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【11】シャル丸しか知らないこと【24】

　◆　◆　◆

　昔。

　大切な人が死んだ。

　そしたら大切な人への気持ちは死んだ？

　ちょっと前。

　思い出の場所がなくなった。

　そしたら思い出はなくなった？

　今。

　一生懸命、花が土に生えてる場所、作ってくれた。

　あのデカい弟と、その友達が作ってくれた。

　好きな花だ。いい香りだ。

　死んだ大切な人の匂いだ。懐かしい。

　◆　◆　◆

「すみません、結局ヴィーヘさんに何から何までお世話になってしまって」

「お気になさらず。前も話しましたが、半人(デミ)は手を取り合うものですからね」

　ヴィーヘさん。彼は、蛇の頭を持つ爬虫人(リザードマン)だ。

　爬虫人(リザードマン)は皆、一様に表情は読み辛い。

　そういう所を理解しているからかもしれないけど、彼はとても優しく喋ってくれる。

「そうだ。ガーさん」

「はい？」

「丁度、昨日交易商が来たのですよ。それで、良ければと思いまして」

　渡されたのは、おおっ、煙草だ！

「おおー！　ありがとうございますっ！　いくらですか？」

「いえ。お小遣い程度で買えましたのでお気になさらず」

「いやいや、食料までこんなに貰ったんで、流石に」

　ヴィーヘさんは舌を出した。ああ、きっと笑ってるんだな。

「でしたら、次に困りごとを抱えた人と出会ったら、無償で助けてあげてください」

　おおぅ。そう言われたら……断れないじゃないかよぉ。

　いい人だな、ヴィーヘさんは……。

「じゃあ、お言葉に甘えて。ありがとうございます！」

　ポケットに入れて、お礼を伝えた。

「ガーちゃん準備出来た？　あ、ヴィーヘさん」

「ああ、もう元気なんだね」

「うん。本当にありがとうね。ここに連れて来てくれて」

「いえいえ。あまりお力にはなれませんでしたから」

　それでもありがとう、とレッタちゃんはヴィーヘさんの手を握っていた。羨ましいわ。

「またね。ヴィーヘさん」

「ええ。困った時には寄ってください。いつでも力になりますので」

　──固く握手した。

　なんか、寂しかった。こんなにいい人も世の中にいるんだな。

　お別れをすませて、オレたちはロドラゴの集落を後にした。

「でもレッタちゃん。体もう大丈夫なの？」

「うん。完全回復。今なら誰にも負けないよ」

　すげぇーーーー心強いな。

　今更だけどさ。オレ、勇者一人殴り倒すのも死ぬ思いだった。

　けど、レッタちゃんは一人で五、六人薙ぎ倒してる訳でしょ。

　すげぇ強いよな。

　強くて可愛い……つまり、最高だわ。

「アンタ、また鼻の下伸びてるわよ」

「そりゃ伸びるぜ。レッタちゃん可愛すぎだから」

「くすくす。ありがと」

「で、目的地はどこに向かっているワケ？　我(あたい)はその辺全然詳しく聞いてないのよネ」

　目的地？　そういえばどこだったかな。

「北だったっけ？」

「確かそうね。えーっと」

「うーん。聖女だったっけ？　回復術技(スキル)の人。師(せんせー)、私も覚えてない」

『待て待て待て……ヌルっと一人増えている。何故、ヴァネシオスがいるんだ』

　あ、本当だ。増えてる。

「てへっ！　我(あたい)、あのままあそこにいると勇者に標的(マト)掛けられそうだし、どうせなら貴方たちと居た方が安全でしょ！」

　ムキムキ上腕筋を魅せるようなガッツポーズを見せてくる。

「ね、レッタちゃん、我(あたい)は身体とか治すの得意だから！

だから、その。怪我したら治してあげれるかもしれないわ！　ね、ダメ？」

「うん。いいよ。オスちゃんがいいなら、一緒に行こ」

『いやいや。あのな。私たちは誰にも見つからないように旅をしていてだな。

そもそも、私とこの子の二人旅で』

「ありがと、レッタちゃん！　大好きヨっ！」

「くすくす。私もオスちゃんって面白くて好きだよ」

『おーい』

「確かに、レッタちゃんにアタシにガー。ノアにオスちゃんに、後は狼先生か。多いわね」

『何故、私が最後にカウントされた？　最初にカウントしろ。最初に』

「じゃぁ北に向かう前にシャル丸に挨拶してきていいかしら」

　──シャル丸は、あの薬草園に居る。

　北へ向かう途中だから、丁度見えてきた。

　有翼の獅子、シャルヴェイスという魔物。

