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【14】お隣、いいッスか？【09】

　◆　◆　◆

　ハルルがティスという少女と大喧嘩したそうだ。

　理由や、経緯などの一通りの説明を受けた。

　結局、その泥棒の半人(デミ)少女はギルドが保護しているそうだ。

　泥棒をした経緯等はまだ明らかではないようだが……その辺りも明日には分かるだろう。

　一番して欲しい説明の『なんで俺がハルルの身元引受人なんだ？』には誰も回答してくれなかったけども。

「仕事中だったんスよね。急いで来させてごめんなさいッス……」

「別に急いでなんて来てないがな」

「でも、土弄りの服装じゃないッスか」

　──しまった。慌てて来たから雑草抜き装備のままだ。

「ふふ。ハルルが怪我をしたって聞いたから心配して慌てていたからね」

「馬鹿。慌ててない。ただ早く行くことにこしたことはないと思ってだな」

「えへへ。ありがとうございます、心配してくださって」

「別に……ああ、うん」

　ティスという少女は先に解放され、もうギルドには居ないらしい。

「一言、挨拶をしておきたかったんだがな」

「何だい？　挨拶って胸倉を掴んで『うちのハルルによくしてくれたみたいだな、覚悟は出来ているか？』ってやつかい？」

　冗談めかしてルキが笑った。

　先ほど机に運ばれてきたばかりの、まだ湯気も出てるような熱々の揚物料理(フリット)の盛り合わせからポテトをフォークで刺す。

　揚物(フリット)といえばやはりポテトだ。熱いうちが一番美味い。

　ルキが喧嘩を仲裁してくれたらしい。

　その礼も兼ねて、今は少し早い夕飯を一緒にしている。

「俺を何だと思ってるんだよ」

「昔のジンならやっていたんじゃないかと思うけどね」

　そんな非常識だったか、俺？？？

　それよりも──。

「どこか痛むのか？」

　隣に座ったハルルに話しかける。

　頬にでっかい絆創膏。額には包帯。左腕も包帯ぐるぐる。

　大怪我には見えるが、昨今のハルルの怪我から見れば軽傷だ。

　無骨折無火傷なら、まぁ及第点だろう。

　ただ、ハルルは腹部に重たい打撲(いちげき)を貰ったと聞いている。

　腹は急所だ。痛みが中々退かないこともある。

　痛みが残っているんだろうか。

「え？　いえ、そんなことはないッス！　全然、痛くないッスよー！」

「ならいいんだけど。お前、さっきから全然食ってないだろ」

「あ、いえ。考え事していただけッス！　いただくッスー！」

　ハルルは隣で笑顔を浮かべてから、皿の上の芋や肉巻きの揚物を美味しそうに食べていた。

　ルキと目が合った。ルキは首をすくめてからグラスに入ったワインを転がして、口に含んだ。

「そうだ。ボクは今日、ギルドハウスに泊まることにしたよ。

キミらの家にお邪魔しようと思っていたんだがね」

「あ、そうなのか」

「ああ。雑魚寝も楽しいんだがね。

今日はポムもいないし、広々とした部屋で眠らせて貰おうと思ってね」

「あいあい。どうせ家(うち)は犬小屋ですよ」

「ふふふ。そう卑下はするなよ。犬小屋には犬小屋の良さがあるだろ？」

「犬小屋は否定しないのかよ」

　笑い合いながら、談笑は続いた。

　まだ夜も浅い時間に、俺たちは解散した。

　◆　◆　◆

　窓の外には、夕刻過ぎの空が見えた。

　まだ青暗く光っていて、夜と夕方の中間。

　帰りそびれた雲は暗く影のように空に張り付いて、その切れ間に星がこっそりと顔を出していた。

　表通りの人通りも減っており、ぽつぽつと点在するガス灯だけが暇そうに灯っていた。

　今日は、俺がベッドの日。ハルルは机を挟んで向こう側、布団(ブランケット)に包(くる)まって──静かであった。

　静かすぎる程。寝てる──いや、狸寝入りってやつだな。

　寝たふりというか、寝ようと無理しているというか。

　ハルルはずっと、元気が無かった。

　ルキとの食事の時から、ずっと、俺には元気がないように見えていた。

　ルキも気付いていたのかもしれない。

　……どうして元気がないのか、どうしたらいいのか。

　原因を聞き出して、解明し、打開案を提示する。

などという、高度なコミュニケーション力要求されても俺にはない。

　ので。

「いつもより怪我が少なくて偉いな」

　読もうと思って開いていた雑誌を開いたまま、俺は窓の外を見ながら声を出してみた。

「……そうッスかね」

「進歩だろ」

「えへへ。ありがとうございますッス」

　暫くの沈黙が続いた。

　雑誌を捲る。ああ、捲るだけだ。中身なんて見えてない。

　ハルル。

「何か、あったか？」

　直球で訊ねた。

「え？　いえいえ！　そんな、師匠に話すようなことは何もないッスよ！」

「……そうか」

「そう、ッスよ」

　部屋が、静かだった。

　静かすぎるくらいで。俺は指を組んだ。

「ハルル。……お前がそう言うなら、それでいい。隠したいなら、俺は暴かないよ」

「……師匠」

「ただ心配はしている」

「……はいッス」

「それと……まぁ、その、なんだ。……恥ずかしながら、俺には親しく何でも喋れる友達なんてものはいない」

「え、急にどうしました？？」

「精々、ルキか、ナズクルか。後、何でも屋の糸目(サイ)だけだ。交友関係は無いに等しい」

「人付き合いはした方がいいッスよ？　老後、孤独死しちゃうッスよ？」

「うるさいわ。まぁ……その、お前が思ってること喋っても俺から漏れることは無い。

お前が、何が辛いとか、痛いとか、キツイとか。

喋りたい弱音、隠したいこと、全部喋っても、俺は誰にも言わない」

　言わないし、言えない。相手がいないからな。と笑って見せる。

「だから、もし喋りたくなったらいつでも喋ってくれ。お前の思ってることなら何でも聞くよ」

「……師匠」

「聞くことしかできないかもしれないけどな。それでも……ん？」

　ハルルは立ち上がって俺の方を見ていた。

　包(くる)まっていた布団(ブランケット)を抱きしめながら、俺をまっすぐに見ていた。

「なんだよ？」

「あの」

「あ？」

「お隣、いいッスか？」

　え？

　お隣って……え？

　ベッド、だけど……えっと。

　ベッド、小さいし狭いから、隣座ると、もうなんかくっつくしかないッスけど。

　あれ、俺ハルルみたいな喋りに。

　あ、えっとー。えー。

「ど……どうぞ」