S3フラワーズ

第一章 何でもありな何でも屋

5. 妹と便利屋

　武彦の住まいは人文学科の校舎のほど近く。南西部の住宅地にたたずむ学生寮だ。足早に外付け階段を上り、部屋のドアノブに手をかける。

　ドアは抵抗もなく開いた。

　広がっていくドアの隙間を眺め、うんざりした。

　それから心臓が止まりそうになった。薄暗い玄関で体育座りをしている〝たわけ〟を見つけた時には、誰でもびっくりするはずだ。

　もふもふの尻尾に顔をうずめて、誰かが眠っている。尻尾は狐のもので、整った黒の毛なみに、毛先にかけては抜けるような雪色。

「シャルル！」

「ほわっ」

　一喝すると、シャルル――妹の茂来鮭流《もらいしゃるる》は叩かれたように顔を上げた。

「ほわぁー」じゅるりと涎をすすり、「しまった！　たばかられた！」

「何にだよ」

「やや！　なんだかぶっこみ……ツッコミたそうな顔をしてるね、お兄ちゃん！　違う？」

「漫才の意味でなら違わない。それ以外だと触れたくもない」

「あはーん!?　いいよいいよ！　あたしは下ネタも〝おっけぇ〟な鋼の女だもん！　発情期のお兄ちゃんにも真心を込めて対応するよ！　あ、でも、あんまり近寄らないでね！」

　シャルルは体育座りから、一挙動で立ち上がった。

「お兄ちゃんを驚かそうと思ったんだけど、途中で眠っちゃったんだ」

「それはいいよ。けど、鍵をかけろっていつも言ってるだろ」

「ご飯できてるよ！　それともお風呂にする？　それとも、あ・た・し？」

「お前、鼓膜ついてるか」

「付いてるよぉ。それに聞いてるけどぅ……でもっ、まずはベタなネタを優先しなさいって、神様に言われたような気がしたよ！　ビビっとね！」

　そんな神様がいるのなら、今すぐ免職処分にすべきである。

　尻尾を振り振り、嬉しそうにはしゃぐ少女は、武彦と二つしか歳が離れていない。

　元気横溢な未来学園の一年生。

　癖っ気のあるセミロングの黒髪に、ぴかぴかの制服を着込んだシャルルは、照れるよりも引く意味で、花も恥じらううら若き乙女だった。

「シャルル」靴を脱ぎつつ、ちらりと妹の顔色をうかがう。「他にやることはなかったのか」

　シャルルは屈託なく笑んだ。にっぱりと、ひまわりのような笑顔。

「なーんも！」

　断言されても困るのだが。クラスに友達はいないのだろうか。ちょっとだけ心配になる武彦だった。

「英研と悪研のどっちに付くか決まったか」

　とりとめのない話をかわしながらリビングに入る。

「あ、おかえりなさい」

「ただいま。……え？」

「しばしお待ちを」

「え、あ、ああ」

　英雄はいつでも公平だ。総英雄長でも扱いは一般の三年生と同じ。

　狭苦しい相部屋から始まり、二年生のときには狭い個室で、そうしてやっと与えられたロフト付きワンルームには、けばけばしい色のソファと安物テーブル、台付きのテレビが置かれ、生活必需品の他にはこれといって物が置かれていない。

