夜の公園に立つ者

　ひっそりとした夜の公園を走る。

　灯りの多くは遊具の置かれている辺りに集中し、長井(ながい)が走っているグラウンドには、端の方にポツポツとあるだけで、場所によっては薄ぼんやりと雑草の輪郭が見えるだけだった。

　夜に沈んだその場所を、ぐるぐると走る。

　夜風は既に冷たく、火照った体に掻いた汗を冷やしていく。

　ひょんな切っ掛けからこうしてジョギングを始めたが、今では雨などで走れないと落ち着かなくなる程に日課となっている。

　──夜走るっていうのが、良いんだよなぁ。

　この時間ともなると、ウォーキングや犬の散歩も含め人の姿はない。時折子供達の小さな集団が遊具の辺りでぐだぐだと集まっていたりするが、グラウンドには見向きもしていない。

　暗く、風が冷たい中を、走る。

　この日も走ることを楽しんでいた長井は、ふとグラウンドネットの向こうに目を取られ、身を竦ませた。

　止まりそうになる足を意識的に早め、前を向く。

　ジョギングとは無関係に鼓動が高まっていく。

　──あれは、なんだ……？

　走りながら肩越しに振り返るが、グラウンドを囲うように植えられた植栽が邪魔で見通せない。

　それと同時に、見たくない。見てはいけない。という思いが湧く。

　──いやいや……。

　そう否定するも、一度湧いた思いは消えることはなく、むしろ膨らんでいくような気がした。

　長井が目にしたもの。

　それは、細長い影だった。

　グラウンドの外には、短い遊歩道がある。

　その手前に、それは立っていた。

　何をするでもなく、じっと。

　走りながら、意識はグラウンドネットの向こうへと向く。暗闇の中、何が居るかは見えない。

　それでも、暗闇がじわじわと漏れ出てくるような感覚があって、長井は足を緩めた。

　──今日はもう……止めるか？

　ゴォッ……。

　その時、公園の横の道を車が一台過ぎて行った。

　見知らぬ誰かの存在に、何処か勇気づけられた気がして、長井は再び足を早めた。

　細長い影が見えたとはいえ、不審人物という訳ではない。

　どう考えても、人間の大きさではなかったのだから。

　ならば〝何〟なのか。

　判らない。

　正体不明のものに、こんなにも恐怖を抱いている自分に笑ってしまう。

　そもそも〝何か〟は本当に存在しているのだろうか。

　やがて、長井はグラウンドのコーナーを曲がった。

　グラウンドネットは真正面に見える。

　しかし、〝何か〟が立っていた場所は変わらず夜に沈んでいて、良く見えなかった。

　走りながら、目を凝らす。

　そうして、グラウンドネットの前に着いた長井は、足を止めた。

「……は」

　思わず声が漏れる。

　〝何か〟だと思っていたものは、本当にただの影だった。

　グラウンドネットの両端に立つポールから伸びた影。

　そのひとつが、灯りによってグラウンドへと伸びている。

「なんだ」

　笑い混じりに言った長井は、ふと笑みを引っ込めた。

　グラウンドの灯りは、ネットの真ん中、丁度コーナーの辺りに一本立っている。それ以外は向こうの端に一本、入り口の横に一本と、随分遠い。

　だから、この辺りの光源はこのひとつだけの筈だ。

　グラウンドネットの影は、遊歩道に向かって伸びている。

　遊歩道に光源は見当たらない。

　では、何故。

　ポールの影が、グラウンドに向けて伸びているのか。

　ただ、一本だけ。

　何故、こちらに伸びているのか。

　ぞわり……。

　影が動いた。

　グラウンドに伸びていた影は、その境界を揺らすと、ぐぐっと立ち上がった。

　それをただ見上げるしか出来ない長井の前で、立ち上がった影は細長く伸びていく。

　灯りに照らされながら、影はぞろぞろと伸び上がり、長井を見下ろしている。

　いや、影ではない。

　これは──影ではない！

　長井は知らず震えていた脚を奮い立たせ、影に背を向けて走り始めた。

　今夜は既に何周走ったか。

　あの影のようなものに気が付いたのは、いつのことだったか。

　脚がガクガクと震え、上手く走れない。

　いつもは心地良い疾走感と共にあっという間に過ぎ去る景色も、まるで静止画になってしまったかのように動かない。

　視界がチカチカと明滅している。

　息が上がり、上擦った声が漏れる。

　ぞわり……。

　足の下から伸びた影に目を落とした瞬間、長井は下に引っ張られるような感覚に声を上げた。

　手をばたつかせ、咄嗟に影の縁に手を掛ける。

　ぞわり……。

　長井の胸から下は、影の中にあった。

　ぞわぞわとした感触が体を這い回る。

　うわぁあ、と悲鳴を上げ、長井は必死に足をばたつかせた。

　まるで藻が生えた池の中にいるような感覚に、体の芯が震える。

　一体、何が起きているのか。

　グラウンドに穴など空いていなかった。

　いや、これは絶対に穴などではない。

　ならば〝何〟だというのか。

　判らない。

　判らない。

　判らない……！

　明滅する視界で、ふとグラウンドの先に目を留めた長井は、声を呑み込んだ。

　グラウンドの向こう、灯りに照らされた影が、こちらに顔を向けていた。

　いや、顔かどうかは判らない。

　顔(・)をこちらに向けた細長い影は、ゆっくりと近付いて来ていた。

　ぞわり。

　ぞわり。

　ぞわぞわぞわ……。

　ひとつ、またひとつ。

　影は細く伸び上がり、集まっていく。

「あ……あぁ……」

　視界が影に塗り潰されていく。

　もう体の中まで影でいっぱいだ。

　感じるのだ。

　体の奥底に、影があることを。

　いや、これは影じゃない。

　じゃあ……何だって言うんだ！

　ハッと息を吸い込んだ長井は、ぼんやりと辺りを眺めてから、慌てて立ち上がった。

　公園だ。

　長井は、夜に沈む公園のグラウンドに倒れ込んでいた。

　口の中が砂の味がする。

　辺りを見回すが、そこは普段通りの公園でしかなかった。

　遊具の辺りが眩しくて、グラウンドの辺りは薄ぼんやりとしている。

　思わず視線を向けたグラウンドネットの向こうには、何もない。ただ遊歩道が寂しく伸びるだけだ。

　ネットを張るポールの影も、全て遊歩道に向かって伸びている。

　──何だった……んだ？

　体が冷えていた。

　時計に目をやれば、最後に確認してから二十分も経っていなかった。

　──疲れが、溜まっていたのか……？

　ゆるゆると歩き出した長井は、ふと足元に目を落とし、慌てて顔を上げた。

　見たくない。

　見てはいけない。

　公園を出ると、家に向けて道を曲がる。

　途中、車が通り掛かり、長井の後ろ姿を明るく照らし出した。

　長井の前に伸びる筈の影は、車に驚いたようにぞわりと震え、そうしてから暫く車を追うように細く伸びていった。

　長井は空に目を向け、唇を噛んでから、家に向けて走り始めた。

　いるのだ、そこに。

　多くの者が、気が付いていないだけで。

　いるのだ、それは……。

　ぞわり。