓石に背を預けていた。

　その返り血塗れの手と身体。──あの燃える村から逃げて来たのだろうか、と最初は思った。

　少女に近づいたのに、理由は無かった。ただ、顔を見ようとしただけだったのかもしれない。

　近づいてすぐに分かったのは、異常な呼吸をしていること。

　薄いのに、荒く、吐いているのか吸っているのかも分からない呼吸音。

　そして、分かった。この少女も、もう、間もなくその命の火が消えるのが分かる。同時に、その目の暗く光る鋭さから──あの燃える村を作り出したのは、この少女だと言うことを直下した。

　だが、私を見て、その目の鋭さはすぐに消えた。まるで、安心したかのように。

　その時の微笑みに──無償の救いをくれた女性の顔が過った。

　あの時の女性も、微笑んでいた。辛く痛いこの時間に、耐えるように。

　私を見た少女が、何を思ったのか分からない。その時のことを、深く聞いたことは無い。──ああ、今思えば、聞いておけば良かったな。

　少女は、自分が羽織る一枚の上着を被せて、頭の雪を払った。

　ただ、それだけ。

『……キミはもう死ぬのか？』

　尋ねると、少女は驚いたように僅かに目を開いたが、そこから目を閉じた。

　こくりと、頷いて、少女は目の端から一筋の涙を流していた。

　私は、その少女を──救いたいと思った。

　そう。私は。自分のエゴで──少女を救ったんだ。

　■　■　◆

　少女の身体を癒した際──少女に病があるのが分かった。

　寧ろ、死にかけていたのはその病のせいだけであった。

　身体の至る所に血流に乗って転移を繰り返す不可思議な病気。

　現代の医学で治療することは叶いそうになく、文献も少ない病だった。

　とはいえ、対処療法だが、症状を緩和する魔法を作ることは出来た。

　身体を癒したが、少女は、心を閉ざしていた。

　家族を失った悲しみは、魔法でも癒せない。

　生きてはいる。だが、生きていない。

　少女には『熱』が足りなかった。それは『感情という熱』だ。

　家族もいないのに、どうして生きなければいけないんだろう。それが、当初の少女の気持ちだったのかもしれない。

　──どうして、少女を飼うことにしたんです？

　ある魔族が訪ねてきた際、そのような質問をした。この頃は、まだ私の生存を一部の魔族に伝えていた為、幹部が時々現れていた。

　私は回答に迷った。

　そして、迷った挙句に出た言葉が『依り代』だった。

　少女を生贄にし、私の蘇生を行う。

　そう言った言葉を、言った。

　──少女の耳は良かった。これは、知らなかった。

　私の言葉を全て聞いていたらしい少女は、私に言った。

「魔王なんだ、貴方」

　その後に続く言葉を私は想像した。『酷い、私を殺すつもりだったんだ』とか『最低』とか言われると思った。

　だが、少女の次の言葉は、私の想像と逆だった。

「蘇生をするって言ってた。魔王は。……人を生き返らせるって出来るの？」

　それは、少女が初めて見せた熱(せいき)のある顔だった。

　ああ。そうか。

　その道は、少女にとって地獄になる。

　血塗れで、苦痛に満ちて、たくさんの悲しみと矛盾を背負うことになる。

　それが分かっていた。分かっていたが。

　その道を提示しなければ、少女はまた暗闇に落ちることになる。

　茨の道。いや、剣の葉が生える地獄の道行だ。

　……だとしても。私は、提示した。

　少女が生きる気力を取り戻せるなら。

　そして、もし、その道を本気で歩むなら、私も一緒に行けばいい。

　取り払える剣葉(いばら)は、私が取り去ればいい。

　途中でその道から抜けるなら、私が出してやればいい。

『死者蘇生が不可能と言い切れない。ただ険しい道だ。それでも、いいのか？』

「不可能じゃないんだね。だったら。今日から魔王が、師になって。私に教えて」

『ああ。いいとも』

　諦めろ。と伝えるのが正しかったのかもしれない。

　ただ、正しいことが全てじゃない。私は、その間違いで、少女が生きれるなら間違えてやろうと思った。……最近のガーと同じだな。

　■　◆　◆

　そして、多くのことを教えた。

　生きることに強くあって欲しい。

　そういう願いから出た『言葉』を、ヴィオレッタは今でも胸に刻んでいるようだ。

「私が死んだ後、私を師(せんせー)は食べるんだもんね」

『食べる、という表現は適切ではないが』

「その時の為に教えてくれるんだもんね」

　私は、仕方なく、それに頷く。

　無償の救いより、そういう名目があった方が少女は納得しやすかったようだ。

　それに、私も気楽だった。

　少女は自由に振舞い、私も魔法を教えて過ごした。

　少女の背が伸びるのは、早かった。

　と言っても、十三歳(どうねんだい)の子供らと比べても、背は少し低い。

　それと、何度も教えたが料理の腕は上がらず（私が無頓着であったのも良くは無いが）、掃除も洗濯もよろしくなかった（新しい物を買えばいいという不精気質(ずぼら)も悪いが）。

