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【10】客の靴【21】

　◆　◆　◆

「お前、顧客が死ねって言ったら死ぬのか？」

　──ジンが起きるより、少し前。

　クオンガの裏路地にある便利屋の店長(オーナー)が、部下にそう言い放った。

　目元は笑わず口元だけ笑う、そんな顔で。

　店長は、悪党だ。

　語る程の名前はないが、語りつくせない程の前科があった。

　年齢は四十過ぎ。皮ばった首筋が年齢を感じさせる。

「し、死なないですが」

「だよな。よかったよ。じゃあ、顧客が人殺せって言ったら？」

「額次第で」

「……ふぅ」

　手に持った東方の扇子で風を扇ぎ、一息ついた。

「ち、違うんですかね」

「ああ。……非合法と違法は違う。言葉の重さ(ニュアンス)が異なる」

『ある人物の監禁依頼』。

　みすぼらしい女──の格好をしたロジーから、依頼を受けた。

　そして、店長はそれを快諾。

　今日が、決行日である。

　店長は、椅子に深く腰を掛けてポケットに手を突っ込んだ。

「俺たちは非合法な便利屋だ。まぁ、金を積まれたら犯罪行為でもやるがね」

「そ、そうですよね！　だから、今から監禁をっ」

「するかしないかを、決めるのも俺たちの仕事だ」

「え？」

「ロジーの依頼は、結果的に『とある公演』とやらが中止に出来ればいいそうだ」

　店長は聞いた内容をそのまま部下に伝えた。

「……中止に。なるほど、だから役者を監禁」

「ああ。だけど中止にするだけなら監禁する必要もないだろ」

「え？」

「若いの数人で完成した舞台の大道具とかをぶっ壊せばいい。

出来たら、片っ端からだな。必ず代用の利かない物が一つや二つあるはずだ」

　店長の言葉に、部下は、えっと、と声を出す。

「なんだ？」

「その。お客さんには監禁するって約束したんじゃ？　それで報酬を……痛っ」

　ぺしっと扇で部下の頭を叩いた。

「何でもやるが、何でも客の指示通りにやる必要はない」

「え、ええ？」

「拉致して結果出そうが、舞台壊して結果出そうが、どっちも同じ結果になる」

「そう、なんですか」

「そうだとも。というか、金貨四枚ぽっちじゃ逮捕者一名と釣り合わないだろ。

俺と、実行犯は掴まる。俺は二日くらい勾留で、実行犯は保釈金積むことになるだろうからな」

　欠伸を噛み殺しながら、店長は腕を組んだ。

「じゃぁ、えっと。大道具を破壊する感じ、と伝えます」

「そうしてくれ。ロジーも結果、それで満足するだろ」

「了解です……店長？」

　店長は椅子から落ちそうな程に深く椅子にもたれた。

「なぁ。ロジーが客になったのは何年くらい前だ？」

「えーっと、五年くらいですかね」

「お前、客のロジーの靴、ちゃんと見たことあるか？」

「え、ええ？　靴？　そこまで見ないですよ」

「そうか。今後はよく見ておけ。客の靴は情報が詰まっている。

何を履いているかで金の有無から職業や年齢まで分かる。

犯罪者かどうかすら分かることもある」

　店長は引き出しを開ける。

「そ、そうなんですか？」

「ああ。一番簡単な所で言うと、この国じゃ革靴は高価だ。金持ちしか履けない」

　取り出したのは、一枚の写真。

「そろそろ安く使われるのも、相場違いだな。貴族(かわぐつ)によ」

「え？」

　部下が困惑する。

「貴族か、金持ちか。ともかくボンボンは、『あの程度の変装』で、俺を騙せると思っていてよ」

　欠伸を一つしながら、店長は写真を部下の方へ投げる。

「あれ。この人って、なんか最近有名な」

「ああ」

　ゴールドローズ。彼女の写真だ。

「え、じゃあロジーって、ゴールドローズなんですか！」

「そうだとも。さて……お前ならどうする？　

ここから、どうするのが一番、金に繋がるか、考えてみな」

　◆　◆　◆

