346/844

【16】ジン VS フェンズヴェイ【47】

　◇　◇　◇

　勇者と魔王のどちらが強いのか。

　結果だけ見れば、魔王は勇者ライヴェルグに討たれている。

　だが、魔王は、この二百年──ライヴェルグが魔王を討伐するまでの間──、多くの勇者と対峙した。聖剣を持って乗り込んできた勇者(てき)たちを、魔王は片っ端から退けてきた。

　勝負の勝敗を分かつ物は何か。

　その問いに答えは幾つもあるが、一つの真理。

　その答えの一つは『手札の多さ』だ。

　手札とは、『選択肢』と言い換えられる。

　相手より、どれほどの選択肢を持っていられるか。

　そして、相手が切った行動(カード)に対して、有効な反撃の手段(カード)を有しているかどうか。

　知識量(カードプール)こそ、勝敗を分かつ。

　魔王フェンズヴェイ。彼は、幸運だった。

　劣悪な環境に生まれながらも、魔法を得る術を持っていた。

　結果、この世界にあるほぼ全ての魔法が使えると言っても過言ではない。

　それだけではなく、近接戦闘も心得ている。剣も槍も、ひいては弓すらも扱いに長けている。

　それ故、自負していた。

　勇者に負けるはずがないと。

　実際、ライヴェルグとの戦闘で敗北した際、持っている戦闘手段(カード)はもう残り僅かまで削られていた。

　選択肢(カード)を削ってきたライヴェルグたち《雷の翼》の手腕を讃えつつも──正直に言ってしまえば魔王フェンズヴェイは思っていた。

　一対一なら、負ける筈がない。負ける要素が欠片も無い。

　それは、事実だった。

　過去に戦って来た勇者たちより剣術は優れていた。歴代の中でも才気は頂点。力も最強。

　だが──それでも魔王が優位である。

　幾ら天才でも、最強でも──それは人間の領域内での話。

　剣術の天才なら、剣術が通用しない次元での戦いにして殺す。

　武力が最強なら、その最強の力が本領を発揮する前に殺す。

　魔王の使える魔法は十万種を超え、扱える武器種も十数種類。

　近接格闘も扱え、人間の武術にも通じ、暗殺術までも使える。

　その算段が付いていた。

　断言する。

　勇者ライヴェルグＶＳ魔王フェンズヴェイの戦闘ならば、魔王フェンズヴェイが勝つ。

　一対一ならば簡単。

　魔王の圧勝にて終了だ。

　そう。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇　◇　◇

（十年前の男(ライヴェルグ)相手なら圧勝だった、と断言できる）

　白銀の氷の刃は── 一瞬で斬り砕かれる。

　狼の右前足から肩に掛けて──真っ直ぐに血が噴き出た。

（同時に、十年後のこの男(ジン)。こいつは──）

　その男、ジンは、狼に出来た僅かな隙を見逃さない。

　氷は砕けて光を反射する。その光はただの月の光を反射した刃の鈍光(どんこう)。

　真っ直ぐに突き出されたその一刃は風のように素早い。

　氷は水に変わり、水はひも状になって刀身に絡みついた──否、絡みつく前に斬り裂かれていた。

（──強い。強すぎるぞ、ジン……ッ！）

　次の攻撃が来るのを考えるより早く、狼の前には鋼鉄の盾が生まれた。

　無から生まれた訳じゃない。先ほど斬られ飛び散った血から鉄を集めて増幅させた。

　だが──まるで豆腐でも裂くように、鉄の盾は斬り裂かれる。

　丁寧に八等分(ピザカット)にされた。

（思えば──十年前の男(ライヴェルグ)の剣は、『ただの重い塊』だったな）

　刀身がぐにゃりと曲がって見えたのは、大剣の動きと思えない速度でジンが突きを行ったからだ。

　刺突細剣(レイピア)の如き剣術は、正統王国の流派の技。

（随分と、今は『ずっしりとした重さ』のようじゃないか）

　突きは狼の肩を割く。血が跳び出るが、それはすぐさま針となってジンに襲い掛かった。

　速度は弾丸。防ぐ手段無し。顔面に向かって直進した。

　瞬時、ジンは地面を踏んだ。振動は、まるで大砲が放たれたような揺れだった。地面に転がっていた石が空中に跳び上がる程に。

　『的確に浮かび上がった小石』が、弾丸針を叩き落とす。

（……何処までが計算だ？　いや、何にしても今のはもう、人間技ではないだろっ）

　狼は内心で驚嘆しながらも、予備動作無し(ノータイム)で空中から真空の刃を振り下ろす。

