女騎士団長様の仕立て直し ～その心、私が優しく縫い合わせます～

第3話 深夜のスープ

　王立騎士団本部の終業は、夕方の鐘と共に訪れる。

　特に、ここ第零班《ゼロ》においては、その鐘の音は「脱出」の合図だった。

「お、おい新人。本当に残るのか？」

「悪いことは言わない。一緒に帰ろうぜ。あの『氷の処刑人』と二人きりで残業なんて、命がいくつあっても足りないぞ」

　荷物をまとめた同僚の騎士たちが、悲痛な面持ちでベラに囁いた。

　彼らの視線の先、執務室の最奥には、今日も書類の山に埋もれたクラリス団長の姿がある。その眉間には深い皺が刻まれ、周囲の空気は絶対零度まで冷え込んでいる（ように見える）。

「大丈夫ですわ。私、まだやり残した仕事がありますので」

「仕事って……団長に言いつけられたのか？ 『私の服を直すまで帰るな』って？」

「ええ、まあ。そんなところです」

　ベラが穏やかに微笑むと、騎士たちは「うわぁ……」と顔を引きつらせた。

　彼らの目には、ベラが理不尽なパワハラを受け、サービス残業を強いられている哀れな子羊に映っているのだ。

「かわいそうに……。明日、生きて会おうな」

「遺書は書いておけよ」

　騎士たちは逃げるように退勤していった。

　バタン、と重い扉が閉まる。

　静寂が戻った執務室に、ベラとクラリス、二人だけが残された。

　しかし、真実は騎士たちの想像とは少し違っていた。

　ベラは「やらされている」のではない。

　獲物を狙う狩人のような目で、クラリスの背中を見つめていたのだ。

（やっと……やっと二人きりになれたわ）

　ベラは裁縫箱を撫でる。

　昼間、クラリスが首元を気にして何度も襟を引っ張る仕草を、ベラは見逃していなかった。応急処置はしたが、根本的な解決にはなっていない。あの硬い軍服の襟芯を抜き、裏地を総取り替えしなければ、彼女の繊細な肌は守れない。

