きみの手をとる物語

第八章 優しさの陰画

第二節 現状

　アキラは、ふらふらと寮の自室に戻った。

　崩れ落ちるようにベッドに腰掛け、頭を抱える。

　お籠もり部屋を出てからどうやってここまで歩いてきたか、記憶はおぼろだった。

　ただ、

　――このままだと、ユミは目覚めないかもしれん。

　トウゴの言葉が頭の中でがんがん響いていた。

「……どういう、ことですか？」

「体の傷は確かに深い。でも今眠り続けているのは心因的なものだ」

　それがシン医師の見立てだった。

　ユミがこのような状態になるのは、初めてではないという。

　過去に二回、同様のことがあった。

　自分が覚醒したとき。それからアキラを覚醒させたとき。

「自分で自分を閉じ込めている。――その能力で」

　精神感応。

　人の心を読み、感覚に同調し、暗示によって肉体にまで影響を及ぼす力が、ユミ自身に向けられたとき。

　潜ってしまう、自分の内側に。

　閉じこもってしまう、殻の中に。

「どうしたら……目を覚ますんですか？」

「前二回は、シノブさんがユミを起こした。精神ダイブして呼びかけて、引っ張り上げた。だが――今彼女は連絡の取れない場所にいる。いつ戻ってくるかもわからない」

　ごく、とアキラの喉が鳴る。

「このまま手をこまねいていても、恐らく事態は好転しない。ユミの体は衰弱していくし――精神は潜り続けて、誰の手も届かないところへ行ってしまうだろう」

　それくらい、ユミの心の底は深い。能力と比例するように。

　体が弱り、心が沈んだら、待っているのは。

「死、だろうな」

　予想はしていても、殴られたようなショックに頭が真っ白になる。

「そもそも、体の傷が癒えないのも、ユミがそれを望んでいないからという可能性がある。自罰的な性格をしてるから」

　――何でも一番悪いのはわたし。それでいいんです。

「そんな……そんな、誰か他にいないんですか。シノブさんじゃなくて、ユミを助けられる人間は！」

「いる」

　トウゴがアキラを見据えた。

　その目は冷たく冴えていて――黒目の周りがやや青みがかっていた。

「お前だ。お前しか、いない。ユミの心に潜って――連れ戻せるのは」

「……俺……が……？」

　耳を疑った。

　自分には精神感応系の素養は無い。そんな高度なことが出来るとは到底思えなかった。

　トウゴはしかし、うなずいた。

「覚えていないか？　お前は一度、入り口までは行っている」

　解との戦いのあと。

　アキラの【罰】と自分の【罰】、二つを受けて倒れたユミ。

　その精神に同調した、という。

　言われて思い出す。

　確かにあの時、どことも知れない水の中でユミと向き合っていた。

　白いサマードレス。

　黒い髪が藻のように揺らいでいた。

「だから、怪我は大した事ないのに、丸々二日目覚めなかった」

「あそこが――入り口、なんですか」

　充分に深いと思った。上を見ても光は見えず、水の圧力に音は消されて、ユミ以外は真っ暗だった。

「おれにはよくわからんが、シン先生曰く、お前が一人で戻って来られる深さなら入り口程度だろう、ということだ。これが何を意味するかわかるか？」

「それ以上潜ったら……一人では戻ってこられない」

　トウゴはうなずく。

「命綱なし、酸素ボンベもなし、地上との連絡も取れず、深度は不明。しかも完全にお前がアウェイだ」

「戻って来られないと、どうなるんですか？」

「死ぬ」

　訊く前から答えはわかっていた。

　しかしそれでも、自分がやるしかないのなら、自分に何か出来るのなら。

「やります、やらせてください！」

「――そう言うと思ったよ」

　腕を組んでソファに深くもたれる。その口元には、冷笑とも苦笑とも取れる表情が浮かんでいた。

「いいか、冷静になれ」

「俺は冷静です」

「冷静なやつがこんな事態に即答するか、バカ。さっきまでの話を思い出せ。お前はユミに人生狂わされてるんだぞ」

「――！」

　どうしようもない怒りがこみ上げた。

　テーブルを叩いて立ち上がろうとするその頭を、トウゴが掴んだ。

　力が逸らされるのか、どうしてもそのまま立つ事が出来ず、アキラは元通り座らされた。

「おれが言ってるんじゃない。ユミが自分で言ったんだ」

　――ごめんなさい、と謝り続けるユミの姿が脳裏に浮かんだ。

「だって、そんなの――仕方ないじゃないですか。ユミのせいじゃない」

「ああ、そうさ。ユミのせいじゃない」

　アキラをいなしながら、しかしトウゴ自身も苛立っているようだった。

　何に対しての、誰に対しての苛立ちかはわからないが、抑えた声がことさらに低い。

「お前言ったな、ユミを守ってやりたいって」

　先程口を滑らせたことを拾い上げられて、一瞬戸惑う。

「――はい」

「どうしてそう思う」

「――だからそれは……」

　小さくて、方向音痴で、内気で、……可愛らしくて。

「そうだな、あれを見て可愛くないと思う男は、多分いない。いや、女もか。最初の日にショウコがべた褒めだったろう」

　迷子のユミの保護をアキラに頼むときに、並べ立てた特徴。

　顔も可愛い。声も可愛い。ライムとは正反対に、大人しくて素直で穏やかで優しくて。

「好みの問題はあるだろうが、大体の人間に嫌われないタイプだ。そして、その好みの問題すら、ユミはある程度クリア出来る」

「……」

「本来はな、おそらく引っ込み思案で気も弱い。目立つことはしたくない。なのに、あの自己紹介は見事なもんだったろう？　お手本みたいな『ご挨拶』だ」

　確かに、違和感を感じた。そして、疎外感も。

「おれがそうするように望んだからだ。以降、会議での発言もそれに準じてる。ライムの軽口には笑ってやる。カスミと話す時は簡潔に無駄なく。相手に自分を合わせることにかけては、ユミ以上の才能を持つやつはいない。そのテレパスの能力（ちから）コミでな」