　不可視の刃はギロチンのように滑り落ちる。だが、音が五月蠅すぎた。

　ジンは身体を空中で捻り、今度は蹴りで不可視の刃を蹴り砕く。

（十年前の男(ライヴェルグ)は、『重責』と『使命』を背負って戦う真面目な少年だった。

純朴ゆえに、その背負ったモノに圧し潰されていた。

そこから溢れ出てくる『死』と『恐怖』が、そのまま力になっていた）

　狼は牙を剥ける。剣に食らい付いた。ジンは一瞬で理解する。（──牙の音が軽い。魔王が作った精巧な囮(デコイ)だな）

　ジンは即断。背後に左拳を放つ。

（だが、この男──ジンからは、まったく別──）

　拳が『背景と同化した靄に包まれた本体』を捕らえたと同時──剣に食らい付いた狼の幻影が爆散する。

　だが、その炎に一切動じず、ジンは左拳を握り込んだ。

　裂絞(れつこう)音。限界まで引き絞られたワイヤーが千切れるような、ブチブチという音が大音量で響いた。

それが、その握り込まれた拳の音だと気づくより早く、狼は一歩後ろに跳び下がっていた。

　左拳が叩き付けられ──耳鳴りがするほどの爆裂が起きた。

　木々の鳥たちが慌てて飛び立つほどの振動。墓石が崩れ、埋まっていた石柱が少し顔を出してしまう。

　今のは、ただの拳の一撃。魔力反応こそ少しあれど、魔法的反応一切なし。

　人間一人が埋まる程の深さの大穴──中は砂が溶けて燃え立つ。まるで溶岩のように見えた。

　火の中で、ジンは至る所が断裂し血を吹き出す左腕を握り直す。

　パチパチと青い雷が走り、傷が少しだけ塞がるが──まだ血が零れている。

（今の彼は──強い。十年前と比べ物にならない）

　熱気。ジンの身体から発せられている熱。

　それは実際の熱でもあるが、比喩的な意味の方が強かった。

　ジンの身体がブレて見えた。それは、音がしない移動法。

　一気に、狼との距離を詰め、逆袈裟斬りが放たれた。

　それを狼は右前脚で防いだ。『石化した爪』と化した腕で一撃を食い止める。

　狼は、その一撃と、ジンの目を見て──熱を感じていた。

『十年前は』

「あ？」

『お前の剣からは『責任』しか聞こえてこなかった』

「当然だろ。勇者として、責任があったんだからな。というか、今も責任は背負ってる」

『それもあるかもしれないが、言いたいことはそうじゃない』

「アァ？」

　キンッ──と澄み渡った音で剣と石化爪が弾きあう。

『昔は、殺戮することしか考えていない、冷徹でありながら空ろ。伽藍(がらん)な勇者だと感じていた』

「酷いな」

『今のお前からは『熱』を感じる。感情を感じるよ』

「感情に流されて弱くなったって言いたいのか？」

『強弱は、分からん。だが』

「？」

『今のお前は、格段に、戦い辛い』

「褒め言葉として受け取るよ」

『ああ。褒めている。……──本当に、若い子らの成長は早すぎるな』

　狼の全身の毛が逆立ち──燃焼し凍結する。燃え立つ炎、それを閉じ込めた氷の鎧。

『──燃え立つ氷山(ヴォルケンバルグ)』

　その鎧の名前か、魔法の名称か。

　少なくとも、並の技じゃない魔王の技を見て、ジンはすぐに直感する。

（次の攻防で、決まる、か）

　ジンは大剣を両手で構えた。

　それは奇しくも剣の道の正しい型の如く構え。

「天裂流。八眺絶景──……」

　吼えた狼。走る獅子。

　狂い咲く氷と炎の花。

　踏み拉く剣を持った獅子(おとこ)。

　全方位。空中地面上下左右。

　炎と氷が一度に襲い来る風景はこの世界の物ではない。

　火が舞う、水氷の世界。

　獅子(ジン)の身体は斬り裂かれ、燃える。

　炎と氷の世界を抜けた先──獅子(ジン)は何かを叫びながら目の前の狼を見た。

　──空中に跳び出しながら──相対する、狼と獅子(ジン)。

　狼の後ろ脚が膨れあがり──破裂するように跳ぶ。獅子(ジン)に目掛けて。

　そして、獅子(ジン)は両手で構えた大剣を大きく振り上げる。

　八種の特殊絶景剣技。その一つ。

『突衝(シュラック)ッ』　「銀世界」

　二人は、地面に同時に立った。

　ジンの腹部には氷の角が突き刺さり、狼はその鎧の形を維持したまま。

　そして──ジンは膝を付く。

『……いや。見事、だな』

　狼の鎧が砕け散る。

　そして、胴と頭、そして両方の前足から──血がどぷっと溢れた。