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【12】正答の無い選択肢【49】

◆　◆　◆

　空中へ逃げたスカイランナーを追って、狼姿の魔王は上空へ跳び上がった。

　スカイランナーを砕き殺し──狼姿の魔王が落下する。

　ここは山岳中腹の砦。高さ的には落ちたら死ぬだろう。

あれくらいで魔力を使い切ったとは思えない。放っておいても浮遊の魔法で復帰するに違いない。だが。

「師(せんせー)！」

「っち」

　考えるより先に体が動いていた。

　迅雷によって雷化した足で、空中を踏み、落下する狼をキャッチする。

『……勇者。ああ意識が跳んでいたか』

「みたいだな。この高さから落ちても魔王だったら平気だったか？」

『まぁそうだな』

「そうかよ」

『……見殺しに、すべきだったのではないか？』

「殺すチャンスだったって？」

『そうだ』

「そうなのかもな。だけど」

『ん？』

　ヴィオレッタと約二日ほどだが、行動を一緒にして思った。

　魔王討伐を行った十年前は、もちろん俺の意志で戦ったが──始まりは国からの命令だった。

　魔王が人の脅威であり、多くの平和が奪われたから、戦争を終わらせる為に戦った。

　そう、戦争が終わった今なら。また、何か違う帰着があるんじゃないかと、思うんだ。

　これは、誤った選択なのかもしれない。

　だけど。

　着地する。

「少なくとも今は、お前を殺そうと思わなかった。それだけだ」

『……変わったな。……若い子たちは、次々に変わっていくな』

「あ？　嫌味か？　若くないぞ？」

『30前半なんてまだまだ若いさ』

「20代だッ！　まだ26だッ！！」『す、すまん』

「師(せんせー)！！　それに、ジン！」

　ヴィオレッタが駆け寄って来る。

『なぁ、勇者……お前は、ジンと名乗っているのか』

　魔王を下ろすと、小さな声で言葉を出してきた。

「え？　ああ、そうだな」

『……魔王討伐の勇者だと、隠しているのか？　世間では死んだと言われているようだが』

「まぁ平たく言うとそうなるな。隠しているというか、まぁ色々あって名乗れなくなった」

『そうか』

　なんだ？　妙なことを聞く奴だな。

「師(せんせー)！　怪我っ！」

『大丈夫だ、この程度の怪──ォっ！？』

　ヴィオレッタは突進するように狼に抱き着いた。うん、今のが致命傷だろうな。

「一人でやるってカッコつけてたから何も言わなかったけどっ。その怪我で戦うとかダメだからね！！」

『いや、そのだな』

「言い訳無用だよっ」

『はぁ……すまないな』

　黒い靄を狼に巻きつけている。おお、されるがままだな。

　魔王より強いんだな、あの子は。はは。

『さて、旅の勇者のジンよ。……取引をしないか？』

「あ？　取引だと？」

「何、取引？　どうしたの？」

　ヴィオレッタが訊ねると魔王は頷いた。

『ああ……今、私もヴァネシオスもこんな状態だ。……見逃してくれないか、という話だ』

　それは……。

「……無理だな。悪いが、魔王を野放しには、出来ない」

　どんなに更生していたとしても、それを証明できない。

　寧ろ、無害と証明するなら、一度正式に国に出頭し然るべき手順を取るべきだ。

『ならばこその、取引さ』

「何？」

『あそこに眠っているのは、王国民なら誰でも知っている魔王討伐の勇者の一人、鬼姫のサクヤだ。

あれは魔族のパバトという男が作った睡眠毒(やく)で眠らされている。

特殊な薬が無いと、目覚めることは先ず無いだろう』

「……その薬を用意する、ってことか。それなら取引になんねぇよ？　

薬ならうちの賢者がいる」

『いや、賢者とて時間は掛かると思うがね。パバトは毒を司る魔族だ。

そいつが調合した魔法毒を解析し、それに合った薬を作るというのは』

「……作れるのか？　お前なら」