「それの何が悪いんです！」

　並べ立てられれば、そのどれもに思い当たる節はある。

　思い当たり、記憶の中のユミをたぐればたぐるほど、本当の彼女の姿がわからなくなる。

　上げた大声は、その迷いを誤魔化すためもあった。

　そうだ、人に合わせようとして、好かれようとして、何が悪い。

「何にも悪くない。だが、ユミ本人はそれに常に罪悪感を抱いている」

「――」

　……ユミの性格なら、さもありなんと思った。

　自罰的。

　最初に会ったときにも感じた。そう、それがやはりユミの本当の性格で――。

「そう聞いたら、そんなところも愛しいと思うだろ」

「……なっ」

「図星だな」

　言葉に詰まり、下唇の裏を噛む。トウゴも黙った。

「……さっきから、トウゴさんが何を言おうとしているか、わかりません」

「お前の人生は、ユミに狂わされた。そして現在進行形で狂わされ続けている」

　きっぱりとトウゴが言い切る。

「ユミと会ってからこっち、体調が悪かったろう。熱っぽくなかったか？」

「あれは……人形たちに襲われた怪我と、【罰】のせいで」

「その前からだ。頭がぼうっとしたり、時々わけがわからなくなったりしなかったか？」

　心当たりは、無いでもなかった。

　特にユミが絡むと、自分でも不思議なくらいにいらついて、過剰な反応をしていた。

　ふと思い至る。

「もしかして……さっきの話の、刷り込みに関係が？」

「それもある」

　守りたいという過剰な欲求。守られたいという裏返しの。

　ライムがしきりに、恋心だと囃していたのが思い出された。

　――全然、まったく、そういう話じゃなかったわけだ、と時に合わぬ苦笑がこみ上げた。

「それもあるが……さらに根が深い。おれたちが【キャリア（おれたち）】であるが故に」

　まだ何かあるのか。

「お前はな、無意識下で抵抗していたんだ。ユミの能力に」

「テレパシーで……干渉を受けていたってことですか？」

　思い返す。

　ユミは、息を止めてしまう癖があると言っていた。

　だから、故意でなくても心を読んでしまったらごめんなさい、と言っていた。

「たとえば、俺の心をユミが読みそうになっていて、それに対して抵抗していた、ってことですか？」

「違う。――能力は能力でも、転換した方じゃない。根源の【力】のほうだ」

　きぃん、と耳鳴りがした。アルミ箔を奥歯で噛んだような、不快感。

「……は」

　笑い飛ばそうとしても、ようよう息を吐くのがやっとだった。

「……だってユミは、いつもちゃんと【チタン】をしてたじゃないですか。外してるのなんか見たことないですよ？」

　何をバカなことを、というニュアンスを敢えて混ぜたのは――その不快感が消せないから。

　しかしトウゴはその問いを無視して、話を続けた。

「ユミの本来の【力】は、洗脳だ。いや、洗脳という言葉では生ぬるいかもしれん。人間を、心底から操れる。彼女が本気で望めば世界は滅亡するだろう。全人類が殺しあうか、もっと手早く集団自殺だ」

