S3フラワーズ

第二章 未知のＸは悩まない

11. ボスは人望ないかも？

　各英雄長で行う学生会議が、武彦は大の苦手だった。

　とりわけ月末のやつは最悪。武彦にとっては最たる悪だ。

　悪研の敵怪人よりも、同僚からの罵倒よりも、また部下からのクレーム処理よりも嫌悪する。会議前になると決まって、もっとずっと根元的な部分で吐き気を催す。

　たとえば泥酔したゆきの前にひざまずき、つま先にうやうやしくキスするのと同じくらい、気分が悪くなってしまう。

　絶望的ということだ。今の武彦がまさにその状態だった。果てしなく薄っぺらで無意義な時間の中に、ぽつねんと立っている。

　最悪がつまった未来学園の中央部。

　丘の上に敷設された、英雄長専用のプランニングハウスである。

「……であるからして、ロビン・フッドシリーズの製造は学園側の援助金のみならず、学園ＰＲを目的とする財団法人を抱き込んだ大規模計画であり、およその製造費から悪研の資金限界を量ることはできなかった」

　武彦の努力が実ったせいか、実らなかったせいか、事務連絡は順調に進んでいる。

　惜しむらくは、言葉のことごとくが部屋の暗がりに吸い込まれていることだが……。馬の耳に念仏とはこのことだ。

　武彦は英雄長という名馬を相手に、念仏を唱えつづける。

「くり返すが戦艦級ロボットマシーン、ロビン・フッドＭＸからわかる通り、やつらの作戦資金は学園の援助額を超過している。にもかかわらず、作戦への妥協が見られない。悪研は件の財団法人の他からも支援を受けている、と考えるべきだろう。やつらは……」

「ヒエェー！　シエシエは粗大ゴミじゃないよう！　やめて、詰め込まないで！　スクラップおじさ――ッハ！　あ…あ、夢……でした？」

「シエシエ氏、お恥ずの限り、では？」

「ひゃーん！」

「こほん。やつらは、大規模な作戦を継続する可能性がある。そこでだ。幸い、僕たちには一ヶ月分の余剰資金がある。手をこまねいて待つのではなく、英研も打って出るべきだと思うのだが。これについて、何か意見はないか？」

「「……」」

　沈黙。

　上部な深海魚にならない限り、毎度苦痛となる無言の圧力だ。

「思いついたことならなんでも言ってくれ。そこから討論で発展させればいい」

　間を置いて、「特にない」との答えが四人分。

「……では、今月も学園設備のメンテナンスと、戦闘地域となった工場区の清掃ないし修繕費に多少を割り当て、残りは貯蓄する。次は……」

　部屋から飛び出して行きたくなる衝動をこらえ、機械的に連絡をつづける。

　Ｖ字に折り返す長テーブルには、左端から英雄長Ｖ‐Ⅲの相原愛莉に、Ｖ‐Ⅱのシエシエとルカルカ、真ん中に武彦を置いて、折り返した右端にＶ‐Ⅴのサイファーが座っている。