　本番開始一時間前。至る所で活気づいているが、どこか真剣。

　祭りの準備独特な雰囲気だ。

　準備もつつがなく終え、舞台の上では役者たちが最後の練習をしている。

　俺とアピアと一部裏方は、最終準備で音響道具の整備を行っていた。

　二枚貝で出来た魔法具の蓄音貝。貝を開くと音が鳴る道具だ。

　『いつかの』爺さんも持っていたあれだ。

　中身の音に不備が無いかのチェックだ。効果音用のものは別に仕分けておく。

「しかし、最近の蓄音貝には、早回し機能や録音機能も付いてるんだな。凄いわ」

　貝殻の中にボタンがあり、何個か機能があるようだ。

「ジンさん、それジョーク？　何年も前から実装されてるよ？」

「……マジか」

　時代。いつの間にか変わってんだな……。

　そういえば、ハルルはまだ工房の中のいつもの練習場所にいる。

　というのも歌の練習だから、ここでやると迷惑だろうとの配慮だ。

　朝のことがあるから、近くに居た方がいい、とも思った。

　だが、今朝の怪しい男たちが箱売(ダース)単位で集まってもハルルなら勝てるだろう。

　そういえば、ハルル繋がりで思ったことがあった。

「実際、ハルルが歌を歌えなかったらどうするつもりだったんだ？」

　何の気なしの雑談をアピアに傾けた。

「歌無しでやるつもりだったよ」

「え、流石に冗談だよな。だって今回の脚本、歌姫だろ？」

　ライヴェルグとクオンガの歌姫、というタイトルなんだから。

「そもそも、歌える役者無しっていうのが想定だったから」

　アピアはあっけらかんと笑った。

「そうなの？」

「うん。だってゴールドローズさんはこっちの脚本のこと知ってる。

だからこっちに貸す若手代役(アンダースタディ)は全員歌が歌えないんじゃないかって、

最初から思ってたんだよね」

　案の定、歌の心得のある役者は一人もいなかったよ、と笑い飛ばすアピア。

　流石に、ジンも苦笑いした。

「そういう陰湿なことはしてくるのか」

「そうだね。そういう人だよ」

　厄介な人間だな。

「まぁ、それはおいといて。

だから、歌姫の時は、役者の歌い出しと同時にこれを流すつもりだったんだ」

　アピアはポケットから綺麗な桜色の貝殻を取り出した。

「それも蓄音貝か？」

「うん。そうだよ」

　開くと。八八鍵盤(ピアノ)の独奏(ソロ)が流れ出した。

　あれ。このメロディ……。

「昔に王国で流行った曲らしいね。自分はこの曲好きでさ」

　そうか。

　少し懐かしい。夏の始まりだから二ヶ月も前か。

　人生ってどこかで妙な繋がり方するんだな。

「良い曲だよな。これ」

　絵画の爺さんが流してくれた曲だ。伴奏部分のさざ波の音は無かったが。

「なるほどな。役者が歌うそぶりをしたらこれを流す予定だったのか」

「そ！　敢えて歌が入ってない、ピアノの旋律で歌を想起させようと思ったんだ」

「いいアイデアだったな」

「うん。まぁ、ハルルが歌えるなら一番良かった。いい声だよ」

「……確かに、そうだな」

「て、照れるッス」

　俺の後ろから声がした。

「ハルル。もう準備は──」

　振り返って、息が止まった。

　綺麗だ。

　癖のある髪をどうにかストレートに直し、頭の上には純白のレース付きの半冠(ティアラ)。

　清楚で、品のある白いドレスには金色の刺繍があり、どこか調度品のような美しさがあった。

　それにいつもと違う。化粧か。

　いつもは化粧していないが、紅も差してるし、なんか、こう。ハリ艶が。

　だめだ。分からん。ともかく、光ってるみたいで。

　いつか見た、絵物語に出てくる姫のようで綺麗だ。

　素直に思ってしまった。

「師匠？」

「あ。えっと」

「えへへ。歌姫参上ッス！」

「あ、ああ」

「？　変スか？」

「違う。いやまぁ……なんだ」

「？」

「……いい、んじゃないか」

「……えへへ。ほんとに、照れるッス」