アンテイムド・モンキーズ

北の国『カイド』

プロローグ

　――父ちゃん！　母ちゃん！　これ欲しい！

　――ん？　お前がねだるなんて珍しいな……手裏剣？

　――雄介の好きなアニメのおもちゃよ……高いわね……。

　――まあいいじゃないか。よし、買ってやるぞ雄介。

　――やったぁ！

　　幼い頃の思い出が蘇っていた。まだ父と母と、三人で暮らしていた頃の思い出。

　――かっけー！　俺もいつか……

　しかしそれも終わりだ。現実逃避にしか過ぎない。

「……おっかしいなぁ、こんなはずでは」

　少年は空を飛んでいた。正確には落下中だ。この少年の名前は猿飛　雄介（さるとび　ゆうすけ）。埼玉県内の公立高校に通う高校二年生である。

　身長１７２センチの体重５８キロ、黒髪の短髪で、良くも悪くも普通の顔立ち、目つきは若干悪い。

　これまでの人生では少し変わった経験をしてきたが、現在は少しばかり学力がアレで、己の欲望に忠実なただの高校生だ。

　そんな彼がこんな状況に陥っているのには訳がある。それはコンビニのバイトが終わり、帰路に就いている時の出来事だった。時刻は遡る。

「ふう、疲れたっと」

　雄介は学校の帰りに直接バイト先に寄っているので、学生服を着ている。何の変哲も無い学ランで、中には白いＹシャツ、さらにその下には黒いタンクトップを着ていた。

　季節は秋。めっきり冷えてきたことに愚痴を漏らしながら手を擦り合わせる。

「最近急に冷えてきたな。帰ったら何するか……風呂の準備かな……」

　雄介は５歳の時に両親が行方不明になり、それからは父方の祖父と二人で暮らしてきた。家事は幼い頃は祖母がやってくれていたが、病気で他界してからは雄介の仕事となっている。

（心も寒い……天空から美少女でも降って来ねえかな……ん？）

　道のど真ん中に派手な落書きがしてある。雄介が現在通っている道は狭い一本道で、車は一台ギリギリで通れるくらいの幅しか無かった。

　この時間はほとんど車が通らないので、近づいてよく見てみると魔法陣のようだった。子供が落書きしたにしては本格的過ぎる。

　雄介は床に鞄を置き、ペタペタと触って確かめてみた。

「へぇー！　すげえ本格的だ！」

　しばらく触って確かめていたが、当然何も起こる気配は無い。やがて飽きたのか立ち上がると、雄介は家に帰ろうと鞄を持つ。

「さて！　さっさと家に……！？」

　すると足元の魔方陣が光輝いた。尋常じゃない光量に雄介は焦り、戸惑った。このままじゃまずいことになる。そんな気がした雄介は咄嗟に魔方陣から出ようとするが……。

「……おおう……動かない……」

　雄介の足は何かに掴まれているかのように、全く動かすことができなかった。そしてこの状況で雄介は逆に冷静になってしまった。

「動かせない……先日告白して見事玉砕した、クラスのマドンナ佐藤さんの心のようだ……あ、俺上手い事言ったかもしれん」

　そんな言葉を残し、バシュン！　という音と共に雄介はその世界から姿を消した。もう少し何かなかったのだろうか。

　そして……。

「人ってこういう時、意外と落ち着いてしまうもんなのかね」

　今に至る。周りを見渡せば青い空が広がり、白い雲が流れる。先程まで魔方陣の上に立っていたはずなのだが、気が付けば空を飛んでいる。あまりの急展開に雄介の頭は追いついていなかった。