　それの子供（とはいえもう20歳近いらしいけどね！　種族的には幼生らしいけども！）のシャル丸は──あれ。

　いない。

「シャル丸？」

　薬草園の中にも、周りにもいなかった。

　散歩か？　それともトイレか？　マーキングか？？

「どこにもいないわね……」

『もしかすると隠れてるんじゃないか？』

「え？」

『動物の本能で別れを避けた、とか』

「分かるモノなのかしらね」

『死期とかは分かるそうだぞ。死期が近い生物は飼い主から離れようとするそうだ』

　ハッチと狼先生の会話を聞いて、昔に一緒に過ごした猫を思い出した。

　ある日突然いなくなった。その時の飼い主も似たことを言っていたっけ。

「流石、狼先生。狼だけあって動物の気持ちパーフェクトですね！」

『ガー。最近爪が伸びて来たんだ。丁度いいから爪研ぎついでに、じゃれついてやろうか？』

「す、すみません。遠慮します」

「……仕方ないわね。いいわ。行きましょう」

「いいのか？　最後に話したかったんじゃ」

「いいの。それに今生の別れじゃないわ。また会いに来るわよ」

　少し寂しそうに、ヴァネシオスは歩き出した。

「北、でいいのよね。どこ行くの？」

『雪禍嶺の先にある詩人の島に用がある』

「ここから雪禍嶺って……相当あるわよ」

『大丈夫だ。私が昔使っていた移動方法が────』

　狼先生の話を聞きながら(ビージーエムにして)森の中を歩いていく。

　暗くて深い森。森は静かで、なんだか来た時と違う印象だ。

　来た時は、暗くて嫌な雰囲気の森だったけど、今はなんか、まぁオスちゃんたちと出会ったからかな。

　なんかいい森に見えていた。

　◆　◆　◆

　それは、昔の記憶だ。

　夢だ。夢を見ていた。

　ぼくは、人の言葉のニュアンスこそ分かるが、喋れない。

　女の人に抱かれている夢。ああ、最初、助けて貰った時だ。

　呼ばれた。なんだって。しゃり？　しゃろ？

　シャル丸？

　ああ。そうか。

　それがぼくの名前か。

　この女の人は、ぼくによくしてくれる。

　飼い主と思っている。

　この夢の途中で、一人増えた。

　それは、デカい男だけど女の人。よく、ぼくにまとわりつく人。

　これは、ぼくの『弟』と言おう。

　雰囲気はメスかもしれないが、まぁ、デカい弟でいいだろう。

　泣き虫なのだ、こいつは。

　ただ、デカい弟が来てから、女の人の顔色はよくなった。

　でも、それでも、女の人はやっぱり外を出歩くことはできなかった。

　女の人が横になって眠る時間が増える度、デカい弟はぼくの傍に来て泣く時間が増えた。

　いつも何か言っている。

　それは、決心なのか、懺悔なのか、ぼくには分からない。

　そして、何回か満月を見た後、女の人は動かなくなった。

　ぼくは、知っている。ずっとの眠りだ。

　ずっとの眠りは、死というらしい。

　それから、デカい弟は……ぼくより寂しそうだった。

　ぼくよりデカいのに、ぼくより強いだろうに。

　いつも部屋の寒い所で、泣いていた。

　しかたない。しかたないから、喝を入れてやることにした。

　ほら、こうすれば、少しは元気になるだろ。

　強くなるには、痛みも知らないとな。

　◆　◆　◆

　出口が近いのか、明るい。この先は一度開けた草原に出るそうだ。

　開けた草原だ。丁度ここが少しばかり標高が高いからか、世界の果てまで緑色の絨毯で覆い尽くされているように見えた。

　いいね。何もない綺麗さと、馬鹿みたいに青い空と、白い雲。

　そして、その丁度視界の端。

　無造作に積まれた岩の上に──うとうとしたシャル丸がいた。

　こっちに気付いてパチッと目を開け『なぉおぉん』と鳴いたシャル丸がいた。

　遅い、と言わんばかりの態度をしたシャル丸。

　驚いた顔のオスちゃんを見るや否や、ぱっと立ち上がった。

　◇　◇　◇

　ああ……うとうとしてた。

　おはよう。あ。デカい弟がいた。

　どうやら、デカい弟は、どこかへ行くらしい。

　だから。

　見送りにきてやったのに、なんだその腑抜けた顔は。

　やはり、ダメだ。

　しかたない。ぼくが面倒を見るしかないのだ。

　さぁ、元気を出せ。そんなみっともない顔をするんじゃない。

　しかたない弟。

　しばらくついて行って面倒をみてやろう。

　ほら、今日も。

　◇　◇　◇

　そしていつもどおり──がぶりと噛み付いた。

（がぶりと喝を入れてやるからな。だから）

（だから泣いたりしちゃだめだぞ）