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【16】ジンと狼先生【54】

　◇　◇　◇

　あのハルルという子が、この子を煽り始めた時、急にどうしたのかと思った。

　だが、すぐに気付き、納得した。

　あの子は──ハルルは、この子を救いたいと思ってくれている。

　この子は言った。『虫のように死んでやる』と。

　この子はきっと、本当にそうするだろう。

　暗闇の中に消え、恨みと憎しみを貪りながら、泥の中で惨たらしく死を迎える。

　だから、ハルルは、そうなって欲しくないと声を上げたんだろう。

　見え見えの挑発をして、戦う気を出させて。

　そして、『伝えたい』んだろう。私たちが伝えても、上手く伝わらない『簡単な言葉』を。

　……ちょっとノリノリで焚きつけ過ぎたかもしれない。

　まぁ、いいか。がんばれ若者たち。

　こちらが勝ったら勝ったで、それでもいいのだしな。

　◇　◇　◇

　西方。ヴィオレッタ。

　有する術技(スキル)は二種類。

　【屈服】──敗北した相手にいかなる命令をも強制する術技(スキル)。

　【靄舞(あいまい)】──魔法を吸収し同じ性質を持つ靄を、己の血から生成する術技(スキル)。

　主となる戦闘法。近接格闘と魔法の混合戦闘法。

　近接格闘は、舞踊からの派生。魔法は魔王直伝。

　使用武器は、術技(スキル)によって作られた大鎌。

　東方。ハルル・ココ。

　所持術技(スキル)無し。

　主となる戦闘法。槍術による中近距離戦闘。

　槍術等は全て師匠である元勇者ジンの天裂流に基づく物。

　使用武器は、爆機槍(ボンバルディア)。

　西部乾燥地帯特有の白い砂。この辺りには墓石を積むのではなく『敷く』文化がある。

　故に、少し厚みのある石畳みのような石版が墓である。

　二人はそれらを踏まないように、中腹へ行く。

　中央は、石碑があるちょっとした開けた場所になっている。

　何の因果か、丁度よく四角いその場所は、一辺およそ5メートル強。まさにリングには相応しい広さだ。

　ヴィオレッタは顎を突き出し、見下すようにハルルを見た。

　ハルルは顎を引き、その目は真っ直ぐにヴィオレッタを捉える。

「謝れば、それで手打ちにしてあげるよ」

「断るッスよ。私が勝ったら、私の言うこと聞いてもらうッスからね」

「……何それ、聞いてないんだけど」

「今言いましたもん」

「はあ？」

「こっちは命を賭けるんスから」

「……まぁ、どうせ勝つのは私だからいいけど」

「大した自信ッスね」

「自信ではなく、普通の実力差。勝てるって思わないで欲しいんだけど」

「戦うまで、どっちが勝つかなんて分からないッスよ」

「ふぅん。……まぁいいや。じゃぁ、いつ始めてもいいけど」

「そうッスね。いつでもいいッスよ」

「その前にいい？」

「なんスか？」

「靴ひも、解けてるよ」

「え？　──ッ」

　蹴撃一閃。

　ハルルが足元に視線を落とした瞬間、ヴィオレッタの蹴りがハルルの腹に突(め)り込んだ。

「っか……！　やってくれましたねっ！」

「くすくす。騙される方が大間抜けさんだよ」

「こ、のっ！」

「【靄舞(あいまい)】、奔れ！」「行くッスよっ！」

　魔王の弟子であるヴィオレッタと、勇者の弟子を名乗るハルル。

　助けた方と、助けられた方。実験していた方と、実験材料の方。

　しなり進む漆黒の靄と、力いっぱいに引き絞られた爆機槍(ボンバルディア)が触れた途端に──。

　──開戦の鐘(ゴング)の代わりと言わんばかりの、爆発音が轟いた。

　爆風。巻き上げられた細かい砂で視界が悪い。

　ヴィオレッタは一度、後ろへ跳んだ。

「っ……爆発系……厄介っ」

　ヴィオレッタは耳が良い。それも異常な程に。

　幾ら収音に指向性があるとはいえ、劈くような大音量の爆発音はどうやっても耳に響く。

　それを知ってから知らずか──ハルルは視界ゼロの砂煙を突進し、ヴィオレッタの前に居た。

「直線的、刺突技！」

　構えは上段。ただ真っ直ぐに貫くだけの突きの形。

「っ！　【靄舞(あいまい)】守れッ！」

「虚仮一針(こけもいっしん)！」

　ハルルが力の限りに突き出した槍を、黒い靄が受け止める。