　だが、魔法の研究においては、およそ並の学者を凌駕するほどの知識を得ていた。

　知識を得ていく少女を見守り、多くの言葉を知り笑う少女の傍らに立ち続ける。

　不思議に感じた。一人で過ごした二百年のことは特に記憶に残っていない。だが、少女と過ごしたこの年月の方は、多くのことが記憶にある。

　それでも──時間は奪われていった。

　少女の病は、悪化していた。私が作った鎮痛の魔法で誤魔化してはいるが、魔法の重ね掛けが必要な程になって来た。

　この病は、『魔法や術技(スキル)』といった概念ではなく、もっと物理的な現象に感じられた。

　治す為には、『奇跡』でもない限り──否。

　『奇跡』は起こるから、奇跡なんだ。

　否。

　起こして見せよう。

　──そして。

　ある日のこと、意想外(ひょん)なことから知ってしまった。

　少女が──サシャラの妹だと。

　私に挑み、討伐を成功させた魔王討伐隊《雷の翼》。その勇者の一人が、女騎士サシャラだ。

　ライヴェルグと共に最後、私を追い詰め──私がその身体に寄生し、盾にした。

　そしてライヴェルグは、サシャラごと私を討った。

　その後、世間ではサシャラを殺した勇者が誹謗中傷の的になっていた。

　それは、誤解を孕んだ真実。少女もそれを知っていた。

「死んだ人に復讐も何もないよ。

お姉ちゃんが生き返ったら、それでいいって思ってるし。どうでもいいかな」

　だが、真相は。少女の姉の死のきっかけは、私にある。

　もし、私が姉の死の原因だと知ったら。

　いや、魔王という時点で多少は理解が──いや、それは、私とライヴェルグくらいしか知らない。

　あの状況で、『私がサシャラに寄生した』ということを知っている人間はいない。

「？　師(せんせー)どうしたの？」

『いや。何でもない。そうだ、それより、術技(スキル)の分析についてだが』

　私は話を逸らした。

　何故。私は、何を──怯えているんだ。

　その後も、私はガーに顛末を知ってるか聞いたり、ジンに口止めを。

　それは、私が。いや……。

　いや、分かっている。

　私は。

　◆　◆　◆

『……嫌われるのが、怖く、言えなかったのだ』

　滔々と、まるで割れたガラスから、水滴が零れ落ちるように、狼は言葉を出した。

『キミの、お姉さんの死……原因。いや、直接的に……私だ。私なんだ……殺したのは』

　絞り出すように。ずっと恐れていた言葉を、狼は口にした。

『だから』

「そんなの……知ってたよ。ずっと前から」

　ヴィオレッタは、狼の手を掴んだ。

『……何』

「私は言ったよ。原因はどうでも良いって。

師(せんせー)が殺していても、それを悔やんでるのだって、知ってた」

　強く、その手を掴んでいた。

「世界を無茶苦茶にしたって、悲しんでるのも知ってた。だから。

……もう止めろって言わないで、ずっと背中を押し続けてくれたことに……

感謝しか、してないよ」

　狼は、そうか、と呟いた。

「だから、師(せんせー)……私は」

『ありがとう。ありがとう──……ヴィオレッタ』

「……初めて、名前、呼んでくれたね」

『何度でも、呼べば、良かった』

「これから、何度も呼んで。何回も、何回も」

『ヴィオ、レッタ……いいか』

　伝えたい言葉は、流れる血よりも多く溢れていた。

　夥しい量の思い出が、とめどない量の言葉がある。

　復讐に生きないでくれ、と諫めたい。

　ジンは話が分かるから協力するといい、と助言をしたい。

　ガーは頼れるが年相応になってから全てを進めろ、と戒めたい。

　まだまだ、話したいな。まだまだ、伝えたい。

　だけど。喋れるのは、後、数言葉(すうこと)か。

　なら。伝えることは。

　邪道に落ちるな、王道を行け、色恋、戒め……いや。

　言いたいことは。

　臆したら、負けか。死ぬしかない、か。

　まさか。こんなに、臆しているとはな。この私が。

　ああ、死にたくない。怖い、怖いな。それでも。それよりも。

『ヴィオレッタ。……キミは、笑って生きろ。

ずっと……臆しても。……負けてもいい。

笑ってくれれば。それでいいから。笑顔で。

自由に、好きなように……生きろ』

「師(せんせ)……ね。せん、せ」

　ヴィオレッタは、狼の身体を抱き寄せた。

「え。……ま、まってよ。師(せんせ)、私、まだ何も。ね。ねぇ」

　身体は冷たく、力は抜けていた。

「嘘。だよね。嘘でしょ。だって、師(せんせ)は、魔王、で」

　血も、もう流れが。

「無理だよ。師(せんせ)、無理、笑うなんて。笑う、なんて……せん、せ」

　体温が抜けていく。その腕の中から、狼(かれ)の体温が。

「あ、あっ……あ、だっ、あ……ッ！　あ！！　あっ──ああああああああっ！　ああっ！！」

　魂が裂ける痛みに耐えられなくなった軋んだ心を、嗚咽と魂と、何もかもを吐き出すように彼女は泣き叫び続けた。

　決して戻らない。もう戻らない時間が、赤く滴りながら。