S3フラワーズ

第一章 何でもありな何でも屋

2. 全寮制未来学園ＶＶ①

　柔らかな暮色を受けても、工場のトタン屋根はしょせんトタン屋根でしかなかった。

　オレンジ色に染まった蛇腹の傾斜には、なんら風情を感じない。

　その上を幾数の足音が行きすぎ、赤さびの浮いた屋根をきしませた。

　足取りは不揃いで、慌ただしく。人が走っている。

　シンプルな状況だ。彼らは悪党のポジションで追われていて、正義側の茂来武彦《もらいたけひこ》が追っている。

　理由を説明すべきだろうか？　いいや、悪党を追うのに弁明はいらないはずだ。

（これはあくまで学園の行事なのだし）

　敵は二十人かそこらで、武彦は一人。

　数でこそ相手に分があるが、さりとて問題はない。先頭の男の他はいわゆる下級戦闘員であって、大半が今年に入学した新入生たちだ。

　下級戦闘員たちは総じて弱い。弱くなくてはならなかった。

　下手に目立てば先輩怪人に不興を買って、組織でほされるからだ。彼らは時代錯誤の全身スーツで身を包み、「イー」とだけ叫びながら、雑魚キャラの立ち回りに終始するのである。

「助けてー。エイユウチョー。アビス・テンペストー」

　先頭の男に担がれた少女が、悲痛な声（笑）で助けを求めた。台詞が棒読みでも彼女は人質だ。無視はできない。

　脚に力を籠め、勢いよくトタン屋根を蹴った。戦闘員の頭上を跳びこえ、瞬間。

　バリ！　と雷鳴が轟いた。

　髪の毛先からコロナ放電が発し、身体中からあふれた雷電は、膨張するとともに足の先へ。

　イメージしたのは白刃の閃き。雷をまとい、たそがれの空より直下する。

　Ｖ字バイザーが付いたフルフェイスの仮面に、なびかせたロングコート。両腕に装着しているのは、楕円形のフォルムを持つ戦闘用ガントレットだ。

　全寮制未来学園ＶＶが総英雄長Ｖ‐Ⅳ、アビス・テンペストは悪の道を阻んだ。

「おのれ！　にっくきアビ、アンビス……なんとかめ！　俺の手で『無敵英雄研究会』と我が『悪行秘密結社・研究会』の抗争に、決着をつけてやる！」

　先頭の男はザリガニを模したヘルメットに、尻尾に、はさみ状アームまでついた全身アーマーを着込んでいた。

「俺の名はロブスタン軍曹。見ての通り怪人だ」彼は唐突に自己紹介。「お前は俺を追い込んだと思っているようだが、果たしてどうかな？」

「どういう意味だ」

　と、工場のトタン屋根が盛り上がり、内側から破断した。脚部スラスターから炎を吐いて飛び上がったのは、黒色に塗装されたロボットだった。

　十角形の胴体は小さく、両腕にはロブスタンと同じはさみ状のアームを備えている。頭部で光が走り、潰れた「Ｗ」の字を浮き立たせた。

「飛行可能のロボットマシーン……！　新型か」

「いかにも」

　周りの工場の屋根からも、他に二機のロボットマシーンが出現する。底部がヒールのようになった脚は炎の噴射を終えるとスライド変形し、歩行モードに移行。

「型式番号ＶＲ‐Ｎ７：ロビン・フッド。我々ではロビンで通っている」

「……ここはお団子ポンポン串の生産工場だったはずだが？」

　学園名物で、串に丸いドーナツ刺した商品のことだ。

「工場を取り仕切る法人団体に、我々のスパイがいたのだ。やつが出世をしてこれを支配し、方針をロボット工学向けに変更した。ははは！　貴様の目に見えるすべての工場が、殺戮《さつりく》兵器を造っているのだ！」

