きみの手をとる物語

第一章 きみを見つける

第三節 きみを見つける

　上野公園にちょうど入る頃、携帯が震えてメールの着信を知らせる。

　予想通りショウコからだった。開いてみる。

　　件名　写真と番号

　　本文　お疲れ様。表題の件送ります。

　とりあえず直接電話して――と、番号のところが反転するように方向キーを押していく。

　これを押したらかかるはず……。

「ん？」

　文章はその下にさらに続いていた。

　　でも今かけてみたら、充電切れそうなんだって。繋がらなくなるかも。

　　上野動物園の入り口で待つように言っておきました。　　

　　よろしく。

　……どんどんミッションの難易度が上がっていっている気がする。

　駅の出口を間違えて、電話で案内しても上野公園の中に迷い込んで、そのまま出られなくなるような方向音痴は、果たして自力で指定の場所にに辿り着けるものだろうか。

　はなはだ疑わしく思いながらも、何しろ手蔓がそれしかないのだから、動物園入り口に向かう。

　長い黒髪の女性を辺りに捜すが、それらしい人影はない。いや、人影自体がまばらだ。

　腕時計を見る。六時十分過ぎ。

　美術館、博物館の閉館時間は軒並み午後五時だから――と思いかけ、今日が月曜日だったことに気がつく。

　休みじゃないか、動物園も。

　もちろん、中で待ち合わせをしているわけではないし、そもそも動物園も五時に閉まるはずで、営業しているかどうかは端から関係ないのだが、何となく焦る。

　いくら日が長くなったとはいえ、日没も近い。

　加えてこの時期はずれの肌寒さに曇天。

　周りに気を配りながら足を速めた。ほとんど走って動物園前に辿り着く。

　が、案の定誰もいない。

　携帯を開けた。

　別に息は乱れていないが、深呼吸一つ。ダメもとでかけてみる。

　呼び出し音。それから、『電源が入っていないか、電波の届かないところに――』

　アナウンスを最後まで聞かずに切った。

　どうしようか。目を漂わせる。

　その視界が霞む。

　湿気のせいだろうか。眼球にぺたぺたしたものが染み込んでくるようで、何だか息苦しい。

　背筋がぞくりと震えた。悪寒、だ。

　――こんなときに。

　アキラは奥歯を噛み締めた。

　別にたいしたことではない。

　持病があって発作を起こしたなどというわけでもない。

　ただ――。

　降りそうで降らないこの空が嫌なのだ。

　時折見る夢にイメージが似ている。

　どこともしれない広い場所、アスファルトの歩道に生垣、行きかう人々。

　リアルの背景に幻影のような薄暗い姿の群れが重なる。

　世界は白黒で――というよりも灰色で、けれど本当はそうではないことを知っている。

　晴れているはず。

　鮮やかな色をしているはず。たとえばあの生垣は緑、あの露店の屋根は赤と白。

　自分はこの光景を知っているはず。

　焦燥に駆られて、何かしなければと思う。

　けれど体は動かず、目は一点を見つめる。

　そこだけが、やけに明るい。

　雨が降ればいいと思う。

　　降ってほしいと思う。

　　　お願いだから降ってと。

　祈りながら目が覚める。そんな夢だ――。

　ぎゅっと目を閉じた。

　三つ数えてから、ゆっくりと開ける。

　そこに広がるのは馴染みの公園の景色だ。

　桜の木々は緑が濃く、灰色の空の下でも色彩が失われるわけではない。

　人影は、まばらであっても皆無ではなく、その服装は奇抜な色ではないにしろ白黒二色というわけでもない。

　目のすぐ下に、ぽつり、と冷たい刺激。

　降り出した、と思う間にアスファルトに黒い斑点が出来ていく。

　こらえにこらえてから泣き出した空の涙は、緑を打つ音を立てながら降り注ぎ、数分のうちに世界を満たした。

　前髪が濡れて重みで下がり、その先から滴がこぼれた。

　――降ればいいとは思ったけれど。

　髪をかきあげながら苦笑いする。ここまでは願わなかったんだけどな。

　じっとりと雨が染みて、肌にシャツが張り付く。

　ただおかげで頭は冷えた。

　まずはショウコに連絡。

　最後に電話が繋がったときの状況から、居場所を推定できるような情報がなかったかを確認。

　そこから目星をつけて捜していけばいい。

　降りだしたのはかえって幸いだ。

　どこかで雨宿りでもしていてくれればすれ違いの確率は減る。

　四阿か、木の陰か、売店の軒先か――本当に猫探しみたいになってきたな。

　考えながら、しかし何故かアキラはそれらを実行に移せずにいた。

　銀の糸が天から地へ向かう、そのベクトルに抑えられたみたいに。

　首筋を雨が流れる。袖まくりした腕を雨が流れる。

　頬のラインを雨が伝って、顎からしたたる。涙に間違えそうな感触。

　……呼んで、みようか。

　「保険程度」に思っていたことを、やってみたくなる。

　呼んでみようか。心の中で、自分はここだと。

　あるいは耳を澄まそうか。助けを求める声が聞こえるかもしれない。

　アキラの能力は完全に念動力系だが、精神感応系の集中も、一応訓練はした。

　雨の幕の中に、会ったこともない少女の姿を思い浮かべる。

　真っ直ぐな黒髪……長い。

　肘の先を越す長さ。カーディガンの肩でさらさらと踊る。

　その真っ黒の中に、丸い顔。

　色白で、上気した頬だけはほのかな桜色。