（待っていてくださいね、団長。今夜中に、貴女を極上の着心地で包んでみせますから）

　ベラは静かに席を立った。

　まずは、戦の前の腹ごしらえだ。

+++

　時刻は二十一時を回っていた。

　石造りの執務室は、夜になると底冷えする。床から這い上がる冷気が、足元を容赦なく冷やしていた。

「……うぅ」

　クラリスは、寒さと疲労で意識が朦朧としていた。

　ペンを持つ指先は感覚がなくなり、白くなっている。肩は岩のように強張り、首の擦れ傷がヒリヒリと熱を持って痛む。

（寒い……痛い……眠い……）

　ここ数週間、まともにベッドで眠れた記憶がない。

　布団に入っても、ヴァルデング判事の「期待しているよ」という冷たい声や、部下たちの怯えた視線が脳裏をよぎり、動悸がして目が冴えてしまうのだ。

　眠れないまま朝を迎え、重い体を軍服に押し込んで出勤する。その繰り返し。

（でも、やらなきゃ。私がしっかりしないと、第零班は……）

　限界寸前の精神力で書類に向かっていた、その時だった。

　カチッ、ボッ。

　静寂を破って、何かが点火する音がした。

　同時に、部屋の空気がふわりと動いた。

「……？」

　クラリスが顔を上げると、部屋の隅にあるソファスペース――通称『団長専用休憩所』（誰も使わない物置場）――に、不思議な光景が広がっていた。

　ベラだ。

　あろうことか、執務室の中に持ち運び式の魔導コンロを設置し、その上で小鍋を火にかけている。

「な……何をしている！？」

　クラリスは驚いて声を上げた。

「職場で火を使うな！」

「大丈夫です。弱火ですから」

「そういう問題ではない！」

　抗議しようと立ち上がったクラリスだったが、ふと鼻をくすぐった匂いに、言葉を失った。

　ジュッ、ジュワァ……。

　バターで野菜を炒める、甘くて香ばしい音と香り。

　冷え切った無機質な部屋に、暴力的なまでの「家庭の匂い」が充満していく。

「……っ」

　クラリスの腹の虫が、主人の意思を無視して、きゅぅぅ、と情けない音を立てた。

　顔を真っ赤にして腹を押さえるクラリスに、ベラは悪びれもせず微笑んだ。

「食堂のおば様に頼み込んで、余り物の野菜とコンロをお借りしてきたんです。『あら、残業？ 頑張ってねぇ』って、パンまで持たせてくれましたよ」

「しょ、食堂から……？ 窃盗ではないか……」

「お借りしただけです。……さあ、座ってください。そんなに冷えていては、良い仕事もできませんよ」

　ベラの手招きは、逆らえない引力を持っていた。

　いや、正確には、鍋から漂う湯気が、凍えたクラリスの本能を強烈に引き寄せていたのだ。

　クラリスはふらふらと、魔物に魅入られたようにソファへと歩み寄った。

+++

「はい、どうぞ。カボチャとミルクのスープです。少し生姜も入れました」

　手渡されたマグカップは、両手で包み込むと熱いほどだった。

　昼から何も口にしていないクラリスは恐る恐る、その黄金色の液体を口に運んだ。

　ズズッ……。

「……っ！」

　熱い塊が喉を通り、空っぽの胃袋に落ちる。

　その瞬間、体の内側で小さな太陽が生まれたように、カッと熱が広がった。

　指先の毛細血管一本一本にまで、血が巡っていくのが分かる。

（あったかい……）

　ただの余り野菜のスープだ。高級な宮廷料理のような洗練された味ではない。

　けれど、カボチャの素朴な甘みと、ミルクのコク、そして体を芯から温める生姜の刺激が、疲弊しきったクラリスの五臓六腑に染み渡った。

「……おいしい」

　ポツリと漏らした言葉は、湯気と一緒に震えていた。

「それは良かったです」

　ベラは満足そうに頷くと、自分も向かいの椅子に腰掛け、針仕事の手を再開した。

「……貴様は、食べないのか？」

「私はお夕飯を済ませてきましたから。今は、これが私の『ご馳走』です」

　そう言ってベラが掲げたのは、クラリスが先ほどまで着ていた上着――騎士団長の軍服だった。

　クラリスは今、ベラに貸してもらった厚手のカーディガンを羽織っている。自分の服が他人の手に渡っているのは落ち着かないが、スープの温かさで思考が鈍っていた。

「……裏地を、張り替えると言っていたな」

「ええ。この既製品の裏地は、繊維が硬すぎてやすりみたいです。これを全部剥がして……」

　シュッ、とベラがリッパーを走らせる。

　鮮やかな手際で、軍服が解体されていく。

「代わりに、食堂のおば様からお古のテーブルクロスを貰ってきました。使い古された綿麻（コットンリネン）は、最高に肌触りがいいんですよ。吸水性も抜群です」

「……テーブルクロスを、裏地に？」

「騎士団長がテーブルクロスを着ているなんて知られたら、皆驚くでしょうね」

　ベラはくすくすと楽しそうに笑いながら、ちく、ちくと針を動かし始めた。

　静かな部屋に、規則正しい音が響く。

　プスッ、スーッ。プスッ、スーッ。

　布を通る針の音。糸を引き抜く衣擦れの音。

　それは不思議と、雨音を聞いているような心地よさがあった。

　クラリスはスープを飲み干し、ふぅ、と息を吐いた。

　満たされた胃袋から、強烈な睡魔が信号を送ってくる。

（だめだ……まだ、決裁書類が……）

　頭では分かっているのに、瞼が鉛のように重い。

　ベラのカーディガンからは、あの「お日様の匂い」がして、それがさらに眠気を誘う。

「……少しだけ……」

　十分だけ目を閉じよう。そう思った。

　クラリスはソファの背もたれに体を預け、こくり、こくりと船を漕ぎ始めた。