「からめ手というわけか……！」

「違うと思うわ」と、少女。

「多勢に無勢だな、アンビス・ペロリスト！」

「ち、違う。僕はアビ……」

「こちらには人質に加え、最高の兵器もある。勝ち目があると思うな！　お前らも出番だ下級兵ども！　各員『イー！』と叫んで突撃しろ！」

「「イー！」」

　号令を受けて、下級戦闘員がわらわらと押し寄せてくる。

　心配はいらない。彼らは宿命づけられた雑魚だ。個人の力量にかかわりなく、ちぎっては投げられる役目しか回ってこない。

「からめ手に近い何か、か」

　最初の戦闘員を、武彦は軽いジャブでのけ反らせた。つづく戦闘員の突撃には最小限の体さばきで対応する。面倒くさい。

　武彦はまた〝力〟に頼った。

　それは人間の扱う魔法ではなく、ましてや科学でもない。力は『種族』が持つ固有のものであり、『幻界種』が生得的にそなえている特性。

　――特別特異特性。

　三つの特が重なった独自の力を、武彦も生まれながらに持っている。

　バチチ、と発した雷電で毛先が浮いた。今度のイメージは、収斂《しゅうれん》と拡散。全力で行う大放電だ。

　閃光。荒々しい電撃が戦闘員たちを呑み込む。

「馬鹿が！　端からそいつらには期待しておらん！」

　ロブスタンの怒号に呼応して、脚部スラスターを噴かせたロボットマシーンが猪突する。ロボットははさみ状のアームから火を放った。

　バーナーブレードとは、また乙な武器だ。しかし。

「からめ手ならこちらも用意している。やれ、相原」

「何！」

　瞬間。ロボットマシーンを追い抜いて、何者かが武彦のとなりに着地。

　――チン。遅れて鍔鳴《つばな》りがひびくと、一体のロボットマシーンが縦にずれた。一刀両断。

「今風に言えば」そいつは、元人質の少女は首をかしげ、「斬りぽよ？」

　爆散したロボットマシーンの熱波に、少女の髪が煽られる。逆手持ちにしている木刀の柄には、鍔鳴り音用の押しボタンがついていた。

　彼女こそ未来学園の経営学科・英雄長Ｖ‐Ⅲ、相原愛莉《あいはらあいり》。学園最強の女子高生にして、六人の英雄長の一人だった。

「こしゃくな真似を！　だが人質がいなくなったところで……ッ！　二号、三号！」

「そいつらは休暇中じゃよ」

　だしぬけに割り込んだ胴間声を聞き、武彦は不敵に笑む。英雄長の強襲はつづく。

　声の主は、熊だ。比喩ではなく本物の。

　幻界種、種族名は小鬼熊。学生帽を目深にかぶった熊が、となりの工場の屋根で男立ちをしている。

　肩には頭部がもげたロボットマシーンをかついでいた。

「人文学科・英雄長Ｖ‐Ⅰ、ピードゥ・サムド……！」

　歯噛みするロブスタン。説明の手間が省けてありがたい。

「……こちらも、忘れないで頂きたい」

　反対側の屋根で出番を待っていたのは、法律学科・英雄長Ｖ‐Ⅴのサイファーだ。バラバラにしたロボットマシーンの上に座り、残った破片を指先でもてあそんでいる。

「これで全滅したかな？」と、武彦《たけひこ》。

「我々の経営力を舐めるな！　在庫はまだまだ余っているぞ！　四号から三十号までのロボどもに命令する、英雄気取りのクソッタレを叩きのめせ！」

　工場の屋根を破り、壁をつき壊して、次々とロボットマシーンが出撃してくる。すごい数だ。こういう展開には、彼女たちが役に立つ。

「無駄だね！　ルカルカ、シエシエ、出番だ！」

（……。…………）

「ルカルカ、シエシエ!?」

　と、トタン屋根の端から二本、にょきりとプラグ付きのコネクタコードが覗いた。くねくねと揺り動き、つづいて二人の少女たちが跳び上がる。

「あいあい、ボス！」

「やった。懸垂地獄からは解放、みたいで？」

　独特な足音を立てて、伸長１３０センチの双子が走ってくる。

　工業学科・英雄長Ｖ‐Ⅱ、シエシエとルカルカのコンビだ。二人ともそっくりな面体に、そっくりな表情。臀部《でんぶ》から生えたコネクタボディ付きの尻尾を嬉しそうに振っているが、愛玩動物のたぐいではない。

　生物ですらない。

　二人は幻界種でも異色とされる存在なのだから。

「やつらのど肝を抜いてやれ」

　命じると、シエシエたちは首をかしげ、お互いに視線を交わした。

「あるぇー？　でも、あれはロボかも？」

「シエシエたちの、ナカーマじゃない？　肝はないかも……うぁう？　というかこれって、パワハラかと」

「しく、しく。英雄の世界にもー、やっぱりあるよねー？」

　自律駆動人形《アンドロイド》の二人組はしょんぼりとうな垂れた。

「ねえ茂来《もらい》くん、私はこれから女子会があるんだけど。帰っていい？」と、愛莉。

「早くしろ！　ルカルカ、シエシエ！」

「「あいあいあー……」」

　二人は惰気まる出しで、お互いの尻尾の先にあるコネクタとプラグを接続させた。シエシエが四肢を開くと、螺旋運動とともに背中から排熱管が突出する。

　カシャン、カン、カシャン！　リズミカルに四肢からせり上がった半球面反射砲――信号機のランプに似ている――が点灯すれば、準備は完了。

「はいはーい、ロックオンかんりょー」と、ルカルカ。

「はぁーい。では、撃ち放てー」と、シエシエ。

「「ホーミング・マイウェイ！」」

　やる気のない掛け声を合図に、無数の光線が照射される。

　弓なりの軌道で降りそそぐレーザーと、連続する爆炎。バイト感覚で壊滅させられるロボット軍団とは。むなしい。

「気にするなよ、ロブスタン。まだお前が残っているし、相手は僕がやろう」

「たわけがっ！　貴様に同情されるほど俺は落ちぶれてはおらん！　まだ奥の手があるのだ、ロビン・フッドＭＸ、起動！」

　池の水面をわって現れたのは大型飛行兵器だった。

　双頭艦型で、側面には離陸用のジェットロケットがならび、蒼炎を垂直噴射している。丸みを帯びた装甲に水がしたたり、夕焼けを反射して凄烈な、

「よし決めた！　私、女子会に行くわ！」

「何ィ!?　待ってくれ。相原ぁ……！」

「うるさい！　女子会でロボの説明しても誰も喜ばないのよ!!　早くしてよ！」

　結論。池から蟹のはさみのような戦艦が出てきた。飛んでた。危なっかしいので、武彦はロブスタンと決着をつけなくちゃな、と思った。