　人文学科・英雄長Ｖ‐Ⅰのピードゥは、一身上の理由につき欠席していた。

　リーダーだけが見渡せる光景は……全くクソじみている！

　なりゆきで組織のトップに据えられた武彦には、特にそう見える。何を問いかけようが、彼らは少し考えるような間を置いて、結局は「特にない」と返答するのだ。

「……に出没すると噂の変質者は、引きつづきサイファーに追ってもらうこととする」

　サイファーはシルクハットの上でジェンガを楽しんでいた。

　彼はわずかに手を上げて了解の意。訴えにあった変質者がサイファー自身でないといいのだが。

「つづいて、今月の作戦行動における問題点の討論に移るが、その前に。僕の聞いた話で恐縮だが、悪研の最終兵器が起動したとの噂がある。各自知っている情報を……」

　そのときだった。

「ちょっと！」

　相原愛莉《あいはらあいり》がテーブルを叩きつけた。

「そんなことどうだっていいわよ。もっと話し合うべき問題があるでしょう」

　険のある口調を聞いて、痛感する。

　会議に不満を持っていたのは武彦だけではなかったのだ。

「どうだっていいことはないぞ。悪研の最終兵器ともなれば、重大な案件だ」

「どうせろくな情報元じゃないんでしょ」

「え？　と、殿田……」

「あらそう、びっくり！　殿田くんのことはいいわ。どうでも」

「殿田はどうでもいいかもしれないが……！　現に学園側からも、悪研の活動が度をすぎている、なんて通達がきているじゃないか」

「知ってるわよ！　けどさ、あんたはおかしいと思わないの？　第一にここにいない仲間の心配をしないなんて」

「う」

　とうとうきたか。

　口元が歪み、保っていたポーカーフェイスは即座に崩れる。確認しなくとも、彼らの目が自分に向けられたことをさとる。

「……ピードゥのことか」

「そうよ。あいつは、どうしてここにいないのよ」

「知ってるだろ。校舎に侵入した不審者にやられた。今は療養中だ」

「茂来くん。私はなんだって、あなたに一から十まで説明してあげなくちゃいけないの？　どうしてあいつがやられたか、を聞いてるのよ。教室には茂来くんもいたんでしょ。ピードゥが戦ってる間は、偶然っ、他のことに夢中だったみたいだけど」

「ああ。そうだな」

（気絶をしているのに、僕は心底夢中だったな）

「答えなさいよ。茂来くんが親しげに不審者と話していたって言う報告もあるのよ」

「誤解だよ。それは」

「じゃあどうして。ピードゥと一緒にいながら、それなのにどうしてピードゥだけがやられて、あんたは無傷なわけ？　納得のいく理由はあるんでしょうね」

　愛莉は怒っているはずなのに、顔色は青ざめていて、それはもう。

　あたかも武彦を裏切り者かと疑っているみたいに。

「気絶していたんだよ」武彦は正直に言った。「不審人物につき飛ばされたんだ。探せば目撃者だっているはずだ」

　愛莉は明らかに鼻白んだ。

　探すまでもなく、目撃証言は彼女の耳にも入ってきているようだ。

　武彦が思うに、あれは事故だった。ピードゥが脳みそまで凍えた雪女にのされたのも、不幸な事故だと言えなくもないし、取りざたにするほどの事件ではないだろう。

　水上ゆきがピードゥを倒したのには驚いたが、それだけだ。

「君の気持ちはわかるよ」

　噛んで含めるように、理解の言葉を投げかける。

　仲間思いの愛莉が不安になるのも無理はない。ならば正直に、自分の部屋に同居人がいることも含めて説明すれば済む話だ。

「そう。悪かったわ。あんたも気絶させられないように注意するのよ」

　論理的に考えれば、武彦に非難が向かうことはない。

　――わけがなかった。考えが甘すぎた。

「あんたの優しいお母さんなら、そう言ってくれるのかしら？　でも、私ならこう言うわ。ふざけるんじゃないわよ、間抜け」

「へ」

「つき飛ばされて、気絶させられた？　何もできませんでしたって？　ええ。そういう情けない目撃証言も聞いていたけどね――信じたくなかった！　ウケ狙いでもくすりともこないわ、茂来くん！　仮にも英研のトップに立つ男が、よくも抜け抜けと言ったものね！」