　ギチギチと鉄同士が弾き合う音を響かせ──槍が弾かれる。

　◆　◆　◆

『隣、良いだろうか』

「ああ、良いが」

　奇妙なことだった。

　彼らの弟子は今まさに戦っていて、それを二人は眺めていた。

　かつて、本気で殺し合った魔王と勇者の二人は、今、隣り合わせに座っていた。

『どっちが勝つかな』

「ハルル」

『ははは。自分の弟子への評価が高いな』

「その質問に即答出来なきゃ師匠じゃないだろ」

『まぁそうだな。私もあの子と賭けておこう』

　槍と鎌の応酬。火花と爆光が散る中を二人は真剣に、肉食獣の如くせめぎ合っていた。

「意外といい勝負になったな」

『だな。拮抗している。実際の戦闘能力では、あの子の方が上だと思っていたが』

「そうだな。俺もその認識は同じだ。場数もそっちの方が数段上だしな」

『あの子は強い相手と戦う時に真価を発揮するタイプなんだろうな』

「おい。ナチュラルディスりしてるならぶっ飛ばすぞ」

『ははは。弟子バカだなぁ。いや、恋人馬鹿か？？』

「うるせぇな」

　地力は圧倒的にヴィオレッタの方が上。だが、拮抗している。

　この光景、どこかで見たことあるなぁ、とジンは内心で思ってから──思い出す。

「蛇竜と戦った時、光が弱点だったんだよな。今度は音がヴィオレッタに刺さってるな」

『蛇竜か。そんなものと戦ったこともあるのか』

「ああ。色々あってな」

『ふむ。音が弱点か。確かに、あの子は耳が良すぎるからな。昔から大きな音は嫌いだった』

「だから動きを少し麻痺させられてるのかもな」

『うむ。相性が悪いな。私だったら空気の振動を殺す魔法を使うが』

「そんな魔法もあんのか。すげぇな」

　大振りの鎌にハルルの蹴り上げがヒットした。

　近接格闘はヴィオレッタも行えるが、ハルルの方は『勇者(ライヴェルグ)仕込み』。

　戦闘の流れを上手く引き込み近接戦へと雪崩れ込む。

「なぁ。お前たちの言う術式とやらが発動したら……サシャラは生き返ったのか？」

『……それは、今、論じることではないだろう。どっちかが勝った時に、ようやく分かることだ』

「それも、そうだったな」

　ヴィオレッタの技は美しいと言うのが相応しい。

　洗練された舞を髣髴とさせる技だ。

　対してハルルは──ジンは、俺が教えたせいで……とぼやいていたが──荒く力押しの技が多い。

　無論、それは弱いという意味では無く、力で押せるほど鋭い一撃、とも言い換えられる。

　どちらも劣っている訳ではない。

　そして、今の二人の戦いにおいて、どちらかが特段に優れている訳ではない。

　それ故に、互角。

『……恨んでいるか。私を』

「無論、恨んでるぞ。俺が生まれて間もなく戦争状態だし、孤児院が魔王の放った竜に襲われるし、俺単品の恨みだけでも、お前が原因の物は相当あるんだからな」

『そうか……』

「お前は人を殺し過ぎてるからな。恨まれて当然だ」

『分かっている』

　ジンは言葉にしない言葉を、浮かべていた。

（魔王は、何でそうなったかは知らねぇけど。……変わった。ヴィオレッタとの出会いがきっかけなのか、それ以外なのか、推し量れないけどな）

「……お前が、何かをやり直したい、っていうなら。協力しないでもないぞ」

『何？』

「恨んでいるか、なんて質問をするってことは、『受刑者更生プログラム』でも受けたいのかって思ってな」

『はは。机と椅子に縛り付けられるのはご免だ』

「だろうな。けどま。真面目なことを話せば……お前のしたことは、償いきれるものじゃない」

『そうだな』

「仲間も、何十人も死んだ。国も、人も。

百何年の戦争で、訳が分からん数死んでる。その責任は、逃れられないだろ」

『ああ。知っている』

「その上で。何か足掻きたいなら。……言ってくれ」

『何？』

「今の俺は勇者じゃない。ただの便利屋だからな。

誰かの悩みを聞いて、それを解決したり、解決出来なかったりをする仕事だ。

だから、真剣に何かに向き合うなら、協力するぞ」

　元勇者として、でもな。

　小さくそう呟いて、ジンは頬を掻いた。

『……ふ。流石、戦闘中に告白する猛者だけはある。私まで落とすつもりだったとは……』

「お前殺すぞ？？？？」

『はは、冗談だよ。冗談』