188/841

【12】今だけサービス期間だよ【10】

◆　◆　◆

　暗い湖面は、今は波が立っていて地面と湖の境界線がはっきりと分かるが、先ほどまではまるで平らな地面のようだった。

　水の中には岩と同じ色の魚たちが群がってきている。

　その地底湖は天然の罠だ。

　細い道を通り抜けてここに来て、最初に目につく少し大きめの明かりは、湖の先にある。

　歩いて進めそうだと勘違いして進めば、そこは水。しかも急に深く、一瞬で膝下まで水に浸かる。

　慌てたら最後、そのまま滑って湖の中へと落ちていく。

　すぐに出られればいいが、それを妨害するのがあの魚たち。

「キミ。運が良かったよ。ボクが居なかったら埋溺魚(ケルピッシュ)の晩ご飯になっていたね」

　埋溺魚(ケルピッシュ)。

　本来は海に生息する魔物で、泳いでいる生物に群れで近づき、海底へ引きずり込む。

　そして、獲物の足を岩の間に嵌め込んで、泥の魔法で固定。

　そうやって獲物を溺死させてから、水に溶けた肉を食う。

　単体では恐ろしくないが、複数集まったら厄介な魔物である。

「怪我はない？」

　輝鉱石の薄い黄色の灯りに照らされながら、彼女は岩の上に座っていた。

　彼女の名前はルキ。

　星を鏤(ちりば)めたような紫の夜色の長い髪を持つ魔法使いである。

　その右腕と両脚は、鋼鉄の義肢。新調したばかりの鈍く光る義肢たちは、訓練をすれば歩けるようになるという。

「はい。本当にありがとう、ルキさん」

　礼を返したのは、ビショビショになっている女、ハッチだ。

　赤染めした金の髪。さっぱりとした短髪のハッチは着ていた服を脱ぐ。

　あられもない姿だが、女性しかいないし気にはしていられない。

　ルキに背を向けて服をぎゅっと絞った。嘘みたいに水が出る。

「キミ。名前は？」

　ルキが訊ねて、ハッチは少し苦笑いする。

「ハッチ、です」

「……キミとはどこかで会ったような気がするのだが」

　ギクっとハッチは服を絞りながら顔を強張らせる。

　実際、ハッチとルキは面識がある。

　とはいえ、ハッチと名乗る前──彼女が『ハニエリ』という名前だった頃だ。

　ある町の聖女としてハッチは暮らしていた。

　ヴィオレッタを助けて匿った最中、彼女を探しているルキが町に訪れたのだ。

　会食を終えた後……ハッチは嫌なことを思い出す。

　そのルキとの会食の後だった。ハッチのことを商品としてしか見ない両親との口論になり、彼女は父を殺害してしまう。

その後、成り行きとはいえ、その罪をヴィオレッタが肩代わりした。

　そして、ハニエリという聖女はその時に死んだことになっている。

　だから、ルキに『自分(ハニエリ)が生きている』などとバレる訳にはいかなかった。

　ハッチはおもむろに振り返る。

「や、やだなぁ。魔王討伐の大賢者のルキさんと、会ってる訳ないじゃないですか」

「ふむ。そうか……いや、それより、どういう顔だそれ？」

　顎を突き出し、目を窄(すぼ)めてしゃくれ顔。

「も、元から、こういう顔、的な」

「無理があるだろ」

「で、ですよねぇ」

「ふぅ……まったく」

「は、ははは～」

「所で」

「はい？」

「ボクはまだ名乗ってないんだが、どうして知っているんだい？」

　服をぼとっと落として、ハッチは目を泳がせる。

　──だけど、すぐに冷静さを取り戻した。

　嫌だなぁ、と笑いながら服を拾い上げて──脳をフル回転させた。

「ルキさんのことを知らない人はいないですよ。魔王討伐の勇者様じゃないですか」

　あの言い回しはカマかけだ。ハッチはそう内心で落ち着かせる。

　魔王討伐隊の顔は雑誌や写真で良く見かけているし、一方的に知っているのも不思議じゃないはずだ。