　信じられるか？　とトウゴが続ける。

　予想ではあるが、ユミの【力】を以てすれば、自らを扼殺させることも可能だという。

　自分の手で自分の首を絞めて、苦しくなっても締め続けて、意識を失っても締め続けて――絶命に至る。

　いや、もしかすると、息を止めさせることで殺すこともできるかもしれない。

　ごくり、とアキラの喉が動いた。

　二度三度、口をもぐもぐと動かし、それからようやく言葉を紡いだ。

「……そんなの、別に、俺だって、言われましたよ。『世界を滅ぼすほどの』なんて、俺たちの【力】の枕詞じゃないですか」

　そうだ、つい先日相対したばかりの解の【力】も――【キャリア】の持つ力、そのすべてが、ＳＰ症による超能力という枠組みを超えた、デタラメなもの。

「まあそりゃそうだ」

　皮肉な笑い。

「だがその力が、実際自分に向けられてるとなると、お前さんだって穏やかじゃいられないだろう？」

「だから、そのための【チタン】でしょう」

「抑え切れないんだよ、ユミの力は。テレパシーへ転換することに落ち着いたものの、力の種類が近すぎて、境界が曖昧なんだ。そして」

　アキラを指差す。

「ユミと特殊な関係にあるお前、近しいところにいるお前は、その影響をもろに受ける」

　たとえばユミが、アキラに自分を好ましく思ってほしいと思う。

　するとアキラは、ユミを好ましく思わずにはいられない。

　たとえばユミが、アキラに自分を避けてほしいと思う。

　するとアキラは、ユミを避けずにはいられない。

　ユミ本人がことさらに望むわけではない。

　だが、人に好かれたいという気持ちは――抑えきれるものではない。

「当人が、好むと好まざるとに関わらず、だ。いや――もう洗脳を受けている時点で、好むも好まないも無い。それがそいつの本心からの行動になる。普通ならな」

「俺の場合は……その力に対しても、多少の抵抗力がある、っていうことですか」

「そうそう。少し冷静になってきたか？」

　アキラは首を振る。

「抵抗できるなら、いいじゃないですか」

「抵抗力がある、って言うだけで、結局抵抗は出来ん。最終的にはユミの思いのままだ。体が消耗するだけ損してる、そういう状態だ」

　返す言葉が、もう無かった。

　もちろん、ユミを擁護することはいくらでも出来る。

　でもそれは――どこまで自分の本来の心の動きから来るのだろう。

　一度疑いだすとわからなくなる。

「……ま、疑えるようになっただけでも、進歩か」

　トウゴはふうと息をついた。出来の悪い生徒を前にした教師のように。

「要するにお前は、今とんでもなく性質の悪い――魔性の女に引っかかってる。手を切るなら今しかない。卑俗な言い方をすればそうなる」

「手を、切るって」

「見捨てろ」

　言い放たれた言葉に、血の気が引いた。

「ユミをあのまま安らかに眠らせておけ。最初は苦しいかもしれんが、そのうちに忘れられる。お前はこれ以上煩悶することなく、元のお前に戻れるんだ」

「……出来るわけ、ないじゃないですか、そんなこと」

「じゃあ助けに行くのか？」

「当たり前です」

「ユミがそれを望んでいなくても？」

　反論が、止まってしまう。

　その可能性は考えていなかった。

「あのな、そもそも助けてほしくないから、このまま目を覚ましたくないと思ってるから、眠ってるわけだろ」

