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【10】裏町の便利屋【18】

◆　◆　◆

　──ゴールドローズが、まだローズと呼ばれていた時代。

　ローズは兄弟子部屋の掃除の途中で、それを見つけた。

　鍵が開いている金庫。

　ただ中身は、金銭ではなく──脚本だ。

　ある意味では、金銭より価値がある。

　白帽子工房では年に大小様々な競争会(コンペティション)が行われる。

　その全ての作品を、ここで保管している。

　──今、ここで……一番上手い姉弟子の脚本を破棄したら。

　自分がコンペで勝てる確率が、ぐんと上がる。

　──ローズは躊躇った。

　正しい行動をしよう。そうだ。

　彼女は金庫の扉を閉めようと、扉に触れた。

　でも。

　静電気でも走ったかのように、手を止めた。

　でも、チャンスは、活かすべきじゃない？

　不正って、いつでも出来る訳ではない。

　偶然か、または緻密な計画がないと、不正なんて出来ないものだ。

　簡単に出来る不正なんて、すぐに露呈するのだから。

　つまり……今、不正をするチャンスが巡ってきた。

　誰にでも巡って来る訳じゃない。

　他人の作品を破棄する。

　自分の作品が受かる確率が上がる。

　外の廊下を誰かの足音がする。

　誰かが部屋に戻って来る。ホソデ兄様かもしれない。

　時間はなかった。

　選択肢はあった。

　今、二つに一つを選ぶ。

　他人を陥れるか、規則に準ずるか。

　ローズは心の声に──従った。

「お掃除、ありがとさん」

　顔を出したのは細面な男性、ホソデの兄様だった。

「お任せください、掃除くらいなら。では」

　金庫は、ホソデの兄様が来る前に閉めてある。

　ゴミ箱と箒を持ち、入口でホソデ兄様に会釈をしてその場から立ち去る。

　ゴミ捨て場。

　ゴミ箱の中にある──脚本を取り出した。

　心の声に、欲望に従った。

　焼却炉に放り込まれた脚本を見る冷たい目は、この当時から見に付いたものだ。

　その後、コンペでローズは金賞を取った。

　ライバルを一人陥れたからなのか、実力だったのか、今となっては分からない。

　それが、ローズにとっては人生で二度目の金賞だった。

　努力は報われる。

　他人を蹴落とすという努力も必要だ。

　蹴落とす。潰す。手を汚しても。

　ローズはその日から、ゴールドローズと名乗る。

　もう手段を択ばない。

　それが、彼女のやり方になった。

　◆　◆　◆

　ゴールドローズは爪を噛みながら廊下を走り去る。

　アピアの練習風景を覗き見、予想外のことが続きすぎて嫌になっていた。

　──本来なら、舞台を失敗させて大恥をかかせる予定だった。

　その算段は大きく狂った。

　まず、ゴールドローズがアピアに出した若手代役(アンダースタディ)は、全員が歌得意としない。

　それどころか、演技も妖しい人物ばかり送った。

　というのも今回、アピアが歌を使うことは知っていたからだ。

　だからこそ、出来ない人間をアピアに送ったのだ。

　だが、アピアは上手くやっていた。

　そもそも若手代役(アンダースタディ)とアピアは歳も近い。会話も合うのだろう。

　雰囲気としても悪くない雰囲気だった。

　ゴールドローズは外へ出る。

　庭の壁を、どんっと殴る。

　あの白髪の女の勇者が邪魔だ。歌も悪くなかった。

　だけど、あれは降板させられない。

　あの女の勇者はアピアの友達だからという理由でやっている。

　金じゃ動じないだろう。

　そうなれば、後は裏町のならず者を使って、暴力。

　いや、王国の勇者相手に通用しない。

　歌える姫役がしくじる。というのが最も分かりやすい失敗だった。

　だが、それが使えない以上。

　ゴールドローズは爪を噛みながら、部屋に戻っていた。

　派手な服を脱ぎ捨て、クローゼットに唯一ある地味な服を着る。

　灰色のズタボロのローブ。

　髪も下ろして、汚らしく。貧民街の人間のように。

　後は工房の目を盗んで──裏町に行くだけだ。

　──アピアの方へ寄せた若手代役(アンダースタディ)は、実力が少し欠けるメンバーを出した。

　だが、だからこそか、やる気は溢れているようだった。

　アピアの目の輝きを、ゴールドローズは思い出していた。

　思い出し、イラつく。

　あんな、まっすぐにキラキラとした目で、この世界を生きていることが。イラついた。

　──今でさえ鋭いアピアの才能が、更に開花する前に摘み取ってやる。

　共和国は治安が良い。街並みの清潔で、まさに文明国だ。

　しかしながら、どの国も同じだが、国内全てが安全で清潔という訳ではない。

　無論、芸術の都クオンガにも日の当たらない場所(アンダーグラウンド)は存在する。

　中央区域から離れた、貴族階級の人間は近づかない場所。

　貧民街という程には荒れていないが、この都の中では比較的汚れた街がそこにはあった。

　陽も傾き始めた、黒い街並み。

　薄汚れた灰色のローブを被ったローズが歩く。

　目的地に、ようやく辿り着いた。

　開けっ放しのドア。中に入ると、店の中は暗い。

　深い緑色のライトが壁に括りつけられた怪しい酒場。

　だが、ここは厳密に言うと酒場じゃない。

「店長。久しぶり」

　店長と呼ばれた男は突然の来客に少し驚いて見せた。

「ああ。ロジーか。まだ生きてたんだな」

　ロジー。それはローズの偽名だ。

　ローズは、まぁ元気だよ、と両手をひらひらと広げた。

「それより、頼みたいことがある」

　ローズが言うと店長が手を出した。

「話をするなら席に座れ。座ったら座席料が金貨一枚」

「相変わらずのぼったくりだ」

　ローズが腰から金貨一枚を机の上に置く。

「……『また』、嫌な依頼か」

「ここにしか頼めないよ。裏町の便利屋にしかさ」

　そう。ここは、『便利屋』だ。

　とはいえ、正規の便利屋ではない。

「ある人物を、少しの間、監禁したいんだ」

　金さえ積めば汚い仕事でも請け負ってくれる。

　ローズは、金貨を机の上に三枚並べた。

　それが、どんな非合法でも。

「ま。ロジーの頼みなら。詳しく聞こうじゃないか」