　目が大きくて、黒くて、丸い。動物の子供みたいな印象。

　タックの入ったスカートから伸びる、黒いタイツの足。

　背は割と高い。アキラと同じくらいか少し低いくらい。柔らかそうな印象で、

　――いい匂いがする。

　息を吸い込んだ。

　湿った空気の中をどこからか流れてくる。

　秋雨に漂うキンモクセイのような……いや、今の時期ならジャスミンか、それともバラ……。

　それらすべてに似ているけれど、どれとも違う香り。

　ふわりと体が温かくなる。

　雨に濡れていることを忘れてしまいそうな――。

　……ん？

　いつの間にか閉じていた目を開けた。

　視界にかかる、薄緑の影。

　白い傘に、淡い緑色で模様が描いてある。

　いろいろな種類の貝だった。太古の海を思わせる。

　アキラの頭に触るか触らないか、ぎりぎりの高さを保っている。

　雨を忘れているのではなくて、この傘のおかげで実際雨に打たれていないのだった。

　はっとして振り返る。

　小柄な少女が、精一杯腕を伸ばして、アキラに傘を差しかけていた。

「……あ」

　思わず声が漏れる。

　長い黒髪、うつむいてよく見えないけれど愛くるしい顔立ち。

「……あの」

　少女も声を上げる。一度聞いたら忘れられない、綺麗な、鈴を振ったような音色。

「――もしかして」

「濡れます……っ」

　言われて、シャツが完全に肌に張り付いているのに気がついた。

　濡れます、というか……濡れてます。

「か、風邪を、引きます……」

　つかえながら精一杯言葉を紡ぐ少女の黒髪は、雨を含んでしっとりとぺちゃんこで、揃えた前髪は重みでいくつかの房に分かれて、その先から水滴が落ちている。

　どのくらいそうしていたのか。

　少女はアキラに傘を提供し続けていたのだ。

　とっさに何と言ったらいいのかわからない。

　もうこっちはとっくにびしょびしょの濡れネズミで、これ以上降られたからって大して変わりはしないのに、それなのに、アキラが雨に当たらないように、冷たい雫を受けないように、小さな体で精一杯の背伸び。

　自身のことにはまるでかまわずに――。

　思わず傘の柄を掴んで、ぐいと押しやってしまう。彼女がこれ以上濡れないように。

　小さく悲鳴があがった。

　アキラの行動が予想外だったのだろう。

「――あ」

　しまった、そんなつもりじゃ。弁解する前に。

「ごめんなさい」

　先に謝られてしまった。蚊の鳴くような、消え入りそうな、本当に心からの謝罪の言葉。

「ちがう、ごめん、ありがとう！」

　もはやブツ切りの単語しか出てこない。

「も、もう、大丈夫、俺は、その……大丈夫？」

「……はい」

　少女は小さくうなずいた。

　本当に、可愛らしい声だった。

　そして、見知らぬ人に自分から話しかけることに慣れていない声だった。

　道に迷っても、困ったことがあっても、行き交う人に助けを求められない声。

　傘を差しかける前に、濡れますよ、と一言かけられない声。

　だから、今、こうしてアキラと向き合うことにひどく緊張しているであろう、声。

　沈黙が、傘の下の小さな空間を支配する。

　お互いが柄を握ったまま、どちらに傾くこともなく真っ直ぐに立てた傘。

　雨が当たる音だけが、ぱらぱら、ぱらぱら、不思議に遠くに聞こえる。

　少女がおずおずと顔を上げた。

　まつげの先まで濡れている。

　黒くて真ん丸い、吸い込まれそうな瞳。

　アキラの耳をじっと見ている。

　アキラも思わず、少女の耳朶にそれを探した。

　――髪に隠れて、よく見えない。

　確信はあった。

　この子がきっと、新しい仲間だ。

　でも同時に、違っていてほしいとも思った。

　こんな、アキラよりも年下なのに、中学生くらいにしか見えないのに――。

　視線の熱さに気がついて、少女の手がそっと耳元を押さえる。

　白い指が寒さに赤くかじかんでいる。

　しまった、と焦る。

　こんなにじろじろ眺めるなんて、あんまりにも不躾に過ぎる。

　謝る言葉が、少女の動きで止められる。

　黒髪がそっと指で掬い上げられて、耳にかけられる。

　桜貝のような耳たぶに、食い込むのは特殊ピアス――【チタン】。

　能力を制御するものでもあり、身分を証明するものでもある。

　少女の石は、少し緑がかった淡い青。

　海に落としたら溶けてしまいそうな、やわらかなきらめき。

「アキラさん、ですよね」

　恐らく少女もアキラの赤い石を認めたのだろう。

　先ほどまでより少ししっかりした、背筋の伸びた声で名乗る。

「新しく配属されました。丹生川ユミです。よろしくお願いします」

「――秋葉、アキラです。よろしくお願いします」

　ようやく出会えた二人は、それから同時に笑みをこぼした。

　アキラが傘を持つ。今度はごく自然に。

　ユミがバッグからハンカチを出してそっと腕や肩を拭いてくれた。

　すぐに乾いたところが無くなって困っている。

　それを取り上げて、アキラは自分のポケットからハンカチを出し、渡した。

「交換。――今度はそっちの番だよ」

　さすがに拭いてやるわけにはいかない。

「ありがとうございます」

　ユミの頬に押し当てられたハンカチが、水を吸っていく……。

　それから二人は、両方がなるべく濡れないように寄り添って、駅へと向かった。