女騎士団長様の仕立て直し ～その心、私が優しく縫い合わせます～

第7話 愛の繭に包まれて

　その日の朝、第零班《ゼロ》の執務室は、桃色の吐息に包まれていた。

　もちろん、物理的なピンク色の霧が出ているわけではない。

　だが、部屋の隅、ベラが即席で作ったカーテン仕切りの向こう側からは、明らかに「極上の幸福」と「羞恥」が入り混じった空気が漏れ出していたのだ。

「……あ、すごい……」

　カーテンの中で、クラリス・フォン・アルゼイン団長は、自分の体を抱きしめるようにして震えていた。

　彼女が身につけているのは、いつもの無骨な補正下着ではない。

　ベラが徹夜で仕上げた、最高級シルクと伸縮性のあるレースで作られた、特製のランジェリーだった。

「どうですか、団長。締め付けはありませんか？」

「な、ない……。まるで、雲を纏っているようだ……」

　クラリスは陶器のような肌を赤らめ、鏡に映る自分を見つめた。

　今まで、貴族学校時代の古いコルセットで肋骨を軋ませ、ワイヤー入りのブラジャーで皮膚を赤く腫らしていたのが嘘のようだ。

　ベラの作ったそれは、胸の形を優しく包み込み、支えているのに、重さをまったく感じさせない。

　肌に触れるシルクの感触は、とろけるように滑らかだった。

「サイズもぴったりですね。……少し、背中のホックを調整しますから、じっとしていてください」

　ベラが背後に回り、慣れた手つきでレースに指を潜らせる。

　ひんやりとしたベラの指先が、火照った背中に触れる。

「ひゃぅっ！」

「あら、冷たかったですか？」

「ち、違う！ ……その、くすぐったい……」

　クラリスは恥ずかしさで爆発しそうだった。

　だが、それ以上に嬉しかった。

　幼い頃から、服とは「体を縛り付けるもの」であり「寒さを防ぐだけの布」だった。

　それが今、ベラの手にかかると、自分を慈しみ、守ってくれる「愛の繭」に変わるのだ。

「はい、これで完璧です。……とてもお似合いですよ、私の可愛い団長様」

「～～～～っ！」

　耳元で囁かれ、クラリスはその場にうずくまった。

　嬉しすぎて、言葉が出ない。

　ただ、この心地よい下着とベラの言葉を、一生の宝物にしようと心に誓った。

　――しかし。

　その幸福な時間は、始業の鐘とともに脆くも崩れ去ることになる。

+++

　数日後。

　第零班の前の廊下には、異様な光景が広がっていた。

「ここが、噂の『魔法の仕立て屋』か？」

「ああ。第零班のお針子に直してもらうと、剣の振りが速くなるって噂だぞ」

「俺なんか、長年の腰痛が治ったんだ！」

　屈強な騎士たちが、長蛇の列を作っていたのだ。

　事の発端は、ベラが隣の班の騎士のボタンを直してやったことだった。そのあまりの快適さに感動した騎士が、酒場で触れ回ったらしい。

　お人好しのベラは、頼まれると断れない。

「はい、次の方。……ああ、この袖付けは少し窮屈ですね。可動域を広げましょう」

「うおおお！ すげぇ！ 腕がぐるぐる回る！」

「ベラさん、ありがとう！ 今度食事でも！」

「いえいえ、お仕事頑張ってくださいね」

　執務室の入り口付近に設けられた即席の受付で、ベラは次々と騎士たちの服を「治療」していた。

　笑顔で対応するベラ。感謝し、頬を染める騎士たち。

　そこには、爽やかで温かい交流があった。

　だが。

　その光景を、部屋の最奥から、ハイライトの消えた瞳で見つめる者がいた。

（……私の、ベラなのに）

　クラリスだ。

　彼女は執務机を離れ、部屋の隅にある巨大な観葉植物の陰に体育座りで隠れていた。

　葉っぱの隙間から、恨めしそうにベラの背中を凝視している。

　本来なら、今の時間は「ティータイム」のはずだった。

　ベラが淹れた熱い紅茶と、手作りのスコーンが出てくる時間だ。

　なのに、ベラは他の男たちの服を触っている。あまつさえ、笑顔まで振りまいている。

（『専属』って言ったじゃないか……）

　クラリスの手の中で、羽根ペンがミシミシと音を立ててへし折れた。

　インクが飛び散るが、気にも留めない。

（あの男……ベラの手を握った。……呪われよ。帰りの馬車で揺られて酔ってしまえ）

（あの女騎士……ベラに『今度お礼を』なんて……。……帰り道で馬のクソを踏んでしまえ）

　ズズズズズ……。

　パキラの陰から、どす黒い怨念のオーラが立ち昇る。

　その殺気に気づいた騎士たちが、次々と顔色を変えた。

「おい、なんか寒くないか？」

「視線を感じる……。あそこの植物の陰から、誰かが……」

「ひっ！ 目が合った！ 『氷の処刑人』だ！」

「殺される！ 撤収だ！」

　騎士たちは蜘蛛の子を散らすように逃げ出した。

　あっという間に、廊下からは誰もいなくなった。

+++

　静寂が戻った執務室。

　ベラはふぅ、と息を吐いて振り返った。

「あら？ 皆さん、帰られたのかしら」

「……ふん」

　観葉植物の陰から、不機嫌な声が聞こえる。

　ベラは苦笑して近づいた。

「団長。そんなところに隠れていないで、お茶にしましょうか？」

「……いらない」

　クラリスは顔を背けた。

　嘘だ。喉はカラカラだし、お腹も空いている。

　でも、今さら素直になれない。ベラが他の誰かに優しくしている間、自分がどれほど寂しかったか、どれほど惨めだったか。

　それを認めるのが悔しくて、クラリスは机の下に潜り込もうとした。

（……かまってほしい）

　本音が、胸の中で暴れている。

　ただお茶を飲むだけじゃ足りない。もっと、ベラに触れてほしい。自分だけを見てほしい。

　そのためには、口実が必要だ。

　ベラが絶対に無視できない、「仕事」としての口実が。