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【03】鼓動と心音【01】

　山賊は、儲かるぞ。

　五つ年上の村で少しヤンチャだった友人が、そう言ってきたのが始まりだった。

　俺たちの村は、西方にあった。西方の、元魔王領。

　勇者が魔王討伐後、国土復興と国交正常化を旗印に、多くの人間が西方に移民した。

　俺の両親もそういうクチで、まぁ、楽が出来るって思ったんだろうな。

　実際は、開墾開墾、ずっと開墾。楽が出来る町もあったらしいが、うちは山奥だったから、きつかった。

　毎日、毎日、俺は寒かった。

　山奥だから、気温が低いせいだと思ったが、そうじゃなかった。

　俺の心が寒がっていた。楽しいことのない毎日に。

　寒い心を抱えたまま、手のマメが潰れて血が出て、それでも新しいマメをこさえる。

　そんな生活を五年もしたら。まだ十八歳の俺の手ですら、ゴツゴツしたゴーレムみたいな手になっていた。

　そんな寒い冬の日、山賊は儲かるぞ、という話が出た。

　西方は、勇者の管轄地区は少ない。

　元魔王領ということもあり、ギルドも二、三しかないそうだ。

　だから、西方なら、山賊の方が大稼ぎ出来る。

　その友人の言葉は、正直、怪しかった。

　だが、怪しくとも、暇つぶしにはなる。

　こんな山奥では、暇つぶしが何もないんだから。

　暇だから、俺は、山賊になり、そして──熱い、刺激を得られた。

　最初は馬車を襲った。

　行商人はすぐに逃げていった。

　金が、道具が、衣服が、食料が。ああ、こんなに簡単だったのか。

　熱かった。心の底から、熱い何かが染み出るようだった。

　俺たちは、何度も馬車を襲い、技術を得た。

　馬を射る技、御者を組み伏す体術と、恫喝のセリフはスラスラ出る。

　逃げ遅れた行商人を後ろから刺し殺した時、その感触に恐怖を感じた。

　だけど、その後に『あ、人って殺せるんだった』と納得が湧き、別に罪悪感とかに苛まれなかった。

　人を刺しても殺しても、自分の体は痛くない、という誰でも分かる当たり前に気づいた。

　知らない人間がどれほど死んだ所で、悲しくもない。

　この辺りから、俺たちはおかしくなっていたのかもしれない。

　次に、魔族が半数を占める村を襲った。

　小さい村だったが、勇者も居て、数人殺された。

　うちのリーダーが村にいた数少ない人族の女を犯して殺した時、もっと人族のいる村を襲いたいと思った。

　仕方なく魔族を犯して、命乞いする女を殺して。

　それでも体は、寒くなるだけだった。

　暇だ。暇だから、寒くなる。

　一年以上も山賊をやり、また俺の心には寒さが戻っていた。

　早く。熱くなりたい。

　今日は春先だ。だが、先日から続く雨で、気温も低い。

　心がずっと寒い。

　そして、今日。

　レンヴァータ地区で最も小さい村を襲っている。

　友人曰く、風車の村で綺麗な湖があるそうだ。そんなことはどうでもいい。

　早く。早く殺して、早く奪って。そして、早い所、女を抱きたかった。

　村にある一番大きな風車が燃えている。湖に逃げた何人かが死に、死体が浮いている。

　魔族でも女は女だから構わないだろ、と言ってくるヤツも多い。

　いや、俺以外がみんなそうだ。確かに魔族の女性は美しいと思う。

　でも違うのだ。

　俺は、魔族の女を捕まえている奴らをよそ目に、ひたすら、この村にいる人間を探した。

　俺、意外と、人間族を愛しているらしい。

　魔族の黒い肌に魅力を感じると多くの仲間が言っていたが、俺は少し違う。

　やはり、人間の白い肌がいい。

　見つけた女は、少女だった。

　朽ち木のような暗い黒緑色の髪の少女を、俺は押し倒した。

　抵抗はない。家族でも死んだのだろうか。

　腕を押さえ、服を剥ぎ、ナイフを出した時、少女と目が合った。

「あなたに、家族はいるの？」

　少女は尋ねた。なんだこいつは。

　イカれてるのか。いや、俺の良心の呵責を期待しているのか？

「いねぇよ。いたらこんなことはしねぇよ！」

「そうなんだ」

　──　それは、よかった　──

　柔らかく、そして、暗い声が耳に残った。

　何が起こったか、理解できない。なんで。どうして。

　どうして、俺の両腕がなくなっているんだ？

　脈々と血が流れ、少女のむき出しの乳房と腹に落ちていく。

　少女は小指でその血を掬い、舐めて、唇に塗った。

「家族がいないなら、教えてあげる。この世界に、家族の愛に勝るものは無いの」

　少女は立ち上がり、微笑んだ。

　この時、俺は今更に理解した。こいつは、頭がおかしい。

「父の愛、母の愛、兄弟愛、姉妹愛……それが、真実の愛なの」

　俺は、しりもちをついた。

　目が、禍々しい目が、俺を見ているから。

　こいつに関わってはいけない。やばい。こいつは。この少女は。

　少女の背中に黒い靄があった。靄が、狼の頭になる。それが無数に、少女の背後にいる。

「真実の愛の為に、貴方が生贄になるのは、名誉なことだよ」

　黒い靄の狼の群れが、噛みついて来た。

　血が、見たことない量出る。でも、痛みが無い。

　痛すぎて、感覚が無い。

　震える。この少女は何なんだ。

「師(せんせー)はね、心臓が好きなんだ。だから、是非、出して欲しい」

　その目が近づいてくる。寒気が襲う。

　少女は、俺の頬に触れて、目を覗き込む。

　　　「ねえ、おねがい。心臓、ちょうだい」

　少女は、何かに執着して壊れた人間の目をしている。

　吐き気が襲う。めまいがする。

　前のめりに倒れ、吐いた。

　内臓を全て吐き出すような勢いで、血を、ゲロを吐いた。

　ごぽっ、と聞いたことない音がした。

　喉を通り、口から何か出ている。

　どくん、どくんと、動き続けている。

　──　心臓が、口から出ていた。

　ありがとう。少女が呟き、心臓を持ち上げる。

　ぷちぷちっと音がした。口から血管を引きちぎられた。

少女が俺の心臓を、ああ。俺の心臓。だめだ、寒

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