1. 頼むから死ぬなと言われましても
「爆弾は使い捨てだ。死ぬしか能のない奴に、大会の席はない」
グラディオはそう言って、ギルドの名簿から俺の名前を消した。
お、頭の上の名札が赤くなる。視界の端に〈除名されました。六十秒後、城の外へ送られます〉と文字が浮かぶ。
団長のグラディオは、短く刈りこんだ白い髪の頭を、もう背けている。金の縁取りの黒い鎧が、松明の明かりの中でがちゃりと鳴った。
俺はハナビ。大学一年で、VRMMOのランパート・オンラインを始めて三か月。始めた日に、だれもが一つ引く固有の技。俺に当たったのは【自爆】だった。頭の上に赤い火の玉の印が灯っているあいだだけ使えて、爆発すれば消え、町の泉で起き上がってから十分でまた灯る。
三か月、黒獅子団の爆弾役。敵の群れへ走りこんで、倒されて、爆発する役だ。着ているのは、今も焦げ跡だらけの布の服。旗の間に入れてもらえたのは、今夜が初めてだった。
今夜の仕事は、毎晩一人で攻めてくる弓使いのそばで爆発すること。向こうは一度も俺の二十メートルの中へ入ってこず、俺は毒の矢を一本もらって帰ってきた。九時五十分、城にいた二十人は全員、俺の除名を見届けるために、この広間へ集められている。
毒で、HPの数字が一つずつ減っていく。磨いた旗石に、つんつんに逆立てた橙色の髪と、鼻の低い愛嬌のある丸顔が映っていた。城でいちばん大事なその石の、真横に俺。
「団長！ こいつ、毒でHPが減ってます！」
別の団員が、俺の足もとを指さして青くなった。
「旗石の真横だぞ！ ゼロになったら、二十メートルの中が全部吹っ飛ぶ！」
「だははは！ 旗の間って広いんだな。俺、ここに入るの初めてじゃん」
「見学してる場合か！ 倒れるなら外で……いや、動くな！」
グラディオが、ゆっくり振り返る。
「……回復しろ。絶対に殺すな」
団員たちは慌てて俺を半円に囲み、ひざまずいて回復薬の瓶を差し出した。
「頼むから死ぬな！」
ぶかぶかの白い法衣を着た小柄な新人が、半泣きで瓶を俺の口へ傾ける。甘ったるい薬の匂いが、鼻の奥まで広がった。へえ、こんな味か。
「三か月で、初めて回復してもらったわ」
団員たちが、一斉に目をそらした。瓶の口だけは、きっちり俺に向いている。
「さ、三か月……一本ももらえなかったんですか……？」
「爆弾に回復薬はもったいないって、団長が決めた。俺も、そういうもんだと思ってたしな」
「今その話するな！ ほら、もう一本！」
別の瓶が、横から突き出される。栓を抜く音ばかりが景気よく続いた。
「生きろ！ あと四十秒、生きててくれ！」
「俺もそうしたい。ついでに肩も揉んでくれる？」
「揉みます！」
後ろのごつい男が、本当に俺の肩を揉みはじめる。押されるたび、肩の力がじわっと抜けていった。いや、けっこう上手いな、これ。
「……あれ？ ここまで来ちゃったら、俺の勝ちじゃね？」
だははは、と笑うと、俺を囲む鎧が、瓶を持つ手ごと揺れた。
「笑うな！ 揺れるとこぼれる！」
グラディオは一歩も近寄らず、出口の前で足を止めている。
「……何が望みだ、爆弾？」
「望み？ んー、旗の間には初めて入った。もうちょい見学してたいかな」
「残り二十秒です、団長！」
ここで起爆すれば、三か月いた城を俺が吹き飛ばすことになる。掲示板で一生、裏切りの爆弾と呼ばれるんだろう。名前を消されても、すぐにはよその城に思えなかった。瓶を傾けてくる新人の手は、ずっと震えている。
「おい、こぼれてるぞ。そんな慌てんなって」
「だったら、死なないでくださいよ……！」
細い窓から、ひやりと夜風が入ってくる。その向こう、北の坂の岩の上に、まだ一人で弓を構えている影が見えた。旗石から北の壁まで二十二メートル。あの岩は、さらに六十メートル先だ。
燃えてきた。口の端が勝手に上がる。
