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【05】あほっぽくなった、かな【03】

　本日の夕飯は、野菜がふんだんに使われたスープ。

　カリカリのベーコン、そして、焼きパンである。

　スライスされ焼かれた大麦パンの上には、濃厚なヤギのチーズが乗せられている。

　とろりと蕩けたチーズが食欲を掻き立てる。

　そして、シンプルに見えたスープも、格別に美味い。

　じゃがいもやニンジン、タマネギなんかの旨味が溶け出したスープは、なるほど優しい味というのが相応しい。

「ハルル、大丈夫なのだ？」

　ハルルの隣の席のポムが心配そうに声を上げている。

「ジン、美味しく食べてくれてるところあれだが、ハルルはどうしたんだ？」

「ん？　ああ」

　ハルルは青い顔で、自分の首を撫でている。

　まだやってるのか。

「ハルル。ちゃんと首は繋がってるから、安心しろ」

「そ、そッス、よね」

「？　どういうことなのだ？」

「いや。真剣で試合をしてな。本気で追い込んだんだ」

　俺の言葉にルキが目を見開いて驚いた。

「キミが本気でやったのかい？」

「ああ。もちろん、全部当ててないがな」

　そう。一切当てていない。

　だが、まぁ、訓練の性質上、『死』を実感させなきゃいけない……。

　まぁ、全ての攻撃を寸止め、または、斬ったように見せた攻撃で行った。

　例えば、横薙ぎで首を刎ねるように攻撃をした時。

　俺から見て首の左側に当たる寸前、剣を止め、ハルルの目で見えない速さで、首の右側に剣を移動し、そのまま振り斬る。

　こうすると、ハルルは、まるで首をちょんぱされたように感じる。

　手品みたいなもんだな。

　斬られたという錯覚で、ハルルは、首が付いているか心配になっているようだ。

「当てなくても、キミの本気じゃ流石になぁ」

「ジンって、そんなに強いのだ？」

　ポムに問われた。

「まぁ、それなりに、な」

「スパルタなのだ？」

「いや、休憩もしっかり挟みつつやっているぞ？」

「マ、マジで何度か死んだと思ったッス」

　そう思わせるのが修行の意図でもあるしな。

「まぁ、獅子は我が子を千尋の谷へ落とす、というからね」

「なるほどなのだ。つまり、ジンはケダモノということなのだ？」

「そうだね。男は大体がケダモノであるのは間違いないね」

「おい、そこの師弟二人、なんか脱線してる上に蔑んだ目で俺を見るのはやめろ」

　はははっ、と明るい笑い声が聞こえた。

　俺たちのやり取りを聞いてハルルが笑ったみたいだ。

　まったく……まぁ、少し元気が戻ったなら良かった。

　◆　◆　◆

「その義足、大丈夫か？」

　湯上りのルキに尋ねると、彼女はまだ少し濡れた髪をタオルで拭いながら、首を傾げた。

「ほら。剣にしちゃったから」

「ああ、そういうことか。キミ、気にしてくれてるのかい？」

「そりゃ、まぁな」

　ルキは、ふふっと笑う。昔から変わらない笑い方だ。

「大丈夫だよ。もともと、ずっと使ってた義足が残っていたからね。

　まぁ、歩くのは難しそうだけどね」

「そうなのか？」

「ああ。まぁ、右足は新型だから、訓練すれば無理ではないけどね」

　元々、少しでも歩けるようになる為、特注で依頼したものだったそうだ。

「何、また依頼するよ。今度は型もあるし、速く作れるだろうしね」

「そうか」

「浮かない顔をしない。その時もキミが雷速で運んできてくれるんだろう？」

　ふふっとルキは笑った。

　彼女は、気品のある笑顔を浮かべる。

　ハルルやポムの無邪気な笑顔ではなく、高嶺に咲く花のような笑顔だ。

「ああ。すぐに運ぶよ」

　微笑み返してみせた。

　ルキの隣に座り、窓の外を見る。

　外は暗くなり始めていた。遠くの山の背後に一番星も見える。

「キミは、少し変わったね」

「え？　そうか？」

　俺が、変わった？

　ルキの指が、俺の指に触れた。

　どきっと、してしまった。

「そうとも。昔より、そうだな」

「あほっぽくなった、かな」

「……はぁ？」

「ふふ。いい意味で、だよ」

「あほっぽいって、いい意味あるか？」

　あるとも、と笑うルキ。

「あの頃のキミは、いつも気を張っていたろ。ボクらと一緒に居ても、ずっとね」

「それは……」

　十年前の魔王討伐の旅。

　俺は、聖剣を得た冒険者で、常に最前線で戦う戦士だった。

　そして、決して倒れてはいけない隊長であり、人間族の希望を双肩に乗せた勇者だった。

　気を張ってたつもりは無かったんだが。

「今の俺の方が、俺らしいかな」

「ふふ。いいや？」

「え、まじか」

「ふふ。冗談だよ」

　ルキはひと呼吸おいてから、言葉を続けた。

「今も昔も、キミはキミだ。どっちもボクが好きな隊長殿だよ」

　猫みたいに笑ってから、ルキは指を振った。

　直したばかりの車椅子がルキの隣に寄ってくる。魔法か、便利だな。

　彼女は、よっ、と声を上げて車椅子に座る。

「じゃ、ボクは先に寝るよ。おやすみ、……ジン」

「ああ。おやすみ、ルキ」

　車椅子のルキを見送っていると、湯上りのハルルとポムが出てきた。

「あっ、ししょー！　待っててくれたッスか！」

「ああ、今日の反省と、明日の内容を決めようと思ってな」

「あれー、ポムの師匠はーっ？」

「ん。ルキなら寝室に戻ったんじゃないか？」

「ええっ！　ポムたちが上がるまで待つって言ってたのにーっ！　もう、相変わらず気分屋なのだーっ」

「まてポム、髪の毛くらい乾かしてから行け、って！　風邪ひくぞ？」

「そのうち乾くから大丈夫なのだー！」

　ポムが濡れた髪も乾かさずに、ルキの部屋の方へ走っていった。

　まったく……。

「こう見ると、お前が随分、おとなしく見えるな」

「えへへ。そうッスか？　嬉しいッス！」

　ハルルは俺の隣に座り、にぃー、という擬音がぴったりの笑顔を浮かべた。

　うるさいことには変わりない、か。

「まぁ、今日やってみて、感覚は掴んできたと思うんだが、実際はどうだ？」

「そうッスねー……やっぱり、任意で引き出すっていうのが難しいッスよね……」

　打ち合わせをし、雑談をし、今日の夕飯が美味かったと話をし。

　気付いたら会話が脱線していた。

　不意に窓を見る。辺りはすっかり暗くなり、無数の星があるばかりになっていた。