「ふむ。それもそうだな。悪かったね」

「そうですよ。ははは～」

「お詫びと言っては何だが、その服を貸してくれ」

「え？　あ、はい」

　ハッチがビショビショのシャツをルキに手渡す。

　ルキは指を軽く振る。白っぽい赤みが掛かった光がシャツを包み──水気が抜けた。

「すごっ！」

「ふふ。乾燥魔法とでも言おうかな。雨が続いても服をすぐに干せる便利魔法だよ」

「へぇ、魔法って何でも出来るのね」

「何でもは出来ないさ……さて、そうだ。もう一つ聞いてもいいかな？」

「なに？」

「キミは手配書が無いが……ヴィオレッタの仲間かい？」

　その深い紺色の目と、ハッチの目が合う。

　気軽に尋ねているようで、賢者の目の奥は笑っていない。

　質問の意図は至極明快。

（誤魔化すべきだ。そうだ、あの村の怪我人ということにすればいい。

そしたら、この人に守って貰いながら先へ進めると思う──けど）

「仲間だよ」

　ハッチの回答に、ルキは逆に面食らった。

　だが、表情に出さないように腕を組み直し、ふむ、と声を出した。

「……嫌に正直だな。嘘を吐いて民間人だと言う方が、利点が多くあるように見えるがね」

「そうね。でも、嘘でも仲間じゃないなんて言いたくないわ」

　真っ直ぐな目に、ルキは息を吐きながら頬を掻く。

　正直、その目を嫌いになれなかった。

……嘘を吐いてくれれば問答無用で拘束したものを……。

　ルキは消える程に小さくそう呟いた。

「うん？　今、何て言ったの？」

「いや。気にしないでくれ。とりあえず、出口を探そう」

「え？」

「ボクは義足がまだ馴染んでなくて歩き辛くてね。

たまに肩を貸して欲しい。その為には、キミを拘束するのは非合理だろ」

「……それは」

「ほら。肩を貸してくれ」

　ハッチは言われるがまま肩を貸す。

　ハッチの肩を掴んで、よいしょと立ち上がり、ルキは歩き出す。

　あ、肩を貸すってそういう物理的な方向？　とハッチは苦笑いした。

「さて。ほら、行くよ。きっちり借りは返す主義だから、

魔物が出たら全部まとめてボクが倒してあげるよ」

「え？　借りは返す主義？　なんの話？」

「ああ、そうか。溺れてるの助けたから相殺でも良かったか。

まぁ人命救助はノーカウントにしておくとするか」

「ちょっとさ、勝手に話進めるのやめてよね。どういう意味って聞いてんの」

　ルキは、ふふ、っと笑った。

「グラス、割ってくれたお礼さ」

　振り返らずにルキは歩く。

　あ……とハッチが声を出した。

　それから、ハッチは困ったように、それから少し嬉しそうな笑顔を浮かべる。

　『ハニエリ』だった時の会食で、ルキの嫌がる話題をグラスをわざと割って止めたことがあった。

　──バレてるわ、ハニエリだって。

「ほら、早く行くよ、『ハッチ』」

「は、はい……そ、そのルキさん」

　ハッチは慌ててルキの隣を歩く。

「ん？」

「ありがとう、ございます」

「ふふ。気にしないでくれ。成功例を知っているだけだから」

「成功例？」

「ああ。……本当の名前ではなくなったのに、本当の生き方をしている人を、知っていてね」

　優しい声で、そして目を少しだけ逸らしてルキは笑った。

「……それは」

「何がどうしてそうなったかは知らないし、聞かない。

だが、さっきの真っ直ぐな目は本物だろう？　仲間のことを言う時の目はさ。

だったら、これ以上何か言うのは野暮だろう」

「ルキさん」

「もちろん、ヴィオレッタの勢力として居続けるなら、捕まえるけどね」

「今だけ特別ってことですか？」

「ああ。そうさ。今だけサービス期間だよ」

　ルキは、ころころと笑った。

　つかみどころのない笑顔に、ハッチもつられて笑った。