「悪い、団長。三か月分、ここで返すわ」
団長の目が窓へ走った。けど、足は出口の前を離れない。なら、間に合う。俺は旗石から、北の壁の側へ三歩寄った。これで旗石も壁も、二十メートルの中だ。
団員の一人が、声を裏返してわめく。
「待て！ そっちへ行くな、爆弾！」
瓶を抱えた新人が、泣き声を上げる。
「やめてください！ 私、今夜初めてここに入れたのに……！」
「悪いな。俺も今夜が初めてなんだよ」
瓶を掲げた連中の悲鳴を背に、俺は窓の向こうの岩へ片手を上げた。見えてるよな、弓使い。
「――起爆」
白い光が、旗の間を内側から吹き飛ばした。
◇
光の粒が寄り集まって、俺は町の広場の復活の泉で起き上がる。冷たい水が腰まで来ていた。
水面に映るのは、爆笑する俺の顔。頭の上の火の玉は、もう消えている。その横へ、元の仲間たちが一人ずつ、水しぶきを上げて落ちてきた。
「よっ、おかえり」
「誰のせいだよ！ なんで先にくつろいでんだ！」
「俺、ここだけは慣れてんだよ。ほら、団長の分も空けとけって」
最後に落ちてきたのは、グラディオだ。金の縁取りの黒い鎧から、泉の水がざばざばとしたたる。近くでだれかが噴き出した。
広場の大きな水鏡には、北の壁をなくした旗の間が、白いほこり越しに映っている。岩の上から縄つきの矢が一本飛んで、崩れた壁の縁に突き立った。若草色の髪の女が、その縄を伝って滑りこんでいく。
背丈ほどもある白木の長弓を背負ったまま、女は割れた旗石に旗竿を突き立てた。旗竿を握って十数えれば、城はその旗のものになる。
水鏡の端に〈丘の城の持ち主が変わりました――ヨモギ団〉と浮かぶ。思わず、濡れた膝を叩いた。
「黒獅子団が、爆弾一個で城をなくしたぞ！」
別の見物人が、身を乗り出して泉を指さす。
「あの弓使い、一人で取っちまった！ おい、団長も泉にいるぞ！」
見物人たちが、どっと沸いた。水鏡を見上げていた顔が、泉のほうへ一斉に向く。
「五日目の締め切りに城がなきゃ、大会に出られねえんだぞ！ まあ黒獅子団は前の優勝ギルドで、席はもとからあるけどな」
「締め切りまで、あと四晩ある。城は取り返す」
「団長、俺もう団員じゃないから、それ俺に言われても」
グラディオは水をしたたらせたまま、俺を見下ろしていた。
視界の端に〈ヨモギから手紙が届きました――城、取ったよ〉と出る。いやあ、仕事の早い奴だ。
◇
十時を過ぎれば、もうだれも手を出せない。泉の縁で濡れた服を夜風に当てていると、その弓使いが歩いてきた。風が吹くたび、服が肌へぺたりと貼りつく。
切れ長の、澄んだ青い目が、俺を見下ろす。
「あなたが、最後まで私を吹き飛ばさなかった爆弾？」
「吹き飛ばせなかったんだよ。お前、二十メートルの中に一回も入ってこなかったじゃん」
「あなたも、私の矢の届かない道ばっかり選んでた」
「なんだよ、見えてたんなら言えよ。俺ばっかぐるぐる走ってたじゃん」
「言ったら、そこを通らなくなるでしょ。……一本しか当てられなかった」
ヨモギは唇をきゅっと結んで、城のほうを指さす。その指先の向こうで、城の明かりが夜に浮いている。
「一緒に大会へ出ない？ あなた、使い捨てだけには惜しいから」
「使い捨てにはするんだな？」
「するよ。いちばん大事な一回に」
真顔のまま言い切った。こいつ、合図に容赦がないタイプだな。
「だははは！ 大事な一回って言い方、いいな。場所はお前が選ぶのか？」
「一緒に選ぶ。あなたが爆発したら、私が旗を持って走る」
爆発する場所を、俺も選んでいいらしい。差し出しかけた手がずぶ濡れで、慌てて服で拭いた。……服もずぶ濡れだったわ。
「今夜とおんなじ段取りか。うん、気に入った。乗るわ」
「じゃあ、決まり」
「いいね。次はどこの旗の横で、死ねばいい？」
