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第四十八話：孤島「死の宣告」

　ライザが最期を迎えた日──

「水の聖霊よ、第三者の姿をこの水鏡に映しだせ──！」

　水の入った鈴の桶に向かってライザが呼びかけると

“✡✡✡✡✡✡✡✡✡✡✡✡✡✡✡✡✡✡✡✡✡✡✡✡✡✡✡✡✡✡✡✡✡✡✡✡……”

　水面に次々と記号が浮かび上がった。

「こっ、これは…！？」

　水面に映ったものを見て驚愕したライザが大きく眼を瞠り、身体を強張らせる。

　傍で見ていたカザルやゲアンたちがその様子を見守る中

「殺される！？…」

　突然ライザが叫んだ。慌てた拍子に腕が桶にぶつかり、中の水が床に零れる。

「ライザ！？」

「いったい何が見えたのですか？」

　ゲアンが問うとライザは言った。

「“死の宣告”さ」

　彼女の顔からはすっかり血の気が引いていた。

「死の宣告？」

「あれは、あの文字は呪いの“禁断魔法”の呪文だ！　死神が……っ！」

　ライザの口から血が吹き出す。

「！？」

　驚愕しているゲアンに、さらにライザはこう告げた。

「“死神が来る”……早くあの子を！！……」

　言い終わるか終わらないかのうちに、再び吐血が彼女を襲った。

「ライザ！？」

　カザルは混乱して叫び、ゲアンはライザに回復呪文を唱えるが

「あたしのことはいい！　それより早く、カザルを……カザルを……！」

「魔法が効かない…」

　ライザの体調は回復しない。

　他に方法はないかとゲアンが考えを巡らせていると

「死神が来た……」

　ライザはそう言ってガクガクと震え出した。

「離せ！」

　カザルがライザのもとへに向かおうとするが、バドに止められ

「うッ！」

　鳩尾に正拳突きを入れられ、気を失うカザル。バドは自分の肩にその体重を受け止めると、床に寝かせた。そしてまだ子供の少年と少女に向って切り出した。

「カザルを囲んでトライアングルを作れ！」

「どういうこと？」

　少年アークは円らな瞳を瞬かせて困惑した。

「三人でカザル（かれ）を囲んで三角形になればいいのよ」

　少女──レミアのほうが頼もしく、アークは

「なんだ、そういうことか……」と苦笑いした。

　バドとレミアとアークは、カザルを囲んで三角形を形成した。

「意識を集中して何も考えるな！　オレがいいと言うまで決して心を乱すな！」

　バドは鋭く見据えて二人にそう伝えると、静かに瞑想を始めた。間もなくして三人を光の帯のようなものが繋ぎ、巨大な三角形が出現した。

「！？」

　アークは思わず声を上げそうになる。

「！？」

　レミアは驚くも、意識を集中させることに集中する。

「いいか、そのままでいろよ？　“何が起きても”決して取り乱すな。怖かったら、目を瞑っていろ」

「……」

“何が起きても”という言葉にアークはゾッとした。

「わかったわ」

　一方レミアはアークとは違い、落ち着いて答える。

　バドは言った。

「このトライアングルでカザルの気配を消している。一瞬たりとも気を抜くな。トライアングルが消えれば“相手”に見付かって終わりだ」

「オレたちも？…」

「……」

「！？」

　バドが答えず、アークの背中に恐怖とプレッシャーが一気にのしかかった。だが固く瞼を閉じて何とかそれに耐え、意識を集中するアーク。

　一方ゲアンは敵の攻撃に備え、ライザと自分の周りにバリアを張った。

　咳込みながらライザが声を発した。

「……カザルは、あの子は無事なのかい！？」

「彼なら大丈夫です。心配ありません」

　ゲアンがそう答えた矢先

「ああああぁぁぁ……！」

　突然ライザが目を見開いて顔面を硬直させた。

「！？」

　ゲアンが不審に思い、すばやく身体ごと捻って自分の背後を見るが、そこに何ら変わった様子は見られなかった。

「あぁあぁ……死……“死神”が……！？」

　しかしライザの悲鳴は続いた。“何か”が部屋の中を動き回っているのか、彼女の目がそれを追うように動いている。“それ”がカザルのいる方向へ行った――とでもいうように、ライザの視線がそこで停止した。彼女の震えが激しさを増し、脂汗が滲み出る。

　その間もバドら三人は、トライアングルを維持するため意識を集中していた。

「死神が……“居る”……ツ！」

　ライザは眼をギンギンに見開いて“何か”を見て震えているようだった。

「どこです？」

　ゲアンが周囲を見回してそれを探すが、見付からない。するとライザは言った。

「“あれ”が見えるのは死ぬと決まった人間だけなんだよ。もう……終わりだ。“あれ”が見えたら……もう終わりなんだ！！」

　彼女の震えは一層激しくなっていった。

「落ち着いてください。あなたに見えたのは幻覚か何かでしょう。本物の死神を人間が操れるはずがありません」

「死神ならできる──“死神と呼ばれる人間なら”……」

　そう言い終えた次の瞬間、眼も口も開けたままライザの動きが停止した。

「？」

　ゲアンも目を瞠る。何が起こったのか、すぐにはわからなかった。

　ライザの瞳孔が開き、まるで魂を抜かれたようになっている。

「なんてことだ……」

　ようやく事態を把握したものの、その哀れな姿を見てゲアンは愕然とした。

「敵はいなくなった」

　仲間たちのところへ行きそう告げる。それを聞いたバドたちの意識が解放され、同時にトライアングルが消えた。

「……？」

　意識を取り戻したカザルは、すぐにはっとして起き上がった。

「ライザ！？」

　そう叫ぶが

「“彼女”は亡くなった」

「……」

　惨酷な報告がゲアンからもたらされた。

「！？」

「嘘！？」

　アークが度肝を抜いたように叫び、皆驚愕した。

「ライザ」

　カザルがすぐさまライザの下へ駆け寄る。

　しかしその呼びかけにライザはまったく反応せず、何も答えなかった。すかさずカザルがライザの身体を揺すろうとするが

「なんてことだ……！？」

　彼女の身体が体温を失い、硬直していることに気付く。

「なぜだ、なぜライザが！　死神は、オレを狙ってたんじゃなかったのか！？」

　その叫びが虚しく室内に木霊した。

　現在────

「“死神”だと？……」

　カザルが言った。魔法を初めて目にしたのも最近の彼には、あまりに非現実的な言葉だった。彼は怪訝そうにバドを見据えるが

「ああ」

　首肯せずバドは即答した。「“人間のほうのな”」と付け足す。

「どうやって探すつもりだ？　何処にいるのか全く見当も付かないというのに」

「見当はつく」

「！？」

「おそらく“死の谷”だろう」

「“死の谷”？」

「そう、死の谷は魔界とこの世界との間にあり、“実在し存在しない場所”とされ、古くからそこで“禁断魔法”の儀式が行われていると言われている」

「“実在し存在しない場所”？　そんな場所にどうやって行くつもりだ」首傾げる。

「死の谷は、この世界と魔界を繋ぐ空間に付けられた名称で、普段は目に見えない場所だが、行き方はハンター養成所で許可をもらえば教えてくれる」

「……」

　ゲアンとバドは墓所を後にすると、仲間たちが宿泊している宿屋に戻り、何事もなかったかのように静かに就寝した。

雑ですみません。。。m(__)m