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【09】あの子との約束【08】

◆　◆　◆

　今は小休止。軽食や飲み物は自由らしい。

　途中結果として、最初チップ五十枚から始めた二人であるが……。

「よ、弱くね。ハッチ」

「うるさい！　へ、下手の横好きなんだよっ」

　もしかして、前追われてたのって、いつも超負けてるから大勝してイカサマ疑われたとかないよな……。

「あれ、ハッチさっき手にチップ持ってなかった？　後何枚なの？」

　レッタちゃんが飲み物を飲みながら呟いた。

「えーっとね」

「数えるような枚数じゃねぇだろ。手に握りしめてるそれだけなんだから」

「数えなきゃわかんないよ！　増えてるかもしれないでしょ！　一、二！　それから三！」

「終わりじゃねぇか」

「くすくす。でもさ、私もこれ一枚しかないよ？」

　席を移動する時に減った、ってレッタちゃんが言ってチップを見せてくる。

　『７５』と書かれているチップ。

　ハッチの持ってるチップと色が違う。

「なんだこれ？」

「ああ。それは七十五枚分のチップってことだな。

やっぱ仮にも貴族の賭博開催だから額合せ(カラーアップ)までしてくれるんだな」

「なるほど。たくさん持って移動なんて大変だもんな」

「私、チップいっぱいあるんだ？　じゃぁ私のチップ半分いいよ」

「ま、マジ！？　でも、レッタちゃん。ごめん、受け取れない」

「？　どーして？」

「貸銭は運を落とすってジンクスがある！　

っていうのもあるけど、やっぱり賭博は人に借りてまでやるものじゃないからさ」

「くすくす。そっかー」

　でも、ハッチの目はチップに釘付けな気がするんですがね。

「ハッチー。座って」

　レッタちゃんが隣の椅子をポンポン叩いた。

　何？　と呟いてからハッチは座る。

　ハッチの手を、レッタちゃんが握った。……羨ましい。

「私のね、師(せんせー)が言ってた。大きな困難より小さな苦痛が心を押し潰す、って」

「大きな困難より、小さな苦痛？」

「そう。ハッチがいつも作り笑いしてたから。苦痛になってないなら、それでいいんだけどね」

　私だったら、超苦痛。そう言ってレッタちゃんは立ち上がって伸びをした。

「作り笑いも、その場にあった相槌も、もうたくさん。

私は、そういう小さい嫌なこと、もう我慢しないって決めてるから」

「……そう、なんだ」

　ハッチは、少し面食らった顔をした。

　それから、にひっと笑った。

「レッタちゃん。綺麗で可愛くて、好きだわ」

　アぁ？　何オレの隣でスカしてくれてんだ、このド間抜け！　

　と声を上げちゃだめだ。せいせいせい。

　今は男の姿だが、中身は女だ。落ち着け。

「くすくす。ありがと」

「はあぁ……アタシ、レッタちゃん、嫁にしたい」

「駄目に決まってんだろっ」

「くすくす。そーだねー」

「ダメかぁ。やっぱり、ガーがいい感じ？」

　げふっと、咽た。

「んー。そーだねー」

　オレの目を覗き込むレッタちゃん。

「じゃあ、早い者勝ちかなぁ？」

　瞬間、オレとハッチがレッタちゃんの手に向かって手を伸ばした。

　が、触れない！　くそっ、レッタちゃん、何故避けた！？

「くすくす。二人ともガチっぽくて面白い。ありがとう、二人とも」

　レッタちゃんは笑う。ああ、楽しそうでよかった。

　それはそれとして。

「ハッチはなんでそんな全力で手伸ばしてんだ。お前、女の子だろ？」

「ガーこそ女じゃん」

「今はね！？　いや、メンタル全て男だからね！？」

「勘違いするなよ。女々しい的な意味の女だって」

「あー。なるほどね。それは確かにある……ってお前な！？　

まだ会って累計二十四時間経ってない奴への風速じゃねぇぞ！？」

「風当たりが強すぎるから風速か。アンタ意外と上手いこというね」

「そ、そんな褒めんなよ。照れる」

　って、何懐柔されてんだ。ちょろいぞオレ。

「まぁいいや。オレ、ちょっと出てくる」

「ガーちゃん、どこ行くの？」

「お花を摘みに行くんだろ、どーせ」

「んー、なら雑草を枯らしにかな」

「あっ！　煙草ね！　行ってらっしゃい～」

「なんでレッタちゃん伝わったの！？」

　ははは。驚くなハッチよ。

　オレが途中退席なんて、それしかないのだ。

　立ち上がり、煙草を胸ポケット……が無いから、鞄だ。

　そうだ。ドレスだ。クソ、なんだこのヒラヒラ。

　しかし、二人とも楽しそうでよかったわ。

　レッタちゃんも年相応な笑顔を浮かべてるし、こういう時間は大切なんだろうな。

　まぁ、場所とやってることはアレだけど。

　立ち上がり、歩き出す。

「ね。レッタちゃん。さっきありがとね。アタシ、小さい苦痛さ。どうにかしようと思う」

　ん。背中で小さな話声が聞こえた。よかった。

「でね。考えたんだよ、アタシ。

やっぱり小さい苦痛(ベット)だから厳しいんだ。

負けたら次の掛ける金額を倍にしていく！　それも負けたらさらに倍！　

で、勝ったらその最初の金額に戻すっていう手法にする！　大きな困難に！」

「倍々法(マーチンゲール)は破滅の入口だぞ。やめとけ？」

　振り返ってツッコミを入れておいた。

　◆　◆　◆

　庭園……だと、凄い貴族の若い男たちに声を掛けられて落ち着かなかった。

　その為、裏庭まで逃げてきた。

　いや、容姿がね。確かに綺麗だ。

　オレの女化した後の地顔っつーよりかは、ハッチの化粧テクが凄いんだろうな。

　いい顔になりすぎてる。

　とりあえず、一番人目が無さそうな館の裏に来た。

　一本……と思ったら奥で声がする。先客かよ。

『こんな所にこの私を呼び出すとは、偉くなったな。スカイランナー』

　え、狼先生の声だ。

　スカイランナー？　誰だ？

「いえいえ。ワタス(・)シから会いに行ってしまったら、

皆さまに入らぬ誤解をさせてしまいましょうから。すふふ」

　甲高い、妙な声だ。そして空気が抜けるように笑っている。

『要件は何だ』

「魔王様は相変わらずセッカチですな。すふふ。何、進捗を伺おうと思いまして」

『進捗？』

「ええ。魔王様が拾ったあの少女。その体を食い尽くし、乗っ取るのはいつ行うので？」

　……え。

　魔王、様？　狼先生が魔王？　……いや、そんなことより。

　狼先生が拾った少女って、レッタちゃんのことか？　それって。

「あの少女を随分と長くてもとに置いておられる。

我々『十二本の杖』は早く魔王再臨を広く知らしめ、失われた魔族の誇りを取り戻さねばならないと考えております。

さもなければ、次の魔王を立てねば、と！」

『ははは、『十二本の杖』だと？　まだあんな遊びを続けていたのか。

ふん、スカイランナー。セッカチなのは貴様の方だ』

「はぁ？」

『前にも伝えただろ。あの子との約束……契約終了は、次の冬の終わりだ。

それが過ぎた時に初めて、あの子の残りの命と、その体を私が貰う。それが契約だ』