　思わず持っていた鞄は手放してしまい、遥か彼方だ。普通なら慌てふためくところだが、この男は一周回って逆に冷静になっていた。

「……落ちてるな。すごい落ちてる。まるで近所の美人のお姉さんが実はニューハーフだと知った、あの時の俺の気分のようだ」

　グッバイ俺の初恋、と落ち着いてみせたがこのままでは確実に死ぬだろう。雄介はそれまでの人生に想いを馳せた。そして、

（……あれ？　なんか俺の人生しょっぱくない？　もっと甘酸っぱい思い出無かったっけ？）

と、そんな後悔を始める。

「このまま死ぬのは嫌だ！　俺は死ぬなら女の子の胸の中って決めてるんだ！」

　そこまで叫んだ時ふと閃いた。

（いや、これは夢なのでは？　さすがにこの状況は無いでしょ……そうだ！　夢だ！　明晰夢ってやつか初めて見た！）

　雄介は都合の良い思い込みを始め、拳を固く握り締めた。だが風は冷たく感じるし、感覚はしっかりしている。やっぱり夢じゃないのでは、と頭の中をそんな考えがちらついた。

（いや待て！　夢でも痛かったり寒かったりすることあるし！）

　雄介はポケットの中に入っていたガムを取り出し、落とさないように慎重に包み紙を剥がしだした。

（夢だったら使える……よな？）

　どこかは知らないが上空で高度はかなりのものだ。猛烈に寒く、手がガチガチと震える。それでも落とさないように集中して包み紙を剥がし、丁寧に口に運んだ。

　それからもう一度己の人生を振り返る。彼にはずっと憧れていたものがあった。叶わない夢なのは知っている。だが未だに妄想だけは続けていた。

　――俺もいつか……かっこいい忍者になるんだ！

　――そうか、なら頑張って修行しないとな！

　――あ、雄介！　走っちゃだめよ！

　大好きだった忍者のアニメ、親におもちゃを買ってもらった思い出、憧れの主人公。映像を切り取ったようにそれらが頭を駆け巡る。

　体の震えはいつの間にか止まり、冷えた体が自然と熱くなっていった。

　夢とは言え、憧れの忍者になれる。雄介の胸は期待に膨らんだ。そして子どもの頃からずっと思い描いていた、オリジナルの忍法を発動させる。

「ムグムグ……ひんほぅ！　『めぅへにっふ・はぅーん』！（忍法！　『めるへにっく・ばるーん』！）」

　その瞬間、ガムは大きく膨張し、雄介は本当の意味で空を飛んだ。今は巨大な風船ガムに口でぶら下がっている状態だ。

　忍法『めるへにっく・ばるーん』

　雄介が小学校三年生の時に考えた、全部で十ある忍法のうちの一つ。考案が小学生の時と言えど、このネーミングはいかがなものか。

　これを使えばガムや風船など、膨らむ物があればそれで自由に空を飛ぶ事が可能。重力や媒体の強度は完全無視、念じただけで風が無くとも移動できる優れた忍法だ。だがわずかに欠点もあった。

（い、息がぁぁぁ！！）

　ガムの場合、口を結べないので絶えず膨らまし続けなければならない。巨大化した風船ガムに必死に空気を送り続け、雄介の顔はひどい事になっていた。むしろガムより顔が破裂寸前だった。

（何このリアリティ！？　ぜんぜんメルヘンじゃねえし！！）

　締まらない。先程までの良い雰囲気をぶち壊しながらもそんな事を数分続け、鳥に突かれたり強風に煽られたりしながら、ようやく雄介は地面に降り立つことができた。

「ぐへぇぁ！　うぇ！　ゲホッゲホッ！　あー死ぬかと思った！」

　辺りを見回すが一面砂漠で、人の気配がまるでない。

「……誰もいません……よね？」

　当たり前だが返答が返ってくる事はない。

「おぉ……なるほど。こういう夢か」

　このままでは埒があかない。そう判断した雄介は、見知らぬ地に降り立った不安と未知への好奇心を胸に旅立った。

　そして二日後

「……あるぇ？　これ……やっぱ夢じゃないよね？」

　現実逃避していただけで最初から気づいていたのだが、そんな事をうわ言のように呟く。雄介は干からびる寸前まで追い詰められていた。

「ってか……『めるへにっく・ばるーん』使えばもっと早く移動できた。なんで気づかなかった俺……」

　浅はかな男である。しかも今からの使用は不可能だ。もう口の中も渇き、唾液すら出そうにない。ガムを膨らませる事などできないだろう。

「疲れた……あと二日前から独り言ばっかりだ……誰かと会話したい……」

　砂漠は昼は凄まじい暑さだが、夜になると急に冷え込む。眠れずに二日間歩き続け、体力的にも精神的にももう限界であった。

　さらにそれから歩くこと三十分。もうだめかと思われたが、雄介の前に森が見えてきた。

「あ……あれは……！！」

　蜃気楼という訳でもなさそうだ。森ならばどこかに水場があるかもしれない。雄介はその森に最後の力を振り絞って駆けていった。