　置きたくとも、部屋に二人もいると置くスペースがない。夜にはロフトに上がり、妹とならんで寝なければならなかった。

　妹との同居を決めたのは武彦の実家の両親だ。

　犯罪から守るため、という慈愛の精神には涙を禁じ得ない。

（経費も浮いたしな）

　本来なら学友との相部屋を強いられるシャルルも、いきなりロフト付きのワンルームが提供される。強くてニューゲーム状態。

「お兄ちゃんのために、頑張ってご飯を作りました！」

　武彦がソファに座り込むと、シャルルはてきぱきと料理を運んだ。

「おう。サンキュ」

　バラエティでも眺めようかと思ったが、テレビは剣を持った勇者に占拠されていた。

　一年前に買ったゲームだった。ちょうどドラゴンとの死闘を繰り広げている。となりで知らない女がコントローラーを握りしめていた。

「なあ」

「すみません。話しかけないでください。今忙しいので！」

「はあ」と頷き、武彦は神妙な顔でみそ汁をすする。「これ、ダシ取ったか？」

　シャルルは「何言ってんのこいつ」とでも言いたそうに顎をしゃくった。

「っち、なんなの。そのパターンばっか、おいやめろよ……はぁ？　おかしいって……！」

　どうして食事中に、知らない女の悪態を聞かなければならないのか。

「しかし、今日は嫌に寒いなぁ」

「そうかな。お兄ちゃんも自分の尻尾を出して、もふもふすればいいじゃんか」

「嫌だね。それじゃ馬鹿みたいだ」

「ふうん？　あたしは馬鹿みたいなのか。ようし、じゃあ馬鹿の尻尾でもふってあげよう！」

「えっ!?　そんな展開をタダで見られ――あ」勝手に興奮する知らない女。

　勇者はドラゴンブレスの余熱で即死した。

「あぁー」

「よし。もういいか？」

　武彦は箸を持ち上げ、かちかち鳴らした。

　なるべく柔らかな口調で、

「この子はお友達かい？」

　この子とはもちろん、人の家のリビングでゲームに没頭している女のことだ。武彦は知らないし、シャルルの友達以外ではありえないのだが。

（家に招くなら最初から言えよな。気まずいじゃんか）

　そんな風に軽く考えていたものだから、シャルルの返答には、目玉がみそ汁につっこみそうなくらいに驚かされた。

「ううん。知らない人だよ」

「……っ！」

　武彦は口を押えてみそ汁を見た。幸い、目玉は浮かんでいない。

「知らないってどういうことだよ。冗談だろ？」

「え、なあに。あたしは、お兄ちゃんの彼女さんだと思ってたんだけどぅ……違うの？」

　ゆっくりと視線を横に移す。

「……」

　女はまだゲームのコントローラーを握りしめていた。

　握りしめるだけ力いっぱい握りしめて、しかし操作はしていない。

　眼差しで液晶画面を砕いてやろうという気概を感じるほど、テレビを凝視していた。

　たっぷりとしたロングヘアに目がいく。夜の海を髣髴とさせる深い紺色だ。顔立ちも端整で、美少女、と呼んでもいいだろう。

　だが。

「僕には彼女なんていない！　こいつは知らないやつだ！」

「えー？　それじゃおかしいよう？　だったら、この人は誰の彼女さんなの？」

　どうせなら『誰』ではなく、『何』かを問うた方が賢明だろう。

「そういえば」と、シャルル。「お兄ちゃんが帰ってきたら、大声で伝えるように言われてたのに。あたしったら忘れちゃってたね。てへへー、ごめんなさーい」

「えぇそれって……！　やっぱり!?　あんた、まさか空き――」

「オーケー。落ち着いてください」

　にわかに気色ばんだところで、女は両手を上げた。

　降参、とでも言うつもりだろうか。

「ちゃんと説明しますよ」

「や、説明するも何も！　これって不法侵入じゃ」

「でーすーかーら！　それも含めて説明しますってばッ！」

　説明するというので、武彦はひとまず黙った。すると女も黙った。腕を組み、女とは思えないレベルで眉根を寄せている。

「う、うーーーーーーん……」

（駄目だこりゃ）

「シャルル、学生監督センターに電話を」

「やぁんっ、せっかちさん!!　もう五秒だけ待ってくださいよ、良い説明を考えますから」

　理由がないと言っているようなものだ。

（もしかして悪研の手先か？）

　全身スーツを着ていないところ、幹部クラスとして。それでもプライベートの空き巣はルール違反だ。事業の乗っ取りは許されても、空き巣は許されない。学園の定めた正悪のルールは複雑なのだ。

「整いました。では、ご説明します！」

　女はまだやる気のようだった。

　諦めが悪いというか、納豆のように粘り強い。

「行動順に言いますね。ではまず一、わたしは部屋を借りようと思いました。困ったなー」

「うん」

「二、空いている部屋を借りよう。どれがいいかなー？」

「適当すぎるよう」

「三、空き部屋と思ってベランダから入ってみたけど、意外と空いてなかった。わーお」

「ほう。それで？」

「四、まあいっか」

「わーお」

「五、発見される。そして、わたくしめに行動六を与えるのは、心優しい住人様です！」

「シャルル、早く電話を」

「ええぇー!?　わっからないんですかァアッ!?　ちょっとした勘違いでしょこれぇ？　な、の、に？　どうしちゃうんですかぁー。電話しちゃいますかー？　学生さんでしょー？　学生さんなら人に優しくしなくっちゃあ、いっけないんじゃないデスカー!?　社会に出たらドン、ドン！　削られる要素を今使わないで、どぉこで、いつ使うってんすかー、今でしょー、優しさ。ね、優しくしてくださいよ。してよー、っしろよぉお！」

「見苦しい。諦めろ」

「六、目撃者を抹殺する」

「っ!?」

　部屋にいる女は〝物凄くやばい人〟らしい。しかも自分がからまれている。

（これなら、まだロブスタンの方が……）

　おかしい。周りの誰と比べても、怪人の方がマシに思えるとは。

「頼みますよぉ！　本当はのっぴきならない理由があったんですよぉ！」

「何もないだろうが！　うわっ!?」

　飛びかかってきた女を、武彦は邪険にはね除けようとした。幻界種は人間と比べてケタ外れに力が強い。不測の事態は起こらない。

　はずだった。

「え」

　女は武彦の腕をいともたやすく払いのけ、

　どん、と。武彦は女に押し倒されていた。

　――ガチン。

　硬い音とともに、両腕はそのまま、透明な氷塊で床に固定される。

「きゃああぁ！　お兄ちゃんが受けに！　謎の女×お兄ちゃん状態に！」

　家族会議を開かざるを得ないくらい、気になる言い回しをする。

「お、お前……なんなんだ？」

「わたしは水上《みなかみ》ゆきです！　ひぃっ、しまった名前を！　どうか見逃してくだしゃあ！」

「お前はなんだと聞いているんだ！」

「だから水上ゆ……わたしは天ノ川カグヤです。天ノ川カグヤをよろしく、はいどうも」

「嘘つくなよ!?」

「え、えっとー？　えへへ？　ばれちゃいました？」黙って睨《にら》んでいると、やがて女も観念した。「はぁ、そうですねー……。わたしは、ま、あれです。人間じゃあないです。幻界種の第一種で凍結怪異生物。俗称は……雪女」

　肩をすくめて、

「何でもできる便利屋さんですぅ」

「……？」

　見上げる女の瞳は、その言動に反して、透徹された美しさを秘めている。

　ともすれば吸い込まれてしまいそうに、深く、深く。

　瞳はどこまでも――蒼い。