「――それでも」

「もう一つ言うと、ユミはお前に対しては罪悪感しか抱いていない。もしも心の底でユミの精神と触れあうようなことがあったら、多分今までおれが言ってきたのと、全く同じようなことをぶつけられるだろう。おれに言われても相当混乱するものを、本人に言われて、お前は冷静で言われるか？」

　星宮医院で、ユミと言い争いをしたときのことを思い出す。

　事情がわかった今となっては、ユミがあんなにも自分に対して謝り続けたことは理解できる。

　それでも――。

　今同じことを言われたとしてもアキラは、ユミは悪くないと叫んでしまうだろう。

　そして、ユミはそれを受け入れないのだろう。あくまでも自分が悪いと言い張るのだろう。

　拒絶された、分かり合えない、そのときに感じる絶望の深さ。　

　それはもう理屈ではなくて、身がすくむ思いだ。

「冷静さを欠けば、その分生還の確率は減る。乱されれば乱された分だけ、お前は戻ってこられなくなるかもしれない。生死を賭けた口喧嘩、お前に出来るのか？」

　――ケンカは、苦手だった。

　人と争ったことなど、ない。記憶にない。

　先程のカスミやライムとのいざこざは、ほとんど人生初だった。

「まだある」

　アキラはもう、トウゴの視線を受け止めきれなかった。知らず知らずのうちにうつむいていた。

　そこにかぶせられる、決定的なリスク。

「……よしんば首尾よく事が運んだとして、そうしたらお前はもう、元のお前には戻れない。精神ダイブは互いに影響し合うから、今まで以上に、心にユミが食い込む。強固な絆と言えば聞こえはいいが、実際は隷属だ。もしこの次にユミが怪我をしたり――万が一、死ぬようなことでもあれば、お前は殉教する破目になるだろう」

　それでも――いいと。

　そんなこと、望むところだと。

　むしろそうなりたいと。

　思ってしまう自分が、もうわからない。

　どこまでが自分の本当の気持ちで、どこからがユミとの関係とその【力】に影響を受けてのことなのか。

　自分という存在は、どこにあるのか。

　しばらくの静寂。

　深い海の底にいるような、圧迫感。

　ユミの心の底は、ここよりもっと、絶望的に深い。

「――ああ、そうか、悪い。おれが間違ってた」

　トウゴはいつもの飄々とした風情に戻って、言い直した。

「こう言えばよかったんだ。お前がユミを助けに行くと、ユミはひどく傷つく。多分、死んだほうがマシだと思うくらいに傷つく。お前はユミを傷つけられるのか？」

　ユミを、自分が傷つける。

　アキラは部屋で一人、頭を抱えたまま、唸った。

　脳がその状態を想像することを拒否する。

　もうユミは、充分傷ついている。

　自らの力のせいで。アキラという存在のせいで。

　これ以上傷つけることが正しいとはどうしても思えない。

　でもだからといって、このまま起こさずにいるなんてできっこない――。

　どうしたらいい？

　問いかける対象は、相談出来る相手は、それなりにいるはずだった。

　ライム、カスミ、ショウコ、トウゴ。

　シン先生や義父母。

　――数え上げて、しかしその全てが、たった一つの存在で上書きされる。

　ユミ。

　苦しくて、苦しくて、どうしようもなく苦しくて、アキラは泣いた。

　この仕事をするようになってから、初めて自覚して流した涙だった。