「な、なっ！　だって！」

（ならどう言えばいいんだ？）

　自分は完璧な英雄様じゃない、と胸のうちでこぼす。総英雄長の地位を実力で勝ち取ったわけではないし、生粋のエリートとは脳の作りからして違う。

「弱っちいくせに、総英雄長の大役がつとまると思っているのかしらね！」

（最初から思っちゃいないんだよ！　クソ、ふざけるな）

　あまりの怒りで頭から湯気が出そうだった。

「さあな……。ただ、これは善意からの忠告だが、うるさい女も男ウケは悪いもんだぞ、相原」

　湯気の代わりに皮肉が出ていた。

　ナンバーワンよりオンリーワン、という輩がいるが、武彦はどちらの要素もあわせ持った上で、さらにリーダーの資質がワーストワンだった。

「う、ほ、ほっといてよ！　そんなの関係ないでしょ」

「ああ悪かった。君は責任を重んじる英雄長だったね」

　ワーストワンの武彦は、一度の皮肉では気が済まなかった。

　特別に触れて欲しくない部分に踏み込んでしまうことを、しばしば「地雷を踏んだ」と表現することがある。愛莉がしたように、意図せずに踏み込むことも珍しくない。

　他人には見えないからこそ、地雷。

　反駁《はんばく》の余地がない欠点だからこそ、踏まれれば、爆発するしかない。

「優秀な君に比べて、役目をほっぽって女子会に行く英雄長なんぞがいてね、目下の悩み種さ」

「な……っ」ところで武彦は、初めて顔から血の気が引くという現象を見た。

　愛莉はあちらこちらに目を向けて、それから呆然と武彦を見た。

「英雄長は各学科の代表生だ。僕らは選ばれて、他のみんなは選ばれなかった。英雄長を目指していた何百人もの生徒を蹴飛ばして、さして努力していなかった僕が選ばれた。正当性は欠片もない！　僕にもあるとは思えない！　でも事実として、僕が選ばれたおかげで、選ばれなかったやつらは涙をのむはめになったんだ。……なあ、それが僕にとって、どれほど恐ろしいことかわかるかよ？」

「違うわ、私は、そんなつもりじゃ！」

「僕たちは選ばれなかったみんなの、叶わなかった夢を背負っているんだ。弱っちいと言われようが、立場に相応しい責任は必ず負っている。だって、逃れられないんだ……」

「違うよ。茂来くん、そんなの……。あの、私は、違う」

「だろうな！」

　つい怒鳴ってしまった。

「君は正当な英雄長だ。皆からは信頼されて、すべてにおいて完全無欠な相原愛莉！　ちまたでは囁《ささや》き合う、どうして彼女が総英雄長に選ばれなかったの？　今年の総英雄長はそんなに凄いやつなのか？　――耳が痛いよ！　ああそうだ、君は間抜けな僕とは違う!!　なるべくしてなったエリートさ！」

「やめてよ！　ひがみばっかり！　私だってね……！」

「私だって、なんだと言うんだ？　恐ろしい事実でまだ僕を驚かそうって？　実を言うと、驚かされることばかりだよ。今でもそうさ！　すべての対処法がわかってるんだろ？　エリートだしね。だから君たちは、いつも〝特にない〟んだ。そうだろ!?　僕は、僕はもうウンザリなんだよっ!!」

「……」

　それからは、しばらくは誰も口をきかなかった。

「失言だったわ。ごめんなさい」

　愛莉が退席すると、サイファーも彼女にならって席を立った。いつの間にかシルクハットの上のジェンガは崩れていた。

　部屋に残ったのは武彦とシエシエ、ルカルカの三人だけ。

　やってしまった。最低だ。

「ボス。お腹のパラサイト、収まらないです？」と、シエシエ。腹の虫。

「ああ……、悪かった。なんてこった、こんなこと、言うつもりじゃあ……」

「ダイジョブ。ボスはとっても辛いです。ルカルカは、見なかった振り、しますので」

　小柄なアンドロイドたちは、二人して武彦の背中をなで回した。

　妙な気分だったが、やめてくれと言葉に出すのも億劫だ。

「ボス！」シエシエが目を輝かせて訊いた。「シエシエも、エリート、だったり？」

　ただのロボです、と寂しそうにルカルカがたしなめる。言葉もない。

　今月は、今年でワーストワンの出だしになりそうだった。