『厳密には、もうある。あの娘と一緒に監禁されていたのだ。

彼女の受けた魔法毒の解析をする時間は嫌と言う程あったからな』

　狼は笑って見せる。

　……正直、揺れていた。

　魔王は……話したら分かり合えるかもしれない。

　だが、それでも。そうだ。違う。

　甘言だ。

　見逃してはいけない。ここで、野放しにしてはいけない。

「投降して、治療に専念してくれないか」

『ふむ……安心できる場所で治療したいんだがな、私たちは』

「……ジン。師(せんせー)に、そんな敵意(おと)を向けないで欲しい」

「悪い……。だけど。そいつは……やっぱり魔王なんだ。

悪いが、頼む。俺に……剣を抜かせないでくれ」

『ほう。それが答えか？』

　狼は起き上がる。ヴィオレッタも、その隣に立つ。

「絶対に、悪いようにはしないと誓う。何かあったら、俺がどうやってでも守る。

だから……罪を償う道を、歩んでくれ」

『……本当に変わったな。君は』

「俺は変わってなんか」

『いいや。昔は、優しさという甘さだった。今は……優しさという強さを感じている』

「何、ジンと師(せんせー)って知り合いなの？」

『ああ。そうだよ』

　十年の歳月は、多くのことが変わる。狼はそう呟いて、転がった石をタンッと叩いた。

　石がくるりと回転し、ガラスの瓶に変わった。

　見事な成形魔法だ。なんだ、その中に液体が溜まっていく。

　透明な水だが、光を放っているような綺麗さがある。魔法薬か。

『名前の無い薬だからな。睡眠毒解呪薬とでも名付けよう。この瓶の半量も飲めば目覚めよう』

「おい、俺は取引に応じた気はない」

『ああ、そうだな。だが、私は話を聞かない性質(たち)でね。これを受け取り見逃して貰う』

「っ、逃がさなっ──なっ」

　いつの間に足を靄で絡め捕られて。まずい。

　攻撃が来る。身構えた。

　何かが投げられる。

　絶景で時をスローにし、弾──いたらダメだ。さっきの瓶を投げてきやがったのか。

　薬は嘘か？　いや、本当に薬だったら受け止めないとまずい。

　スローモーションの世界で瓶をキャッチすると同時。

　その向こう側で、既に──鴉と猫も含めた一人と三匹が、靄に包まれていた。

『では、さらばだ。狼らしく尻尾を巻いて逃げるとしよう』

　ここでは転移魔法はここでは使えない筈だ。何故。

　──その時に答えは出なかったが、地下大迷宮(ダンジョン)の出口にある転移魔法を妨害する不響(ジャミング)の魔法の元になっている剣が全て抜かれていたと、のちのサクヤの調査で知る。

　──スカイランナーとの戦闘中に、脱出まで計算して小細工をしていたとは、脱帽の魔法技術だった。

　跳躍した。

　捕まえることは出来ない。

　──見逃すという選択肢は、絶対に違う。

　迅雷状態で、絶景を使えば──この距離なら魔王の喉を指で切れる。

　指で、殺せる。

　──だったら、殺すという選択肢。それが。選べる。

　今なら絶対に殺せる──殺せるのに。

　何故、躊躇う。俺は。

「ジン、ばいばい。色々とありがとうね。ちょっとだけ楽しかったよ。

後、あの賭けだけどさ──どっちも勝ちってことにしよっか」

「っ！」

　そして──靄の中に魔王たちは消えた。

　◆　◆　◆

　その後、薬を俺は皮膚に垂らした。毒の反応がないことを確認してからサクヤに飲ませた。

　多分、これで大丈夫だろう。唸っている。もうすぐに起きそうだ。

そして、その後、数分もせずに、転移魔法でルキが飛んで来た。

「ルキ。すまん。魔王を逃が──」

　次の瞬間、俺は、言葉を失い、体中の血の気が引いた。

　ルキの隣で寝かされているのは──ハルル。

　その右腕は。

　焼け爛れ、腫れ上がり──見たことのない程の赤黒い皮膚の色になっている。

「ジン！　サクヤを起こせ！　今すぐに！！　彼女の術技(スキル)ならハルルの腕を治せるかもしれないっ！！」