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【02】俺も、よく知ってるよ。【04】

『私ごと……私が、私で、あるうちに……！』

　死闘だった。文字通り、死が積み重なった闘い。

　それが、魔王と勇者たちの最終決戦だ。

　斃れた仲間は数知れない。

　失った物も数知れない。

　賢者は右腕を失い、弓使いの聖女は血塗れで倒れた。

　勇者王ライヴェルグもまた、聖剣を失い、女騎士から槍を借り受け戦っていた。

　仲間たちや多くの者の血と屍を積み上げ、ライヴェルグは、魔王の心臓に深々と槍を突き立てる。

　これで、七個目。魔王の七個目の心臓を貫いた。

　命の数を確認できる目を持った聖女が言う。

　『これで魔王の命は、後一つ、だよ！』

　後一度、殺すことが出来れば、この戦いは終わる。

　魔王は言う。『よくやってくれた』と。

　そして笑う。『生き残った者が勝者だ』と。

　魔王城から、奴は逃げた。黒い煙を残して。

　魔王が使う転移魔法だ。普通なら見失ってしまうが、賢者の魔法なら、転移先を補足することが出来る。

　『やられた。城下町に、いる』

　逃げた先は、王国中央の城下町。

　魔王の狙いはすぐ読めた。『魔王は命を補充するつもりだ』

　人間百人の命を吸い、自分の命の残機(ストック)を作る。それが、魔王の能力だ。

　すぐに追わないと被害が広がる。

　だが、一昼夜戦い通した勇者パーティーはすでに満身創痍だった。

　空間移動魔法は後、一回……使えても二回しか、使えない。賢者が悔しそうに告げた。

　だから、俺と、女騎士のサシャラと二人で魔王を追いかけた。

　城下町に空間移動すると、既に魔王は多くの民を殺し、家を燃やしていた。

　魔王の放つ爆炎魔法から民間人を守る。

　サシャラと俺の連携で、魔王は追い詰められた。

　最後の時が訪れる。

　魔王の放つ黒く禍々しい毒炎を槍で斬り抜け、爆音と爆炎の中、ついに魔王の右腕を斬り飛ばした。

　魔王の右腕を斬り飛ばした直後──魔王の奥の手──奴の左手が黒い槍のような形となり、俺に迫った。

　その不意打ちを、サシャラが身を挺して受けた。

　今思えば、魔王の放ったあの黒い槍は、剣ではなく、寄生虫が繰り出す針のようなものだったと分かる。

　そこから魔王は、自らの残りの命をサシャラに流し込んだ。

　サシャラに寄生し、生き残るために。

　黒く変色し始めたサシャラの顔。

　だが、サシャラはにやりと笑って告げた。

『これでもう逃がすことは無い』

『私ごとやれ、ライヴェルグ！』

　魂が削られるなんて、内臓を無理やり引きずりだされるような、想像絶する激痛だった筈だ。

　それでも、サシャラは、俺に語り続けた。

『私が、私で、あるうちに……！　私ごと、貫け』

　そして、俺は。勇者ライヴェルグは。

　最も信頼する親友であり、背中を託せる相棒であり、

　初めて恋をした相手を──殺した。

　雨が降り、爆炎が消え、もう冷たくなった仲間の体を支える。

　サシャラの最後の言葉は、忘れない。

　そして、背後を振り返った時。

『人殺し』

　爆炎で、魔王と俺と、サシャラのやり取りは誰も聞いていない。

　残ったのは、魔王をサシャラの心臓を彼女の槍で貫いた、その場面と──民衆の冷たい眼差し。

『仲間殺しだ』『人殺し』『仲間ごと魔王を殺した』

『人殺し』『今が魔王討伐のチャンスとでも思って刺したのか？』

『魔王劣勢だったのに、え、仲間ごと？』『人殺し』

　『人殺し』

　◆　◆　◆

「ライヴェルグってのは勇者でもなんでもなく、ただの『人殺し』なんだよ！」

　男が、罵声を上げた。

　だが、どこにも、俺が否定の声を上げるべき場所がない。

　なぜなら、それは。『人殺し』が、事実だからだ。

　ライヴェルグ、という言葉を耳にして、カウンターで酒をひっかけていた奴が笑い出す。

　隣の男は、眉を曲げて、忌々し気な顔をする。

「クソ野郎の名前がこんなところで出るなんてなぁ！」

「酒がまずくなる」「だるいだるい」

「冒険者として、いや、人として、一番やっちゃいけない『仲間殺し』をそいつはやったんだぜ！？」

　雑誌を床に投げつけた。

　周りの人間も騒ぎ出す。なんだなんだ、と注目が集まった。

「ライヴェルグの雑誌？」「おいおい、ギルドになんてもんもってきてんだ」

「ライヴェルグは禁句(タブー)って、ギルドじゃ暗黙の了解だよな」

　周りの雑踏が言う通りだ。

「『仲間殺しのライヴェルグ』なんか、見たくねぇってんだ！」

　雑誌を踏もうと足を上げた。

　ぐしゃっ、と、本は踏まれ──ない。本は、無事だ。

　代わりに、俺は、俺の手を、本と、男の足の間に挟んだ。

「あぁ！？　なんだお前！？」

「し、師匠！？」

　何やってるんだろうな。俺は。

「この本は、その子が大切にしているものだ。悪いが踏まないでくれるだろうか」

　膝をつくような姿勢で、俺は、お願いをしてみた。

「はっ！　お前もあれか。何も知らないやつかよ！　仲間を殺した、裏切り者。ライヴェルグ！　あの城下町で、みんな見てたんだぜ？」

「ライヴェルグが、女騎士サシャラごと、魔王を貫く、その瞬間をよ！」

　俺の手をぐりぐりと踏みつける。

　抵抗をすることは、容易だ。だが、俺は、どうしても抵抗する気が起きなかった。

　何故か。簡単だ。

「魔王討伐の為なら、仲間を犠牲にしていいもんなのか？　はっ、俺はそう思わないね！」

「そうだそうだ！　俺たちは皆、あの時、見てたんだ！」

「勇者側優勢！　もうちょっとで倒せる所で、わざわざ、なぁ！」

「勇者なら何でもやっていいのかよなぁ！」

「魔王からの攻撃を、身を挺して守った女騎士をよ。勇者が殺したんだ！　女騎士ごと刺して、魔王を討つ。非情にも程があるぜ！」

　これは──この罵詈雑言は、すべて事実なのだから。

　ここにいる誰も、俺がライヴェルグだとは知らない。

　だが、俺は、大切な仲間ごと、魔王を殺した。その事実は消えない。

　だから……この罵声は、本来、俺が浴びるものであってる。

　これでいいんだ。これで。

「俺も、よく知ってるよ。仲間殺しの勇者のことは。気分を害したのは悪かった。だが、この本はこの子にとって大切なものだ。もう止してくれ」

「はぁ？　大切なものねぇ、そーかよ」

　頭の上から、麦酒が掛けられた。

「クソ食らえだな」

　周りの嘲笑と下卑た笑い声が良く耳に響く。

　だが、これでいいんだ。これで。

　『ドゴォオオオン！！』

　爆撃のような振動と、大量の水しぶきが散らばった。

　何が起こったのか、その時、俺も含めた全員が声を失い静かになる。

　麦酒が詰まった酒樽が、あの男の頭の上に降ってきたのだ。

　それを投げた奴は走って俺を横切る。

　銀白の髪を揺らして、ハルルは、自分の身長よりはるかにデカい男に掴みかかった。